时间悄然流逝，直到距离那名不速之客潜入已过去相当长一段时间，荣誉卫队队长维特里乌斯才凭借其过人的警觉性和对战舰环境近乎本能的熟悉，觉察到了一丝极其微弱的、几乎可以忽略不计的异常气息。
这股气息不属于任何一名极限战士，它如同蛛丝般细微，混杂在战舰自身庞大的能量流动与数千名乘员的生命体征中，难以捕捉。维特里乌斯不敢怠慢，立刻调动了“马库拉格之耀号”内部所有的监视记录、机魂日志与传感器数据，亲自带领一队技术神甫，开始了长达十几个小时不眠不休的彻查。
他们如同梳理发丝般，一帧一帧地审查录像，分析每一个能量波动异常点。最终，在一处连接备用能源管道、极少有人员活动的狭窄检修通道的监控记录中，他们发现了端倪。
记录显示，就在数十个小时前，那里曾有一个几乎完全透明的、与环境融为一体的扭曲身影一闪而过。它的隐蔽性极高，不仅完美避开了所有固定哨位和巡逻队的视线，甚至连一名恰好路过的、对能量波动极其敏感的技术神甫都未能察觉其存在！更令人不安的是，战舰那庞大而敏感的机魂——维系着整艘战舰运转的机械意识——竟然也没有报告任何异常！
仿佛那个存在，只是一个不带来任何物理影响的幽灵。
维特里乌斯心中警铃大作，他没有丝毫耽搁，立刻带着这份关键的监控录像，直奔战团长办公室。
马里乌斯·卡尔加在听取维特里乌斯的初步报告时，起初还抱有一丝疑惑，怀疑是否是传感器故障或某种未知的能量干扰。然而，当他亲眼看到那经过技术处理、略微增强对比度后的监控录像时，他脸上那惯常的冰川般的平静被打破了，取而代之的是一种深沉的凝重。
画面中，那道透明的身影如同鬼魅，动作流畅而迅捷，对战舰内部结构了如指掌，轻易地穿透了层层防御盲区。
“他已经离开了？”卡尔加的声音低沉，听不出喜怒，但熟悉他的人能感受到那平静下的暗流。
“是的，战团长。”维特里乌斯肯定地回答，“根据气息残留的微弱衰减程度判断，他离开的时间应该已经超过四十八个小时。正是因为他离开后，那被刻意压制到极致的气息才有一丝散发出来，我们才得以捕捉到蛛丝马迹。对方……是一个真正的潜入大师。目前动机不明，是为了窃取情报，还是为了……刺杀战团高层？”
卡尔加的目光依旧锁定在屏幕上那道模糊的身影上。他迅速排除了异形刺客的可能性，这种风格更像是……他的脑海中立刻浮现出最近发生的、足以震动帝国高层的事件。
“很可能是为了午夜领主的事情而来。”卡尔加沉声道。尽管午夜领主回归的消息对外严格保密，但在“马库拉格之耀号”内部，尤其是在参与了德拉特米安达斯战役的战士们中间，这早已不是秘密。想要探听相关情报，并非难事。
没有犹豫，卡尔加当即下令：“荣誉卫队，即刻起停止所有休班，实行全战舰范围、二十四小时不间断巡逻。加派第一连的终结者小队，重点驻守各个备用机库、主要管道交汇点、能源核心以及弹药库等关键区域。此事列为最高机密，仅限于连级以上军官知晓，避免在战士和船员中引起不必要的恐慌。”
“明白！”维特里乌斯右手捶胸，领命准备退下执行。
但他刚走到门口，似乎又想起了什么，转身补充道：“战团长大人，为了您的绝对安全，是否需要为您临时增添一队精锐战士作为贴身护卫？”
卡尔加闻言，缓缓抬起头，那双锐利的眼眸中闪过一丝如同钢铁般的冷冽光芒。他摆了摆手，语气中带着一种源自绝对实力的自信与不容置疑的威严：
“不必。不管他是什么，异形也好，叛徒也罢，这些只敢在阴影中活动的杂碎，还伤不到我。”
维特里乌斯不再多言，他对战团长的实力有着绝对的信心。他再次行礼，转身快步离去，沉重的脚步声在走廊中回荡，开始部署严密的防御网。
维特里乌斯离开后，卡尔加立刻接通了舰桥的通讯，命令通讯官尝试与正在维斯帕斯托尔区域巡逻的英杰德西穆斯·费利克斯取得联系，并指示他们，在确保安全的前提下，尝试与不远处的那座灵族移动方舟世界进行初步接触，告知对方己方携带有他们的幼童，并准备归还的意向。
