戈尔登士官积攒了许久的怒火，伴随着那结实沉重的实木板凳，划破空气，带着风声，狠狠地砸向了德克兰那戴着鹰面盔的后脑勺！
砰！！！！
一声令人牙酸的闷响！
木屑四溅！
那把可怜的实木板凳，在鹰面盔和终结者盔甲那远超常理的坚固程度面前，毫无悬念地瞬间解体，变成了一地散落的零件和碎片。
而德克兰，只是被这突如其来的冲击力砸得脑袋往前微微一点，发出“嗯？”的一声，仿佛只是被什么东西轻轻碰了一下。他茫然地转过头，鹰面盔的红色目镜对上了戈尔登那几乎要喷出火来的、赤红的面孔。
“呃…士官？”德克兰下意识地缩了缩脖子，虽然头盔保护了他，但士官那杀气腾腾的眼神还是让他心里发毛，“你…你什么时候来的？练…练功呢？”
“我练你个头！”戈尔登气得差点背过气去，指着地上那堆板凳碎片，又指了指德克兰的头盔，手指都在颤抖，“你…你…你个…”
旁边那几个士兵吓得大气都不敢出，小心翼翼地后退了几步，生怕被殃及池鱼。
德克兰眼看情况不妙，士官这是真急眼了，连忙打了个哈哈：“啊！那个…士官我想起来了！我好像听见雷鹰引擎有点异响！我得赶紧去看看！肯定是那些技术军士没保养好！回头再聊啊兄弟们！”
说完，他根本不敢看戈尔登的脸色，庞大的终结者身躯以一种与其体型不符的敏捷速度，转身就跑，哐当哐当地迅速消失在了指挥部的拐角处。
戈尔登看着他那狼狈逃窜的背影，又看了看地上那堆木屑，最终只能狠狠一跺脚，把到嘴边的怒骂又咽了回去，气得胸口剧烈起伏。他打又打不动，骂又骂不听，摊上这么个活宝队员，真是难搞！
另一边，卡尔担任着警戒任务，但他并没有一直待在固定的哨位上。他轻盈地爬上了一棵靠近小溪、枝繁叶茂的大树，找了一根足够粗壮的树枝坐下，背靠着树干，目光扫过四周，确保安全的同时，也享受着这份难得的静谧。
他的目光落在了不远处的小溪边。莉娜和艾拉丝已经脱掉了靴子，将裤腿挽到膝盖，正赤着脚在清澈冰凉的溪水里嬉戏玩耍。莉娜撩起水花泼向艾拉丝，艾拉丝则笑着躲闪，银铃般的笑声在田野间回荡。她们似乎完全沉浸在了这简单的快乐中，忘记了战争，忘记了烦恼。
看着她们无忧无虑的样子，卡尔坚毅的脸上也露出一丝温和的笑意。但很快，他的思绪又回到了之前的疑问上。
那些行星防御部队的士兵…他们的战斗力绝对非同一般。指挥官也不是庸才，部署和指挥都很有章法。可为什么之前会被一群装备如此简陋的绿皮逼到那种地步？甚至需要向奥特拉玛求援？
这不合逻辑。
绿皮虽然疯狂好战，但其战斗力很大程度上依赖于它们的装备（waaaagh!!! 能量）和数量。这支绿皮部落显然两者都不具备。而行星防御部队的表现却远超预期。
难道这些绿皮有什么特殊之处？或者…这些士兵之前隐藏了实力？为什么隐藏？有什么难言之隐？还是说…这背后有他们尚未察觉的其它因素？
卡尔靠在树干上，眉头紧锁，陷入了沉思。阳光透过树叶的缝隙，在他蓝色的盔甲上投下斑驳的光影。微风拂过，带来青草和流水的清新气息，但他心中的疑虑却如同阴影般挥之不去。
他思考得过于专注，以至于没有注意到自己坐着的那根树枝，虽然粗壮，但毕竟无法长时间承受一套动力盔甲加上一名阿斯塔特战士的沉重分量。
咔嚓…
一声细微的、令人不安的断裂声突然响起！
卡尔猛地回过神，但已经晚了！
他身下的树枝骤然断裂！整个人连同那根断枝一起，哗啦一声从七八米高的树上摔了下去！
砰！
他结结实实地摔在了地上，虽然动力盔甲吸收了绝大部分冲击力，没受什么伤，但姿势着实有些狼狈，溅起了一片草叶和尘土。
