悦来客栈的后院，空气凝重得几乎能拧出水来。劣质香烛的呛人烟雾、廉价纸钱焚烧后的焦糊味，还有那缕若有若无却直钻脑髓的陈年老尸特有的腐酸气，混杂在一起，形成一种令人作呕的窒闷。这气味被大把的艾草和雄黄粉勉强压制着，却仍顽固地从角落那间临时停尸的柴房里丝丝缕缕渗出。
柴房门口挂着两盏惨白的灯笼，在傍晚微凉的空气中无精打采地晃悠，将门前一小片空地映照得鬼气森森。几个客栈伙计远远缩在墙根下，脸色发白，眼神躲闪，仿佛柴房里躺着的不是一具尸体，而是一头随时会暴起的凶兽。
“吱呀——”
柴房木门被推开，更浓的腐败气息扑面而来。一盏油灯在角落破木桌上苟延残喘，豆大的火苗将停放在中央那口薄皮白茬棺材映照得影影绰绰。棺材盖敞开着，露出里面那具名为陈老四的尸骸。
林九立于棺旁，眉头拧成川字，枯瘦的手指悬在尸体上方一寸处，指尖萦绕着极淡的金芒，正以茅山秘法探查尸身经络。他身后，三个徒弟强忍不适探头张望。李秋生喉结滚动，下意识攥紧了怀里的五雷镜；王文才浓眉紧锁，方正的脸上满是凝重；张晓光则踮着脚，一双大眼瞪得溜圆，既有恐惧又压不住那股子刨根究底的好奇。
“师父，”李秋生声音发干，“真……真像四目道长说的，血都吸干了？”
林九尚未答话，门口便传来一个带着浓重鼻音却透着戏谑的声音：“何止是血？骨髓油膏都快被榨干喽！”
众人回头。只见四目道长陈友益斜倚门框，标志性的圆框厚底眼镜反射着幽光，洗得发白的杏黄道袍沾着几点油渍。他手里居然还捏着半只油汪汪的烧鸡腿，一边啃着，一边踱步进来，目光饶有兴致地在棺内扫视。
林九看了看身后不成样子的三个徒弟，对着四目道长说道：“这是我的三个不成器的徒弟，大的你见过了秋生，小的叫晓光，至于那个个头大的是中的文才，还不来见过四目道长！”
“见过四目道长！”李秋生和张晓光连忙躬身行礼。王文才也闷闷地抱拳：“道长。”三人面面相觑有些不怎么情愿似的。
四目道长晃悠到棺材边，鸡腿骨头点了点陈老四干瘪凹陷的脸颊，啧啧两声：“看看这成色，比前六个还要‘精纯’！那妖女的手艺是越发精湛了。”他语气轻松，镜片后的眼神却同样凝重。
林九收指，金芒散去，沉声道：“手法歹毒，非但吸尽精血，更抽髓夺元，湮灭魂魄根基！绝非寻常僵尸所为。”他枯瘦的手指按了按尸体枯槁的手臂，触手冰冷僵硬如朽木，“老友，你此前言及镇民所见黑衣影子，极可能是东洋忍者。此等手法，与扶桑邪术‘养尸夺元’如出一辙。”
“定是那九菊妖女爪牙！”张晓光脱口而出，想起镇口墙角的菊花标记和昨夜义庄的邪鹤，拳头不由攥紧。
四目道长点头，用油乎乎的手指推了推眼镜，凑近尸体后颈发际线下方：“九哥，看这儿！”
林九俯身细察。在颈椎玉枕穴位置，一个指甲盖大小的暗红印记赫然入目！线条扭曲繁复，勾勒出一个含苞待放的菊花图案，边缘皮肤微微凹陷，似被尖锐之物刺入烙印！
“菊花印记！”李秋生失声，后背瞬间窜起一股寒意。
“一模一样！”张晓光凑近确认，脸上血色褪尽。
四目道长镜片寒光一闪：“玉枕穴！督脉要冲，上通泥丸，下连脊柱！邪气由此注入，瞬间麻痹，直透骨髓，抽髓吸元！好生狠毒！”
就在这时，一直沉默观察的王文才突然瓮声瓮气开口：“师父，师叔，指甲缝！”
众人目光立刻聚焦尸体枯瘦青灰的指甲。缝隙里，竟嵌着几缕深蓝丝线，质地滑腻，隐带寒光，绝非寻常布料！
“咦？”四目道长眼睛一亮，变戏法般摸出个小巧镊子，小心翼翼夹起一丝，凑近油灯，“冰蚕丝！东瀛忍者夜行衣专用料！嘿，果然有爪牙潜伏！”
“忍者？”李秋生和张晓光面面相觑，这个词带着异域的冰冷杀机。
“扶桑豢养的暗杀者，精于潜伏、刺探、一击毙命。”林九解释，脸色阴沉如铁，“死者先被忍者制服，再由邪术吸干精元！双管齐下，防不胜防！”
柴房内空气瞬间冻结。无形的压力如巨石压下，敌人不仅凶残诡异，更有严密的组织和如毒蛇般的潜伏能力！
“九哥，这尸首留不得了。”四目道长收起戏谑，正色道，“被这等邪术糟蹋过的身子，极易尸变！这菊花印更是邪引，留着就是招魂幡！”
林九颔首：“当以三昧真火符，彻底焚化，断绝后患！”
“好嘞！我来！”四目道长来了精神，掏出一张赤红符箓，正是三昧真火符，口中念念有词，就要施法。
突然！
“且慢动手！烧不得！烧不得呀！”一个洪亮又带着几分市井油滑的喊声由远及近。紧接着，一个圆滚滚的身影如同皮球般“滚”了进来，带起一阵风。