做完这一切安排，卡尔加重新将注意力放回那段监控录像上。他调出原始数据，将播放速度放慢到极致，一帧一帧地仔细分析那道透明身影的动作轮廓、移动姿态以及对周围环境的利用方式。
他的眉头越皱越紧。尽管图像模糊，伪装完美，但那隐约可见的、远超常人的体型轮廓，以及某些特定动作中透露出的、经过千锤百炼的战斗姿态，都指向了一个不容置疑的结论——
这是一个穿戴了动力甲的阿斯塔特修士的身影！
这个发现让卡尔加的表情变得更加难看。一名阿斯塔特，拥有如此高超的潜入技巧，避开了战舰所有的防御系统和感官敏锐的机魂，其背后的身份和目的，令人细思极恐。是某个堕落的叛徒军团？还是……那些比叛徒更加神秘莫测的存在？
与此同时，在卡尔个人的舱室内，气氛则与战舰高层的高度戒备截然不同，显得宁静而温馨。
经过几天的静养和卡尔自身强大恢复力的辅助，柯莱莎的灵魂创伤虽然远未痊愈，但精神状态和身体情况都已好了很多，至少不再像之前那样虚弱得无法自行活动。此刻，她换上了一件由战舰上的凡人技术军士为她精心制作的红色长裙。
裙子采用了某种坚韧而顺滑的复合材料，裁剪合体，虽然工艺无法与灵族巧夺天工的织造技艺相比，但在人类的标准中已属上乘。柯莱莎在舱室中央轻轻转了一圈，裙摆如同绽放的红玫瑰般扬起，勾勒出她纤细优美的身姿。
卡尔坐在床边，目光温和地看着她。他的视线扫过裙子的材质，凭借战士对装备的熟悉，他很快辨认出这布料应该是来自荣誉卫队替换下来的旧披风，经过处理和染色后二次利用。他嘴角微微牵动了一下，没有点破。
柯莱莎优雅地为他跳了一支简短的、充满灵族风情的舞蹈，动作虽不复杂，却充满了难以言喻的韵律感和美感，仿佛月光下的精灵在轻舞。舞毕，她带着一丝微微的喘息，脸颊泛着健康的红晕，走到卡尔身边坐下。
她依偎着他，纤细的手指轻轻划过他身上冰冷的动力甲接口，目光落在他那加装了荣誉桂冠的头盔上，有些好奇地问道：“卡尔，为什么你不像卡西乌斯连长，或者卡尔加战团长那样，戴一个披风呢？那样看起来……会更威风一些。”
卡尔低头看着她好奇的紫色眼眸，耐心地解释道：“在极限战士战团，乃至大多数遵循圣典的阿斯塔特修会中，等级与礼仪都非常森严。各个军衔和职位，都有其特定的装饰，这不仅是为了美观，更是荣誉、职责与身份的象征。”
他指了指自己光秃秃的肩甲和背部：“好比披风，它并非随意佩戴的装饰品。根据圣典规章与传统，只有战团长、各连连长、战团荣誉卫队成员，以及各连的冠军，才有资格在动力甲外加装披风。”
接着，他又指了指自己放在一旁的头盔：“再看头盔上的冠饰。横向的羽冠或装饰，通常是连长的标志。而竖向的冠饰，则是连队冠军的象征。至于战团冠军——也就是整个战团中最强大的战士——他的冠饰会更加华丽，并且会进行特殊的插羽，以示其至高无上的武勇。”
他的解释清晰而详细，仿佛在讲述一部活着的军团历史与法规。柯莱莎听得入神，她开始明白，阿斯塔特修士们那看似千篇一律的盔甲之下，隐藏着如此严谨而复杂的荣誉体系。每一个装饰，每一处细节，都诉说着战士的功绩与责任。
对她而言，这不仅是了解卡尔的世界，更是理解他为何如此恪守纪律、将责任置于首位的一部分。
柯莱莎依偎在卡尔身边，纤细的手指无意识地在他胸前划过。她的目光又落到了卡尔放在一旁的头盔上，那顶精工动力甲头盔的额前，佩戴着一圈由精金、白玉与稀有宝石打造的、象征着胜利与荣耀的桂冠。她想起德克兰的头盔上似乎也有一个类似的，只是造型更加粗犷一些。
“那你头盔上的这个桂冠呢？” 她抬起紫色的眼眸，好奇地问道，“德克兰兄弟好像也有一个。这又代表着什么？”
提起这顶桂冠，卡尔的思绪不由得飘回了那段充满硝烟与荣耀的岁月。他的眼神中闪过一丝追忆的光芒，仿佛穿越了时空，回到了那艘属于帝国之拳的打击巡洋舰上。庄严的仪式，肃穆的气氛，那位身披明黄色战甲的帝国之拳连长，亲自将这项由原体罗伯特·基里曼大人亲自下令赐予、并加装了荣耀桂冠的头盔，郑重地呈交到他手中。那一刻，他感受到的不仅仅是荣誉，更是一份沉甸甸的责任与来自基因原体的认可。
