数月时光如白驹过隙，在严酷的训练、不懈的维修和持续的警惕中悄然流逝。“马库拉格之耀号”这艘饱经风霜的旗舰，终于逐渐洗去了凡科里斯与赫斯提亚-IV留下的沉重印记，重新焕发出奥特拉玛明珠的璀璨光辉。甲板光洁如新，舱壁上的弹痕与焦痕已被完美修复，庞大的引擎阵列稳定低鸣，输出着磅礴动力。新兵们已然褪去青涩，眼神中充满了极限战士特有的坚定与纪律，填补了逝者留下的空缺，让战舰的脉搏再次变得强健有力。
医疗甲板内，德克兰·卡托尼亚的恢复情况堪称奇迹。沃拉克大医师精湛的技术、阿斯塔特超人的体质以及德克兰自身顽强的求生欲，共同战胜了纳垢的恶毒毒素和沉重的伤势。虽然他的大腿和肩部留下了永久性的强化金属支架和狰狞的疤痕，颈部神经也需要定期维护以避免抽搐，但他终于摆脱了医疗床的束缚，能够重新穿着动力盔甲行走了。
归队那天，第七连第二小队的成员们齐聚在机库为他“接风”。德克兰穿着重新校准过的盔甲，步伐虽不如以往那般龙精虎猛，略显僵硬，但腰板依旧挺得笔直，脸上带着标志性的、略显狰狞的笑容。
“妈的！还是穿着这身蓝皮舒服！”他用力捶了捶胸甲，发出比以往略显沉闷的响声，“躺得老子骨头都快生锈了！”
戈尔登士官走上前，仔细打量了他一番，点了点头：“看起来还能用。欢迎回来，卡托尼亚兄弟。”
莱克斯用他的机械臂和德克兰碰了碰拳，机械义肢则发出轻微的液压声以示欢迎。克里夫和索尔也拍了拍他的肩膀——他们一个装着机械臂，一个走路微跛，倒和德克兰现在的状态相得益彰。
卡尔·霍恩看着德克兰，心中感慨。他能看出德克兰动作中的细微不协调和隐藏的疼痛，但更多的是为他能重返队伍而感到高兴。他的左臂依旧沉寂，仿佛一条精致的假肢，但他已经学会了如何更好地利用身体的其余部分。
卢娜·艾莎则安静地站在稍远处，手里拿着一个新的数据板，上面显示着德克兰最新的生理数据读数。她看到德克兰望过来，只是微微点了点头。
德克兰咧嘴一笑，大步走到卢娜面前，出乎意料地，他用那只还能活动自如的右手，用力拍了拍卢娜的肩膀，动作比以往轻了不少：“谢了，卢娜姐妹！赫斯提亚-IV…要不是你，老子就真交代在那儿了！”
卢娜被拍得微微晃了一下，脸上闪过一丝不易察觉的惊讶，随即恢复平静：“这是我应该做的，卡托尼亚兄弟。你的生命体征尚未完全稳定，建议避免过度剧烈运动。”
“知道啦知道啦，跟沃拉克老头一样啰嗦。”德克兰哈哈笑着，但眼神里的感激是真诚的。
就在小队气氛融洽，准备去训练场让德克兰重新适应时，第七连连长卡西乌斯（那位怒骂冠军又被战团长怒骂的连长）的通讯传到了戈尔登的私人频道。
“戈尔登士官，立刻带领你的小队到第七连指挥部。”
命令简洁直接。戈尔登不敢怠慢，立刻示意队员们跟上。
一行人很快来到第七连指挥部。连长卡西乌斯正站在巨大的星图前，面色严肃。见到第二小队成员进来，他的目光扫过众人，尤其在德克兰、卡尔、克里夫、索尔、莱克斯这些“伤残人士”身上停留了片刻，嘴角似乎微不可查地抽动了一下。
“士官戈尔登，以及第二小队成员，”连长开口，声音沉稳，“‘马库拉格之耀号’和奥特拉玛的危机已基本平息，战团力量正在稳步恢复。但帝国的疆域从未真正安宁。我们收到来自机械修会与审判庭的联合请求，一项长期外派任务需要一支经验丰富、意志坚定的小队去执行。”