来人是个四十上下的胖子，圆脸盘，小眼睛精光四射，穿着一身沾满纸屑和浆糊的灰布短褂，腰间油腻围裙随着动作直晃荡。他跑得气喘吁吁，满头大汗，手里还拎着个大竹篮，里面塞满了纸人纸马、金银元宝、成沓的符纸和一包糯米一罐朱砂。正是接到客栈伙计报信、匆匆赶来的郑三胖！
“哎哟喂，紧赶慢赶，差点误了大事！”郑三胖放下竹篮，抹了把汗，对着林九和四目道长熟稔地一拱手，“九哥！四目道长！久违久违！方才听伙计说您二位在这儿验尸，还提到那邪门印记，我这一听就坐不住啦！紧赶着过来！”
林九眼中闪过一丝了然：“三胖？你也在此？”
四目道长则嘿嘿一笑，扶了扶眼镜：“我当是谁，原来是你这‘纸扎郑’！消息够灵通的啊！”
三个徒弟看着这突然冒出来的、与师父师叔颇为熟稔的胖子，都有些发愣。
四目道长见状，一拍脑门，指着郑三胖对三人笑道：“来来来，认识一下！这位是青牛镇地头蛇，‘万应斋’的掌柜郑三胖！甭看他整天扎纸人糊元宝，对付些阴邪玩意儿、打探个消息门路，可是把好手！这青牛镇犄角旮旯的事儿，没他摸不清的！”他又转向郑三胖，依次点过三人，“喏，这是林道友的三个高徒：大徒弟李秋生，稳重心细；二徒弟王文才，天生神力，憨厚实在；三徒弟张晓光，机灵鬼一个，就是话多！”
郑三胖小眼睛滴溜溜在三人身上一转，笑得见牙不见眼：“哎哟！原来是三位小道长！失敬失敬！一看就是名师出高徒，精气神足得很呐！鄙人郑三胖，做点白事营生，往后在青牛镇有啥跑腿打听的粗活，尽管言语！”他热情地拱拱手，李秋生连忙还礼，王文才憨厚地点点头，张晓光则好奇地打量着这个“纸扎郑”。
寒暄过后，郑三胖脸色一正，凑到棺材边，指着尸体后颈的菊花印记急声道：“九哥，四目道长，这印记可万万不能就这么一把火烧了！这是个‘引’，更是条活线！”
“哦？”林九和四目道长同时挑眉。
“没错！”郑三胖胖手一拍，“我家那口子用铁板神算推演过，这玩意叫‘式神刻印’，里头锁着一丝施术者的邪气！烧了，线就断了！但若能想法子‘拓’下来……”他神秘一笑，从油腻围裙口袋里一阵摸索，掏出一块巴掌大小、通体洁白、温润如脂的方形玉牌，“瞧！我家传的小玩意儿，留影玉！专克这种邪气烙印！”
他小心翼翼地将玉牌按在菊花印记上。玉牌触印即变，温润白光瞬间转为幽暗，内部如有墨汁晕染，迅速勾勒出那扭曲菊花的轮廓！一股冰冷刺骨的邪异气息随之弥漫！
“成了！”郑三胖松了口气，将微微发烫的留影玉递给林九，“九哥，您收好！这玉能存印记三天，只要那施术者还在百里之内，或再动用邪术，玉牌必生感应，指个方向！”
林九郑重接过：“三胖，多谢！此物或成破局关键！”
“嗨，除魔卫道，份内之事！”郑三胖摆摆手，又从竹篮里拿出几沓画着特殊净秽符文的黄纸和一包糯米、一罐朱砂，“这尸首邪性太重，烧的时候用我这‘净秽符’裹着，再撒上糯米朱砂，双管齐下，保准烧得干净，魂飞魄散，不留后患！这些纸钱元宝也一并烧给他，省得怨气纠缠。”
“还是三胖你想得周全。”四目道长笑着接过符纸糯米，“烧尸的活儿交给我！”他再次祭出三昧真火符，赤红符箓稳稳拍在尸体胸口。
轰！
赤焰腾空，瞬间吞没干尸！火焰中噼啪爆响，焦臭混合着雄黄朱砂的辛辣气四散。郑三胖的净秽符化作道道金光融入火中，净化之力大盛。
众人退后几步，火光跳跃，映照着每张凝重而决然的脸庞。林九摩挲着手中微烫的留影玉，感受着那丝九菊霜夜的邪气，目光如冰。
突然！
“嗯？”林九猛地转头，锐利如鹰隼的目光刺向柴房那扇破旧木窗！就在刚才，一股冰冷粘腻、充满赤裸恶意与窥视感的视线，如同毒蛇信子，在窗外一闪而逝！
“谁？！”林九低喝如雷，身形如电，瞬间掠至窗边，一掌推开窗户！
窗外是客栈后院漆黑的角落，杂物柴堆寂然无声。晚风掠过，只带起几片落叶沙沙轻响。空无一人。
但林九的目光，却死死钉在窗棂下方、靠近地面的土墙上！一个崭新的、暗红色的菊花标记，如同滴血的伤口，赫然在目！“花瓣”边缘，似乎还带着一丝未干的湿气！
它刚刚被画上去！就在他们验尸、焚尸、交谈的这段时间里！那个潜伏在暗处的毒蛇，一直就在窗外窥视着他们的一举一动！甚至在同伴的尸骸被烈焰吞噬时，还嚣张地留下了新的标记！
赤裸裸的挑衅！宣战！
一股冰冷刺骨的杀意，如同实质的寒潮，轰然从林九佝偻的身躯中爆发出来！他缓缓转身，将手中那块仿佛正在狞笑的留影玉，死死攥紧。
青牛镇的夜，浓稠如墨。而这场与东洋邪术的生死博弈，已然图穷匕见！