颍川太守府的大堂里，烛火被穿堂风卷得东倒西歪，将梁上悬着的 “明镜高悬” 匾额照得忽明忽暗。
太守王匡把手里的竹简狠狠掼在地上，竹片噼啪碎裂，溅到阶下探子的脚边。
“废物！一群废物！”
探子们齐刷刷地跪伏在地，额头贴着冰凉的青砖，连呼吸都不敢大声。
为首的那个皂衣小吏喉结滚动着，声音抖得像秋风里的残叶：“大人息怒！小的们确实查了半月，那伙人…… 那伙人实在古怪得很。”
“古怪？” 王匡一脚踹翻案前的铜炉，灰烬腾起呛得他咳嗽两声，“查来查去就查出‘种土豆’‘分粮均等’？当本官是三岁小儿，分不清‘聚众谋反’和‘农家嬉乐’吗？”
为首的探子连忙膝行半步，额头磕得青砖邦邦响：“不敢欺瞒大人！那伙人藏在伏牛山深处的溶洞里，约莫三十余口，有本地破产的农夫，有逃荒来的流民，甚至还有两个前几日从并州狱里逃出来的边军……”
他偷眼觑着太守的脸色，见对方没再发作，才继续禀报：“他们在山坳里开垦了十几亩荒地，种着一种叫‘土豆’的作物 —— 那东西埋在土里，挖出来圆滚滚的，据说亩产竟有千斤。收成虽丰，却从不向县里纳粮，更离谱的是……”
“更离谱的是什么？” 王匡猛地攥紧腰间的玉带，玉佩被捏得咯咯作响，指节泛白。
“他们分粮时……” 探子的声音越来越低，几乎要钻进砖缝里，“老人孩子先挑，壮丁反倒排在后面，连那些女人家，都能和男人分一样多的粮。小的们乔装成采药人混到附近，听见他们喊什么‘地共耕，粮均分，罪同罚’，还把这规矩刻在山洞的石壁上，自称…… 自称‘赤火公社’。”
“赤火？” 王匡突然发出一声冷笑，笑声里裹着冰碴子，“我看是‘反火’！不向官府纳粮，便是抗税；男女老幼混作一团，不分尊卑，便是违逆纲常！这跟十年前张角那厮喊‘苍天已死，黄天当立’有何区别？”
站在一旁的主簿连忙上前一步，拱手附和：“大人明鉴！此等妖邪之说最是惑众，若不趁早剿灭，恐引得四乡百姓效仿，到时候颍川境内烽烟再起，大人可就难辞其咎了！”
王匡踱着方步，靴底在青砖上踏出沉闷的声响。
他手指捻着山羊胡，眼神阴鸷得像深潭：“剿灭？谈何容易？”
他突然停住脚步，望向窗外漆黑的夜空，“董卓刚烧了洛阳，洛阳周边的兵马都被他调去关中，咱们颍川现在能调动的，不过千余郡兵，还得防备流寇袭扰。”
他顿了顿，嘴角勾起一抹狠戾：“可若放任不管，这‘赤火公社’的名声传出去，那些佃户、流民都学着他们‘不纳粮、不分尊卑’，咱们这些人的好日子，怕是也到头了。”
案上的烛火突然爆了个灯花，王匡猛地一拍案几，震得砚台里的墨汁都溅了出来：“来人！”
“在！” 两侧的衙役齐声应和。
“派一队精干人手，扮成商贩进山，去摸摸他们的虚实！”
王匡的声音带着不容置疑的威严，“就说奉本官之命查访流民安置，看看他们到底有多少人手，藏了多少粮食，兵器如何。若真是乌合之众，当场剿灭，把为首的脑袋砍下来挂在县城门口示众！”
他走到主簿身边，压低声音：“若是…… 若是有点根基，不好对付……”
主簿连忙凑近，只听太守的声音冷得像冰：“就按‘黄巾余孽’论处，连夜拟文上报朝廷，说颍川发现张角余党聚众作乱，请朝廷速派援军！到时候大兵一到，管他什么‘赤火’‘红火’，都得给本官化作灰烬！”
探子们领命退下，大堂里只剩下王匡和主簿。
烛火映着太守那张因愤怒而扭曲的脸，他忽然想起年轻时在太学读过的句子：“民如水，可载舟，亦可覆舟。” 可此刻他望着阶下散落的竹简，只觉得那些草芥般的百姓，不过是烧荒时能随手点燃的枯柴，想烧就烧，想割就割。
“大人，” 主簿突然想起一事，小心翼翼地问，“那探子说的‘土豆’，真有千斤亩产？若是…… 若是能引种到咱们颍川……”
王匡猛地回头瞪了他一眼，眼神里的鄙夷几乎要溢出来：“管它高不高产！一群连官府都不放在眼里的逆民，种出龙肝凤髓也该死！”
他一脚踩碎地上的竹简残片，“传令下去，三日后出发！本官倒要看看，这‘赤火’是能烧尽世间不平，还是先被本官一盆冷水浇灭！”
夜风从窗棂钻进来，吹得烛火剧烈摇晃，将他的影子投在墙上，像一头蓄势待发的野兽。