他指向星图上一个远离奥特拉玛星域、处于朦胧星域边缘的星系：“这里，格鲁姆四号世界。一个前哨工业世界，主要产出某些稀有合金。数月前，该世界与邻近星系的通讯逐渐减弱，最后完全中断。派遣去的侦察舰只传回了一些模糊的求救信号和…关于‘地下异响’及‘机械异常’的报告后，也失去了联系。”
“机械修会怀疑那里可能发生了与黑暗机械教或某些异形科技相关的污染事件。审判庭则担心有混沌势力介入。由于位置偏远，且目前并非战略要地，无法抽调大规模部队前往。因此，任务交给了我们极限战士。战团长命令，由你们第二小队前往调查，清除威胁，恢复通讯，并评估该世界的价值与风险。任务预计为期一年。”
一年的外派任务！而且是在如此偏远、情报模糊的区域！小队成员们面面相觑，都感受到了任务的艰巨和潜在的危险。
戈尔登士官沉声应道：“遵命，连长。第二小队保证完成任务。”
连长卡西乌斯点了点头，似乎对戈尔登的态度很满意。他操作了一下控制台，将一份数据包发送给戈尔登：“这是已知的所有情报和机械修会提供的有限数据。你们的补给和支援，将由距离格鲁姆四号最近的一支阿斯塔特战团负责提供——‘钢铁圣骑士’战团，他们是我们的子团之一，驻守在三个星系外的‘瓦尔多’星系。你们抵达后，需首先与他们建立联系，获取必要的补给和当地情报。”
“明白，连长。”
交代完正事，连长卡西乌斯的目光再次扫过眼前这支“伤痕累累”的小队。他的目光从戈尔登健全的身躯，移到卢娜·艾莎那相对娇小但完好的身体，然后又依次掠过卡尔那沉寂的左臂、莱克斯的双机械臂、克里夫那连肩膀都给取代了的机械臂、索尔微跛的腿，以及最后——装着三根机械手指、刚刚重伤初愈、动作还不太利索的德克兰。
这位一向以严肃着称的连长，脸上竟然难得地露出一丝近乎调侃的表情，他摇了摇头，语气带着一种复杂的意味：
“说实话，士官，把这种长期外派任务交给你们小队，我看着都有点…担心。”他指了指队员们，“看看你们，戈尔登，整个小队里，除了你和艾莎技术军士，还有谁的胳膊腿是原装的？嗯？”
这话一出，指挥部里的气氛顿时变得有些尴尬和古怪。
德克兰涨红了脸，想反驳却又底气不足。莱克斯的机械臂发出轻微的嗡鸣。克里夫和索尔下意识地缩了缩自己的机械臂和伤腿。卡尔则默默地看着自己那苍白沉寂的左臂。
卢娜依旧面无表情，仿佛没听到连长的调侃。
戈尔登士官的脸皮抽动了一下，挺直腰板，大声回答道：“报告连长！第二小队的每一位成员都是经验丰富的战士！他们的伤痕是为帝皇和奥特拉玛效忠的证明！无论身体是否‘完整’，我们的意志和战斗力都绝无折扣！我们必将完成任务！”
连长卡西乌斯看着戈尔登认真的样子，那丝调侃的笑意消失了，取而代之的是一份郑重。他点了点头：“很好，我要的就是这个态度。记住，你们代表的是极限战士的荣耀。即使身处远方，也要恪守纪律，明辨是非，尤其是与子团合作时，更要展现出主团的典范。”
他顿了顿，补充道：“‘钢铁圣骑士’…他们以坚韧和注重防御着称，但有时也略显…固执和保守。与他们打交道，需要一点耐心和技巧。好了，去准备吧。给你们48标准时时间，然后乘坐‘坚定意志号’打击巡洋舰出发。”