“……”，卡尔迅速而尴尬地爬起身，第一时间警惕地扫视四周，尤其是小溪方向——还好，莉娜和艾拉丝似乎正专注于抓一条小鱼，背对着这边，并没有注意到他这边的窘况。远处的士兵也在忙着自己的事情。
他松了口气，连忙拍了拍盔甲上的草屑和灰尘，装作若无其事的样子，仿佛刚才只是进行了一次战术性下树，快步走开了，只是脚步比平时稍快了一些。但愿没人看见…卡尔心里默默想着。
莉娜和艾拉丝一直在小溪边玩到了夕阳西下。她们采集了各种颜色的野花，编成了美丽的花环戴在头上；她们追逐着翩翩起舞的蝴蝶（虽然根本抓不到）；她们赤着脚在溪水里试图抓鱼，弄得浑身湿透，却笑得无比开心。
对于艾拉丝来说，这里的每一刻都是新奇的体验，都是对她过去那段灰暗人生的最好治愈。她从未感受过如此纯粹的自由和快乐。
当夜幕开始降临，两个女孩才依依不舍地返回指挥部。艾拉丝的手里，还拿着一个她精心编织的、最漂亮的花环。
回到据点，她一眼就看到了正坐在一堆板条箱上、擦拭着雷霆锤的德克兰。虽然德克兰平时大大咧咧，还爱吹牛，但他对莉娜和艾拉丝的照顾和保护是实实在在的。
艾拉丝犹豫了一下，还是走了过去，将那个还带着田野芬芳的花环，递给了德克兰。
“德克兰大人…这个…送给你。”艾拉丝小声说道，脸上带着一丝羞涩。
德克兰愣了一下，看着眼前这个用各色野花编成的、与他这身杀伐之气格格不入的花环，又看了看艾拉丝那真诚的眼神，他那粗犷的脸上竟然露出了一丝罕见的、有点不知所措的表情。
“呃…给…给我的？”他接过花环，那巨大的、沾满油污和绿皮血液的机械手指，小心翼翼地捏着脆弱的花茎，生怕把它弄坏了。
“嗯！”艾拉丝用力点了点头，“谢谢你…一直照顾我们。”
德克兰看着手里的花环，又抬头看了看艾拉丝，突然咧嘴笑了起来，虽然看起来有点傻乎乎的：“哈哈！好！好看！老子…我很喜欢！”他试着想把花环戴在自己头上，但发现尺寸太小，只好有些笨拙地把它挂在了旁边雷霆锤的锤柄上。狰狞的战锤配上清新的花环，形成了一种极其怪诞却又有点温馨的画面。
医疗帐篷内，卢娜正在细心地为维克更换伤口敷料。男孩的身体恢复速度惊人，许多较浅的伤口已经开始愈合。
在卢娜平静而带有安抚性的询问下，维克断断续续地讲述了自己的情况。他只有十四岁，是个孤儿，不知道父母是谁，从小就在希望镇上吃百家饭长大。镇上的人都很好，很照顾他，他会帮各家干点零活换取食物和住处。那里就是他的家。
可是…那些绿皮…它们突然就来了…见人就杀，见东西就砸…镇长组织大家抵抗，但根本打不过…好多人…好多熟悉的人都死了…他躲在地窖里逃过一劫，出来后就只看到一片废墟和尸体…他也不知道哪来的勇气和力气，就拿着平时干活的砍刀，凭着对地形的熟悉，一个一个地…去找那些落单的绿皮…
说到最后，这个能够手刃数倍于己的敌人、拖着绿皮头颅走出来的坚强男孩，终于再也忍不住，眼泪无声地从眼眶中滑落，滴落在洁白的床单上。那不仅仅是悲伤，更是失去了唯一家园和亲人的绝望与痛苦。
卢娜默默地听着，电子眼的光芒柔和地闪烁着。她拿出一块干净的软布，轻轻擦去维克的眼泪。她用那平直的、却在此刻显得异常温柔的声音说道：“痛苦无需遗忘，但可化为力量。戈尔登士官已将你的情况汇报予战团。我们将带你返回极限战士母团。”
她看着维克惊讶地抬起泪眼，继续说道：“你将在那里接受系统训练与严格考核。若你之意志与体魄能通过至高之试炼，便可接受基因种子之祝福，蜕变为真正的阿斯塔特修会修士，成为帝皇之利剑，以你手中之刃，守护更多应守护之人，令悲剧不再重演。”
