百灵端着刚沏好的茶，走在廊下。
茶香温暖，氤氲在冰冷的空气里。
她正待进去，却忽听内室传来李芳菲清晰的声音：
“林文正林家？自然知道。”
“他们家男丁十岁以上皆流放至北疆黑水城，那可是真正的苦寒之地，军中获重罪的刺配之徒才去那里戍边。”
百灵脚步猛地一顿，手中托盘微微一晃，温热的茶汤险些泼洒出来。
她慌忙稳住呼吸，屏息静听。
里面，云筝的声音响起：“你可见过他们？人都还好吧？”
李芳菲点了点头：“他们一家都在黑水城，日子虽苦，却也还算安分。”
“边关将士们大多知晓林尚书的为人，心中存着几分敬意，上官亦有交代，并未刻意苛待。”
“……只是，黑水城那地方苦啊，八月就飞雪了，冻土坚硬如铁，屋舍简陋，呵气成冰。”
“缺医少药是常事，听闻林家老爷子身子骨本就不好，去年冬日一场风寒，差点没熬过去。”
“男丁们需得与罪囚一同劳作，垦荒、修城、巡边，一双手冻得满是疮痍，能吃到的，也仅是勉强果腹罢了。”
门外的百灵死死咬住下唇，才能不让呜咽声溢出。
短短几句话，泪水就模糊了她的视线，她仰起头，拼命眨着眼想将眼泪逼回去。
没想到，里面的云筝说：“不瞒姐姐，这林家与我有些渊源，算是旧交。”
“其实，林家这种事情吧，说小不小，说大也不算大，只要人还在，总有盼头。”
“以后，新帝登基总要施恩天下，这等因言获罪的忠臣之家，未必没有起复之日。”
李芳菲闻言，语气里多了几分郑重：“你倒是念旧情。”
云筝轻轻叹息一声，说：“其实，我这里有个不情之请。”
“请讲。”李芳菲点头道。
云筝去屋里拿了一叠银票出来，谨慎地交给李芳菲，说：“这里是五百两银票。我知道平南侯府时常有部将往来于京城与北疆之间，能否请你帮忙，下次有人回去时，将这些银钱悄悄带给林家？”
“不必说明来处，只说是故人所赠，盼他们保重身体，以待来日。”
李芳菲沉默片刻，并未立刻去接那银票，而是问道：“你可知私下资助罪臣，可能会惹怒陛下？”
“我知道。”云筝平静地说，“但故人落难，力所能及处，若只因畏祸而袖手旁观，于心何安？”
“再者，陛下与太子殿下都是仁德之君，林家之罪本就存疑，此举并非忤逆，只是全一份私谊，略尽绵薄之力罢了。”
李芳菲忽然轻笑一声，很赞赏地说：“你倒是个有胆色的。好，此事我应下了。定会寻稳妥之人办理，必不张扬。”
“此事出得你口，入得我耳，天知地知，绝不会从第三方漏出消息，更不会传出东宫什么闲言碎语。”
门外，百灵呆立了许久。
直到屋内话音暂歇，她才猛地回过神，慌忙用袖子用力擦干脸上的泪痕，待情绪平稳些，方扬声轻唤：“茶来了。”
云筝接过茶盏，亲自为李芳菲斟上，不再提林家之事，转口说：“方才还说想跟姐姐学几手功夫呢。”
“我这身子骨是不经摔打，但学个花架子，关键时刻能唬唬人也是好的。”
李芳菲呷了口茶，一笑：“大可不必。你若是担心宫中安危，我倒有个更稳妥的法子。”
“我从北疆带来的人里，有一个小子身手极利落，人也机灵可靠。”
“唉，原是军中好苗子，因为那根本上受了伤，退了下来。”
“他如今在侯府当差，你若需要，我回头让人仔细查验了身世背景，便送进宫来给你。”
“当个小太监什么的，绰绰有余，有他在一旁护着，等闲人近不得你的身。”
云筝眼睛微亮，没有虚伪推拒：“如此，可真要谢过姐姐了，这份人情，我记下了。”
李芳菲摆了摆手：“你敢在陛下面前为我直言，我们之间就没什么人情不人情的。”
两人正聊着天，外头传来一阵喧闹。
春和快步进来：“侍妾，殿下身边的张公公带着人送赏赐来了。”
只见张金宝满面春风地引着几列太监鱼贯而入，人人手中皆捧着锦盒、漆盘，琳琅满目。
“给云侍妾道喜了。”张金宝展开礼单，尖着嗓子念道，“殿下赏：赤金累丝凤簪一对、东珠耳坠一付、珊瑚手钏一双、云锦两匹、蜀锦两匹、紫貂皮一张、银锞子两盒……”
赏赐之丰厚，远超寻常侍妾所能得。
李芳菲在一旁看着，越看越觉得新鲜。
张金宝一行离去后，她才调侃道：“哟，我还当你这般性子，在后宫争宠路上，怕是少不了磕绊呢。”
云筝随手拿起那支赤金凤簪看了看，又放下，神色平淡得仿佛看的只是寻常铜铁：
“争宠？说容易也容易，说难也难。”
“哦？此话怎讲？”李芳菲问。
云筝抬眸，冲李芳菲狡黠一笑：“只要你压根不在乎你争的那个男人心里有谁，宠爱你几分，又或是明日是否就去宠爱他人，那还有什么不容易的？”
“无非是投其所好罢了，他给赏赐，我接着，他说情话，我听着，他来了，我哄着，他走了，我自过我的日子。彼此都快活，岂不简单？”
李芳菲先是一愣，随即笑着指着她道：“你这丫头也太大不敬了，这种话也敢说出口？”
“这不是只跟姐姐你说嘛，说给旁人，他们还不懂我呢。”云筝眨眨眼，“不过，有一样，若是谁想跟我抢东宫的财权、人权，想把如今我管着的库房、账目、人事拿回去，那我可是要拼命的。”
她说着，还故作凶狠地比划了一下：“人，我不太在乎，权，谁抢谁死！”
李芳菲被她逗得前仰后合，笑得眼泪都快出来了：“哎哟喂，云筝啊云筝，你真是个妙人儿！”
“天底下哪有你这样的妃妾？别人争破头的是恩宠情爱，你倒好，眼里只盯着权柄。”
“权柄才是实在的东西啊。”云筝一本正经道，“男人的恩宠如流水，今日不知明日事。可握在手里的权与钱，却能让我活得自在，也能护住我想护的人。”
两人正说笑着，张金宝去而复返，脸上的笑容愈发殷勤：“云侍妾，殿下刚吩咐了，说晚膳就摆在您这采薇宫，让您预备着伺候呢。”