“是！连长！”戈尔登敬礼，随即带领小队成员离开了指挥部。
走出指挥部，德克兰忍不住嘟囔道：“可恶…连长这话说的…好像我们是一群残疾似的…”
“难道不是吗？”莱克斯冷不丁地回了一句，活动了一下他的机械义肢。
“放屁！老子还能打十个！”德克兰不服气地吼道，却不小心扯到了颈部的伤处，疼得他倒吸一口凉气。
克里夫叹了口气：“至少我们经验丰富，‘完整’的新兵可没我们见过那么多花样。”
索尔则一瘸一拐地走着，幽幽地说：“希望格鲁姆四号的医疗设施不要太差，我觉得我的腿可能需要定期维护。”
卡尔没有说话，只是下意识地握紧了右拳。连长的调侃无意中刺痛了他。左臂的沉寂，始终是他心头的一根刺。
卢娜则已经开始在数据板上调取“钢铁圣骑士”战团和格鲁姆四号世界的已知信息，仿佛刚才的一切都与她无关。
戈尔登停下脚步，转过身，看着他的队员们，目光严肃：“连长的话，听了就过了。第二小队是什么成色，我们自己清楚。一年的外派，远离主团，孤立无援，只能依靠子团的补给和有限的支援。这意味着我们需要比以往更加谨慎、更加团结、更加依赖彼此的长处！”
他的目光扫过每一个人：“莱克斯，你的重火力支援至关重要。克里夫，你的稳定射击和经验是我们的基石。索尔，你的医疗技能是我们生命的保障。德克兰…你给我收着点你的脾气，你的近战能力依然需要。霍恩，你的战术意识和稳定发挥是我们的核心。艾莎技术军士，你的技术能力和数据分析是我们应对未知的关键。”
“而我们，”戈尔登指了指自己，又指了指卢娜，“我们这两个‘胳膊腿原装’的，会负责把你们这些‘残缺不全’的家伙一个不少地带回来！明白吗？”
队员们看着他们的士官，心中的那点不快和自嘲渐渐被坚定所取代。
“明白，士官！”众人齐声应答，包括还在揉脖子的德克兰。
“很好！现在，解散！各自去做出发前准备！48小时后，‘坚定意志号’见！”
小队成员们迅速散开，各自奔赴军械库、图书馆、医疗室或沉思间，为即将到来的漫长远征做准备。
卡尔回到自己的舱室，开始整理行装。他的目光落在左臂上，心中思绪翻腾。远离“马库拉格之耀号”，也意味着远离沃拉克大医师和智库馆长的直接监控，更远离了那三名灰骑士的注视。这究竟是好事，还是坏事？那条沉寂的左臂，在遥远的格鲁姆四号，是否会发生变化？
他不知道答案。但他知道，他必须去面对。
48小时后，小型但坚固的“坚定意志号”打击巡洋舰缓缓脱离“马库拉格之耀号”的庞大舰体，引擎喷吐出蓝色的光焰，逐渐加速，驶向茫茫星海，目的地——遥远而未知的格鲁姆四号世界。
第二小队站在观景窗前，望着身后逐渐缩小的、光辉熠熠的旗舰，以及更远处那片熟悉的、代表着家园的奥特拉玛星域。
为期一年的远行，开始了。他们带着满身的伤痕、丰富的经验、以及连长那句关于“健全”的调侃，奔赴向帝国边疆的阴影之中。
“坚定意志号”打击巡洋舰如同一位沉默而坚定的蓝色卫士，脱离了母舰“马库拉格之耀号”的宏伟光晕，缓缓滑入深邃冰冷的虚空。引擎的轰鸣逐渐稳定为一种低沉的、几乎融入背景噪音的嗡鸣，舰体轻微震动，标志着亚空间引擎正在预热，即将进行下一次跳跃，驶向遥远的格鲁姆四号世界。