维克难以置信地听着，目光下意识地望向帐篷外——那里，戈尔登士官正戴着红色的士官头盔巡视；卡尔正靠着墙壁擦拭他的鸟嘴头盔；德克兰的雷霆锤柄上挂着一个花环，而他本人正对着那顶鹰面盔傻笑；眼前的卢娜，头盔上冰冷的辅助义眼正注视着他。
这些如同神只般强大的巨人…
他声音沙哑，带着一丝卑微和难以置信：“我…我这样一个卑贱的凡人…真的…也可以吗？也可以成为…像你们一样的天使？”
卢娜看着他，那通常只会进行逻辑分析的电子眼，似乎也流露出了一丝极其人性化的情绪。她甚至微微歪了歪头，用一种前所未有的、带着一丝温和笑意的语气说道：
“在接纳帝皇神圣之恩赐前…”
她抬手指了指帐篷外的戈尔登、卡尔、德克兰，最后手指轻轻点了一下自己的胸口。
“吾等…亦曾皆为凡人。”
卢娜的电子眼最后扫描了一遍维克的生命体征数据，确认一切稳定后，用她那平直的语调说道：“伤势恢复符合预期。建议继续休息，补充营养。有任何不适，及时告知。”说完，她便转身离开了医疗帐篷，将空间留给了其他人。
维克安静地点了点头，目送这位沉默的技术军士离开。帐篷内暂时只剩下他一人，他低头看着自己缠满绷带却不再剧痛的身体，眼神有些出神。
不一会儿，帐篷帘再次被掀开，莉娜和艾拉丝走了进来。莉娜脸上带着温暖的笑意，手里拿着一个用田间野花精心编织成的花环，色彩斑斓，散发着淡淡的清香。
“维克弟弟，”莉娜走到床边，小心翼翼地将花环戴在维克的头上，声音轻柔，“送给你！祝你早日康复哦！”
维克愣了一下，下意识地抬手摸了摸头上那柔软而芬芳的花环。他常年与泥土为伴，几乎已经忘记了鲜花的气息。这种脆弱而美好的东西，与他经历的一切格格不入，让他一时间有些不知所措，但那双过于冷静的眼睛里，似乎闪过一丝极其微弱的波动。他抿了抿嘴，用几乎听不见的声音说了句：“…谢谢。”
艾拉丝站在莉娜身后，绿色的眼眸好奇地打量着维克。她能从这男孩身上感受到一种熟悉的疏离感和坚韧，那是在极端环境中挣扎求生过的人才有的特质，与她自己在科摩罗的经历隐隐共鸣。她对他露出一个友善的微笑。
就在这时，戈尔登士官的私人通讯频道响了起来。他走到帐篷角落接通，是七连的副官。
“戈尔登士官，维斯塔星球的任务进展如何？”副官的声音传来。
“任务基本完成，大人。”戈尔登简洁地汇报，“主要绿皮聚集点已被清除，当地行星防御部队士兵正在清剿残余。我方无伤亡。”
“很好。预计何时返回？”
戈尔登看了一眼正在和维克说话的莉娜和艾拉丝，以及帐篷外秀丽的风光，补充道：“随时可以返回。不过…大人，有件事需要汇报。当地行星防御部队的战斗力…异常之高。其战术素养和战斗意志，远超寻常星界军，几乎可比拟卡迪亚兵团。但他们之前却对一股装备简陋的绿皮束手无策，损失惨重，此事颇有疑点。”
通讯器那头沉默了几秒，似乎副官也在消化这个信息。“…明白了。我会将此事记录并上报。你们按计划返回即可。”
“明白。”戈尔登结束了通讯，眉头却依旧微锁。那些士兵的表现，始终是他心头的一个疑问。
一夜无话，维斯塔的夜空清澈，星光洒满恢复宁静的田野。
第二天黎明时分，这颗农业星球上的绿皮威胁已被基本肃清。第二小队集结，准备登船返回“马库拉格之耀号”。
当地的那位上校带领着一队士兵前来送行。他们的脸上带着真挚的感激，队列整齐，军容严整，再次让戈尔登和卡尔感受到了他们那股不凡的气质。
“感谢各位大人及时援手！维斯塔人民将铭记极限战士的恩情！”上校敬了一个标准的军礼。
戈尔登回礼：“职责所在。愿帝皇庇佑此地永享丰收与和平。”
