官渡前线，战云密布，空气凝重得仿佛能滴出水来。袁绍大军连营数十里，旌旗蔽日，声势骇人。然而，面对曹军依据郭嘉“疲敌、扰敌、待变”六字方针构筑的坚固营垒，袁绍那看似无坚不摧的兵锋，第一次被硬生生地遏制住了。
初战的挫败感过去后，袁绍在谋士们的建议下，改变了强攻策略，转而运用其人力物力的绝对优势，开始了更为浩大、也更为磨人的工程对抗。
首先便是起土山。无数袁军士卒如同蚁群，日夜不休地在曹军营寨外围堆砌起一座座高耸的土丘，其高度甚至超过了曹军的营墙。土山之上，布置了大量弓弩手，日夜不停地向曹营内抛射箭矢。一时间，曹营上空箭如雨下，士卒们行走营中皆需举盾护身，连出营取水、运送物资都变得异常困难，伤亡与日俱增，士气颇受打击。
曹军大帐内，曹操看着沙盘上标注出的几座土山位置，眉头紧锁。荀攸、程昱等人亦在苦思对策。硬冲出去摧毁土山代价太大，固守营内又太过被动。
就在此时，随军匠作监、洞悉工巧之事的刘晔站了出来。他躬身道：“主公，袁军凭高射箭，意在压制我军，耗我士气。晔有一器，或可破之。”
“哦？是何利器？快快道来！”曹操眼睛一亮。
刘晔不慌不忙，取出一卷草图展开，只见上面画着一种结构精巧的抛石装置。“此物，晔称之为‘霹雳车’（注：即早期投石车，原名‘发石车’，刘晔改进后威力大增，声如霹雳，故得名）。其原理乃以杠杆抛射巨石，射程远超弓弩，力道千钧，足以摧毁土山之上敌楼，亦可远距离杀伤其弓手。”
曹操大喜，当即下令：“好！便依子扬（刘晔字）之计，集中营中所有工匠，连夜赶制此‘霹雳车’！务求尽快压制敌军土山！”
命令下达，曹营后方匠作坊内灯火通明，叮当之声不绝于耳。在刘晔的亲自指导下，数十架体型庞大的霹雳车被迅速制造出来，秘密部署在营垒关键位置。
翌日，当袁军弓手再次在土山上耀武扬威地放箭时，曹军营中突然传来一阵阵令人牙酸的机括扭动声。紧接着，数十块磨盘大小的巨石带着凄厉的破空声，如同陨星般划破天际，狠狠地砸向那些土山！
“轰！轰！轰！”
巨石砸落，地动山摇！土山上的木质箭楼瞬间被砸得粉碎，上面的袁军弓手非死即伤，惨叫声不绝于耳。更有巨石直接命中土山山体，激起漫天烟尘，使得整座土山都仿佛在颤抖。
仅仅一轮齐射，袁军辛苦堆砌的土山攻势便宣告瓦解。残存的袁军连滚带爬地逃下土山，再不敢轻易上去。曹军营内，压抑了数日的将士们爆发出震天的欢呼，士气大振！
袁绍在中军大帐听到禀报，又惊又怒，一把将手中的玉如意摔得粉碎：“废物！一群废物！曹阿瞒何处得来此等利器？！”
谋士郭图连忙上前道：“主公息怒！此必是那刘晔所为！此人精于工巧，惯会弄这些奇技淫巧之物！土山既不可恃，我军何不另辟蹊径？”
一旁持重的沮授忍不住反驳：“公则（郭图字）此言差矣！刘晔之能，岂是‘奇技淫巧’四字可轻辱？两军对垒，无所不用其极。我军兵力占优，粮草充足，正当稳扎稳打，步步为营，以堂堂之阵压垮曹军。何必急于求成，行此等耗时费力却易被破解之术？”
郭图冷哼一声：“稳扎稳打？沮别驾可知我军每日耗费粮草几何？拖延日久，若生变故，如之奈何？主公，土山虽破，我军尚有他法！可令士卒暗中挖掘地道，直通曹营之下！届时或纵火，或派死士突出，定可搅得曹营天翻地覆！”
袁绍闻言，觉得此法隐秘，或可奏奇效，便点头应允：“便依公则之言！速派精锐士卒，多路并进，挖掘地道！”
然而，袁军的地道工程刚刚推进到曹军营垒边缘，便被曹军斥候通过埋瓮听声之法察觉。消息报至中军，郭嘉正与曹操对弈，闻言执子轻笑：“袁本初技穷矣！掘地道？此乃我玩剩下的把戏。”
他放下棋子，对曹操道：“主公，可令士卒于营内沿墙挖掘一道又深又宽的长堑（壕沟）。袁军地道遇此长堑，必然暴露无疑。届时，或烟熏，或水灌，或待其出土时以逸待劳，皆由我军掌控。”
曹操抚掌大笑：“奉孝妙算！”立刻下令依计而行。
数日之后，当袁军掘子军辛辛苦苦挖通地道，满怀希望地探出头时，迎接他们的不是曹军营帐，而是一道深不见底、灯火通明的宽阔壕沟，以及壕沟对面严阵以待、引弓待发的曹军士卒……结果可想而知，这几路掘子军几乎全军覆没。
接连的挫败让袁绍恼羞成怒，尤其是在他得知这两条计策的迅速破产，背后似乎都有郭嘉那“疲敌、扰敌”的影子——曹军小股部队日夜不停地袭扰粮道，破坏水源，甚至伪装成袁军散兵制造混乱，搞得前线将士疲惫不堪，神经紧绷。这种无所不在的骚扰，虽不致命，却极大地消耗着袁绍大军的精力和耐心。
“郭奉孝！又是这个病秧子！”袁绍在帐内咆哮，“若非他从中作梗，曹营早已被我踏平！”他心中对那个远在许都的周晏的忌惮，不知不觉转移了一部分到这个此刻正在曹操身边出谋划策的鬼才身上。这种有力使不出，处处受制的感觉，让他无比憋闷。