就在曹操紧锣密鼓筹备迎奉天子，整个兖州上下都为这“不世之业”倾注全力之际，东南方向的徐州，局势却如同被投入冰水的热炭，骤然炸裂，急转直下。
曹操精心布下的“二虎竞食”与“嫁祸激将”之策，经过数月如同文火慢炖般的发酵，那些刻意播撒的猜疑种子、那些伪装成“误会”的边境袭扰、那些在坊间悄然流淌的毒液般的谣言，终于在吕布那刚愎而多疑的心中酿成了无法挽回的恶果。加之刘备麾下那位手握丹阳兵权、却对刘备新政多有不满的车骑将军曹豹，本就与吕布有旧，在吕布暗中许以重利和更高权位的诱惑下，一拍即合，秘密勾结，约定作为内应，只待时机。
兴平二年的冬天，似乎来得格外凛冽。寒风卷着枯叶，呼啸过徐州大地。时机终于到了。刘备因袁术派遣部将纪灵率军骚扰徐州东部边境，不得不亲自率领关羽、张飞等大部分主力北上抵御，州治郯城的防守，顿时变得前所未有的空虚。
吕布岂会放过这等天赐良机？他几乎没有任何犹豫，点齐麾下并州狼骑与部分新附的徐州兵，以曹豹及其心腹为内应，悍然发兵，如同扑向猎物的饿狼，直扑那座看似坚固、实则内部已被蛀空的郯城！
留守郯城的别驾糜竺、从事孙乾等人，虽已竭尽全力组织防御，奈何兵力悬殊太大，更致命的是，内部出现了致命的裂痕。曹豹及其党羽在关键时刻倒戈一击，或打开城门，或在城内制造混乱，里应外合之下，郯城那看似高大的城墙，竟如同纸糊一般，被迅速攻破！
城破之日，混乱不堪。糜竺、孙乾在少数忠勇部曲的拼死护卫下，勉强护住刘备的甘、糜二位夫人及家小，趁着夜色与混乱，侥幸从一处防守薄弱的城门突围而出，仓皇向北，去寻找主力大军。而郯城内，未能及时逃走的官员、士卒，乃至部分无辜百姓，则陷入了并州军和叛军混杂的劫掠与杀戮之中，昔日陶谦治下相对安宁的州治，顷刻间化为人间地狱。
刘备在北面战场刚刚稳住阵脚，击退纪灵的骚扰，郯城陷落的噩耗便如同晴天霹雳，狠狠砸在他的头顶。他几乎无法相信自己的耳朵，整个人如遭雷击，僵立当场，脸色瞬间惨白如纸。他苦心经营、以为根基的徐州，他赖以安身立命、图谋大业的州牧之位，竟在如此短的时间内，易主他人！还是被他以诚相待、收留庇护的吕布所夺！
他立即下令全军回师，心急如焚，恨不得插翅飞回郯城。然而，一切都太晚了。途中，他与狼狈不堪、惊魂未定的糜竺、孙乾一行相遇。看着家眷尚在，刘备稍感安慰，但听到糜竺哽咽着叙述郯城陷落的详细经过，尤其是曹豹背叛、城内惨状时，这位素来以坚韧示人的枭雄，也不禁悲从中来，愤恨交加，一口鲜血涌上喉头，又被他强行咽下。
临时搭建的军帐内，气氛压抑得如同暴风雨前的死寂。油灯的光芒摇曳不定，映照着每一张写满愤怒、悲痛与茫然的脸。
“曹豹狗贼！忘恩负义！吕布！三姓家奴！无耻匹夫！”张飞怒目圆睁，虬髯戟张，如同暴怒的雄狮，巨大的吼声震得帐篷嗡嗡作响，“俺这就去郯城，捅他几百个透明窟窿，将这二人碎尸万段！”说着，他一把抓起倚在一旁的丈八蛇矛，就要往帐外冲。
“三弟！不可鲁莽！”关羽眼疾手快，一把死死拦住他。关羽那张重枣脸上，此刻亦是寒霜笼罩，丹凤眼中杀机凛冽，但他尚存理智，“郯城已失，我军新败，士气低落，兵力疲惫，粮草亦恐不济。此刻前去，与吕布硬拼，无异于以卵击石，自取灭亡！冷静！”
刘备瘫坐在主位上，面色灰败，仿佛一瞬间苍老了十岁。他强忍着锥心之痛与倾覆之悲，目光扫过帐内仅存的几位核心僚属——简雍、孙乾、糜竺，声音沙哑而疲惫：“诸位……事已至此，如之奈何？”
孙乾面容憔悴，率先开口，语气沉重：“主公，郯城……短期内恐难收复。吕布本就骁勇，如今又得曹豹等徐州旧部依附，声势正盛，其势不可正面力敌。为今之计，唯有暂避其锋芒，保存实力，以图后举。”
简雍亦附和道：“公佑所言甚是。广陵太守陈元龙（陈登）向来敬重主公，其家族在广陵根基深厚；或可暂往海西，依托淮水，徐图再起。”
这时，一直沉默的糜竺，抬起苍白的脸，提出了一个更为大胆，也更为现实，却让刘备心头剧震的建议：“主公，兖州曹操，虽与我有旧隙，然其如今雄踞山东，兵强马壮，更关键的是，他正全力筹备迎奉天子，急需标榜‘匡扶汉室’之大义，收揽天下人心。吕布此番行径，乃是背信弃义，袭夺同僚，天下有识之士，必不齿其行。主公若此时以‘讨逆’为名，暂投曹操，向其示好，表示愿联合讨伐吕布。曹操为牵制吕布，稳固东方，同时彰显其‘大义’，极有可能应允，甚至予以支持。如此，借曹操之势，或可重整旗鼓，觅得复仇之机。此乃借力打力，不得已之权宜之计啊！”