简单的告别后，小队成员依次登上雷鹰炮艇。艾拉丝在踏入舱门的前一刻，忍不住再次回头，深深望了一眼那片沐浴在晨光中的金色麦田和远山，眼中流露出一丝不易察觉的眷恋。
“能在这样一颗星球上生活…该多好呀，”她轻声对身边的莉娜感叹道，“舰船上到处都是冷冰冰的合金板…”
莉娜理解地拍了拍她的肩膀：“是啊…但那里也是我们的家。走吧，艾拉丝。”
雷鹰炮艇引擎轰鸣，拔地而起，冲破云层，将那片美丽的绿色星球留在了身后。
经过一段时间的航行，雷鹰炮艇平稳地降落在“马库拉格之耀号”宽阔的机库内。熟悉的钢铁气息、机油味和引擎的低沉嗡鸣再次将众人包裹。
一行人走下炮艇。维克好奇地打量着这艘庞大无比的星际战舰内部，眼中充满了震撼。这里的一切都与他熟悉的田园和战场截然不同，充满了恢宏、精密和强大的力量感。
按照程序，维克被直接送往战舰的医疗室，进行更全面细致的检查和治疗，直到彻底痊愈后，才会根据战团的决定，开始他可能的新兵训练生涯。
德克兰看着维克的背影，用力拍了拍卡尔的肩膀：“嘿！看着吧，卡尔！这小子绝对能行！老子敢打赌，用不了几年，他就能成为一把好手！说不定以后还能分到我们小队呢！”他对这个狠劲十足的少年充满了期待。
众人各自散去，准备返回岗位或休息。
然而，他们并不知道，就在他们返回舰船后不久，另一艘小型、毫无标识、寂静无声的灰色穿梭机，如同幽灵般悄无声息地滑入“马库拉格之耀号”的专用保密机库。
舱门打开，三名身着银灰色精致动力盔甲、背负符文武器的巨人走了下来。他们的盔甲上装饰着古老的圣洁符号，周身弥漫着一种冰冷而强大的灵能压迫感。
正是三位“老熟人”——灰骑士小队长莫雷诺，以及他的队员瓦莱留斯和卡多尔。他们自卡托尼亚星与脑虫一役负伤离开后，经过休整，如今又按照圣锤修会的轮换制度，以这种方式重新回到了这艘船上。
他们并未与第二小队，尤其是卡尔·霍恩打招呼，而是径直前往了战团长马里乌斯·卡尔加的办公室。
办公室内，战团长看着眼前这三张熟悉的银色面具，眉头微不可查地皱了一下。七年了，每隔一段时间就会换一批灰骑士前来，这种永无休止的监视让他感到厌烦。
“莫雷诺队长，”卡尔加战团长的声音沉稳，却带着一丝不容置疑的威严，“卡尔·霍恩兄弟七年来并未出现过任何异动。他的忠诚与价值，第七连乃至整个战团都有目共睹。我希望你们此次前来，谨记职责仅限于监视，以及在真正必要的时刻出手干预。切勿仅凭主观判断或过度敏感的灵能直觉，就在我的船上贸然行动。”
莫雷诺队长如同雕塑般站立着，银色鹰喙面具下的目光平静无波。他微微颔首，用那古板而冰冷的语调回应道：“吾等明白，战团长阁下。圣锤修会的职责乃是警戒与净化，而非无端猜疑。吾等将遵循既定协议，仅行必要之举。”
他的回答一如既往的公式化，既未承诺更多，也未表示反对。
“如此最好。”卡尔加战团长点了点头，不再多言。
莫雷诺队长再次颔首致意，随即转身，带着瓦莱留斯和卡多尔如同沉默的银色幽灵般离开了办公室。
战团长看着他们离去的背影，目光深沉。他理解灰骑士的职责，但如此长时间、不间断地对一位功勋卓着且毫无瑕疵的战士进行监视，让他感觉圣锤修会简直有些不可理喻。他只能希望，这种令人不快的状态，不会影响到卡尔的心态和第七连的团结。
三位灰骑士悄然融入战舰的阴影之中，开始了他们新一轮的、不为人知的守望。而“马库拉格之耀号”上的日常，依旧在钢铁的轰鸣中继续，仿佛什么都没有改变，又仿佛某种无形的张力再次悄然弥漫开来。