他从回忆中抽离，继续耐心地为柯莱莎解释，声音平稳而带着一丝不易察觉的庄重：
“荣誉桂冠，” 他指了指自己头盔上的装饰，“这通常是授予那些在战场上立下卓越功勋的战士。比如，带领连队赢得了一场至关重要的胜利，扭转了战局；或者，为了掩护兄弟、完成任务而做出了极大的个人牺牲，甚至濒临死亡。”
他的目光变得深邃：“能够获得荣誉桂冠的战士，无一不是战团内历经考验、忠诚与勇武都得到公认的精锐。这是对过往功绩的肯定，也是对未来征途的期许。” 他顿了顿，补充道，“德克兰的那顶，是在卡迪安之门战役前，由基里曼大人亲自授予的，表彰他曾在一次极端危险的任务中，只身挡住大量的基因窃取者，为小队撤离创造了决定性的机会，他自己也几乎因此牺牲。”
柯莱莎静静地听着，她能感受到这顶看似简单的桂冠背后，所承载的血与火、牺牲与忠诚。它不仅仅是一件装饰品，更是一个战士灵魂的烙印，是无数次在死亡线上徘徊后赢得的证明。她看着卡尔，眼中充满了理解与一丝骄傲。
舱室内陷入了短暂的宁静，只有战舰引擎传来的微弱嗡鸣。
过了一会儿，卡尔似乎想到了什么，语气变得更为正式了一些，他轻轻拍了拍柯莱莎的后背，说道：
“柯莱莎，有一件事需要告诉你。根据舰桥的探测，在我们即将前往的维斯帕斯托尔地区附近，侦测到了一座你们灵族的移动方舟世界正在活动。”
柯莱莎的身体微微一顿，抬起头看向他。
卡尔继续道：“战团长已经做出决定，待我们抵达并与当地驻军汇合后，会尝试与那座方舟世界取得联系，将我们收留的那些灵族孩童，安全地送还给你们的族人。这样，可以避免他们长期滞留在这里，也能……减少一些不必要的关注。”
他指的自然是审判庭那边潜在的麻烦。
柯莱莎听完，沉默了片刻。将那些孩子送回族人身边，无疑是当前最好的选择，能让他们在熟悉的文化环境中成长，远离人类的纷争。她点了点头，表示理解和同意。
然而，不知为何，一股难以言喻的酸楚却涌上心头。她伸出双臂，更紧地抱住了卡尔，将脸埋在他冰冷的胸前，泪水无声地滑落，浸湿了那黑色的紧身服。这泪水并非出于反对，更像是一种复杂情绪的释放——是对那些即将离别孩童的不舍？是对自己漂泊命运的一丝感伤？还是对眼前这个给予她庇护与温暖的男人的依恋？或许，兼而有之。
卡尔能感受到她细微的颤抖和衣襟传来的湿意，他没有说话，只是用更坚定的手臂环抱住她，给予她无声的安慰与支持。
然而，无论是沉浸在温情中的卡尔与柯莱莎，还是正在全力戒备、搜寻潜入者痕迹的战团高层，都未曾意识到，一个更加隐蔽、源于内部的危机正在悄然酝酿。
而这一切的源头，竟然来自于艾拉丝那个堆满“宝贝”的角落。
那个被她从德拉特米安达斯战场废墟中捡回来、觉得“又大又重没什么用”的吞世者头盔，其来历远非艾拉丝想象的那么简单。它并非普通吞世者战士的装备，而是属于一名吞世者冠军！其猩红的甲胄深处，早已浸透了恐虐邪神的力量与意志。尽管在实体宇宙中，这种混沌气息的散发相对微弱，但在亚空间的层面，它却如同黑夜中的灯塔，持续不断地向那些游弋在灵魂之海中的亵渎之物，昭示着“马库拉格之耀号”的精确位置！
通常情况下，如此明显的亚空间信标，早该被战舰上的智库馆长们敏锐地感知并定位清除。但巧合的是，艾拉丝那个杂乱无章的“工作室”里，堆满了各种废弃的能量电池、散发着不同波长的机械零件、以及她那些失败作品残留的混乱能量场。这些杂七杂八的能量信号和物理屏障，如同厚厚的积雪，意外地覆盖并干扰了那头盔散发出的、本就侧重于亚空间层面的混沌波动，使得它在智库们的灵能扫描中“隐形”了。
危机，如同潜伏的毒蛇，在无人察觉的阴影中，随着战舰的航向，不断积累着毒性。而它的持有者艾拉丝，对此毫不知情，她只是偶尔嫌弃地看一眼那个占地方的大家伙，心里盘算着什么时候有空了，一定要把它拖到机库去，跟那些技术神甫换几包她最爱吃的合成果冻。