投靠曹操？刘备的心中瞬间掀起了惊涛骇浪。他与曹操相识于微末，共讨过黄巾，也曾于虎牢关前并肩，深知此人雄才大略，更知其野心勃勃，手段狠辣。寄人篱下，仰人鼻息，岂是他刘备所愿？这与他一直以来标榜的“信义”、“仁德”何其悖逆！然则，环顾四周，袁术虎视眈眈，吕布新得徐州气势如虹，自己新遭大败，损兵折将，根基尽失，若无一方强援，莫说复仇，恐怕连在这乱世中存身都成问题。
帐内陷入了长久的沉默，只有灯花偶尔爆开的轻微噼啪声，以及张飞粗重的喘息声。刘备的目光从每一位部下脸上掠过，看到的皆是无奈、忧虑，以及一丝绝境中的期盼。他闭上眼，脑海中闪过桃园结义的誓言，闪过徐州百姓箪食壶浆的场景，最终，化为一声漫长而饱含屈辱与痛苦的叹息，英雄泪终究无法抑制，沿着脸颊滑落。
“为顾全军中将士性命，为安抚追随备之百姓，为……他日能诛除国贼，光复汉室……备……只能行此权宜之计了。”他的声音带着哽咽，却异常清晰地做出了决断。
他最终采纳了糜竺之议，但并未立刻卑躬屈膝地直接去投靠曹操。他率残部退往徐州北部，与兖州接壤的战略要地——小沛。一方面，借此暂作休整，收拢溃散的败兵，稳定军心；另一方面，也是观望局势，保留一丝主动权。他即刻遣派能言善辩的孙乾为使，携带他的亲笔信，前往兖州拜见曹操，信中极尽谦卑，陈述吕布之恶，表达联合讨吕之愿，并隐晦地表示了依附之意。
与此同时，吕布轻松夺得徐州州治郯城，志得意满，不可一世。他大宴群臣，自领徐州牧，将曹豹等叛将大肆封赏，引为心腹。陈宫坐在席间，看着吕布那副得意忘形的模样，心中忧虑更深。他几次欲言又止，最终只是在宴席间隙，低声提醒吕布需立即加固城防，整顿军纪，安抚因战乱而惊恐的百姓，并要严加防备刘备可能的反扑，以及北面曹操几乎必然的干预。然而，沉浸在巨大胜利喜悦中的吕布，对这些逆耳之言只是随意摆了摆手，并未真正放在心上。
徐州一夜易主，刘备从坐拥一州的封疆大吏，跌落至仅能依傍小沛一城的客将，如此剧变，如同巨石入水，激起的涟漪迅速震荡了整个天下格局。
消息以最快的速度传回兖州鄄城。其时，曹操正与郭嘉、周晏等人再次推敲迎驾队伍的行进路线与护卫细节。当信使将徐州剧变的详细情报呈上时，曹操先是微微一怔，随即快速浏览完毕，脸上瞬间绽放出毫不掩饰的、畅快淋漓的笑容。
“哈哈！哈哈哈！”曹操抚掌大笑，声震屋瓦，多日来因迎驾大事而紧绷的脸上，此刻满是智计得售的得意与宿敌遭挫的快意，“刘玄德啊刘玄德！汝自诩仁义，广收人心，终有此日！吕布这头豺狼，果不负操之所望！好！好极了！”
一旁的郭嘉亦是嘴角含笑，眼中闪烁着一切尽在掌握的光芒，他摇着头，语气轻松地分析道：“刘备退居小沛，遣使示好，其意不言自明。一则确是势穷力孤，寻求依托；二则恐怕也是存了观望之心，欲借我之力以抗吕布，待机而动。主公，此乃良机。不妨暂且应允其请，甚至可表奏他一个豫州牧之类的虚衔，使其名正言顺地驻守小沛。如此，刘备感激涕零，必为我所用，在徐州之北钉下一颗钉子，有效牵制吕布兵力与精力。待我等迎奉天子大事已定，整合力量，届时再图徐州，不过水到渠成，易如反掌耳。”
曹操闻言，深以为然，连连点头：“奉孝所见，与操不谋而合！便如此办理！”
而坐在下首，一直安静聆听的周晏，此刻心中却是五味杂陈。他默默地看着兴奋的曹操与算无遗策的郭嘉，一种强烈的历史既视感扑面而来。他知道，这一切几乎完全沿着他所知的轨迹在发展，刘吕的反目，刘备的败走，曹操的作壁上观……历史的惯性如此强大，让他这个意外闯入者，时常感到自身的渺小与无力。
他并非同情刘备，乱世争霸，本就是成王败寇。他只是……不由自主地想到，在这场由郭嘉与他亲手参与策划的阴谋之下，那些在郯城陷落时无辜丧生的军民，那些因战火而流离失所的百姓。郭嘉可以轻松地将这一切视为必要的代价，谈笑间樯橹灰飞烟灭，但他做不到。他那份深植于现代灵魂的、对于个体生命的尊重与悲悯，让他无法完全沉浸在计谋成功的喜悦里。