第二小队的成员们被分配了各自的舱室。虽然“坚定意志号”无法与“马库拉格之耀号”的规模和舒适度相比，但作为一艘专为连级以下单位执行长期任务设计的舰船，其设施也算齐全完备。队员们安置好简单的个人物品后，不约而同地聚集到了舰只中部的公共休息区兼小型战术室。这里将是他们未来一年里除了各自岗位和舱室外，待得最久的地方。
“嘿，这船不错嘛！虽然小了点，但挺结实！”德克兰·卡托尼亚大大咧咧地瘫坐在一把合金椅子上，试图活动了一下依旧有些僵硬的肩膀，发出轻微的金属摩擦声。重伤初愈的他，似乎已经将之前的痛苦和连长的调侃抛在了脑后，重新变回了那个精力过剩的莽汉。
“至少比挤在雷鹰里强。”莱克斯检查着他的重爆弹枪，机械义肢发出细微的校准声。克里夫和索尔坐在一旁，安静地擦拭着自己的武器，索尔的医疗包放在触手可及的地方。
卡尔·霍恩站在观景窗前，望着窗外飞速掠过的、逐渐变得稀疏的星光，奥特拉玛星域的光芒正在远去。他的左臂垂在身侧，一如既往地沉寂，仿佛一件与他无关的挂件。卢娜·艾莎则已经将她的数据板接入了战术室的终端，开始下载格鲁姆四号和“钢铁圣骑士”战团的更详细资料，神情专注。
戈尔登士官最后走进来，手里拿着连长给的数据板：“好了，兄弟们，我们已经上路了。在进入亚空间跳跃前，我们有几天时间熟悉这艘船和彼此的任务分配。格鲁姆四号的情况不明，‘钢铁圣骑士’的风格我们也需要提前了解…”
他的话还没说完，公共休息区的气密门嘶一声滑开。
所有人都下意识地抬头望去，以为是从舰桥下来的船员或者其他后勤人员。
然而，当看清来人的身影时，整个战术室瞬间陷入了一种诡异的死寂。
门口，站着三个身影。 他们穿着银灰色的、装饰着神秘符文和圣洁印记的动力盔甲。 他们身形高大，气息冰冷，如同从冰封墓穴中走出的守卫。 他们的面容隐藏在无表情的鹰喙型头盔之下，只有眼部镜片闪烁着难以捉摸的微光。
是那三名灰骑士！
索尔医疗兵第一个反应过来，他倒吸一口凉气，几乎是呻吟着小声嘀咕道：“帝皇在上…他们真是阴魂不散！到哪里都要跟着吗？难道这艘破船也有奸奇恶魔？”
卡尔·霍恩的瞳孔微微收缩，但很快又恢复了平静。他默默地叹了口气，一种复杂的、混合着无奈和早已预料到的情绪涌上心头。他轻声回应索尔，更像是在对自己说：“…习惯了。”是啊，自从那场医疗甲板的遭遇之后，他似乎就应该明白，灰骑士的关注不会轻易解除。
而德克兰·卡托尼亚的反应则最为激烈。他猛地从椅子上弹起来，脸上瞬间充满了惊愕、愤怒和一种“好了伤疤忘了疼”的暴躁。
“他妈的！又是你们这三个银皮罐头！”德克兰怒吼道，声音在狭小的舱室内回荡，“阴魂不散地跟着我们想干嘛？！是不是还想再打一架？！”
他一边吼着，一边竟然真的抡起拳头，作势就要朝着离他最近的那名灰骑士（正是上次在机库与他交手的那位）冲过去！那架势，仿佛完全忘记了上次被对方轻易制服、以及后来在医疗舱得到对方“认可”的经历。
“德克兰！住手！”戈尔登士官厉声喝道。
但距离德克兰更近的克里夫和莱克斯反应更快。克里夫一把抱住了德克兰的腰，莱克斯则用他那只完好的手和机械义肢同时抓住了德克兰挥舞的手臂。
“放开我！莱克斯！克里夫！老子今天非要…”德克兰挣扎着，像一头被激怒的公牛。
“蠢货！你想再被关一次禁闭吗？！还是在跳跃前就被扔出气闸？！”莱克斯低吼道，机械臂死死锁住德克兰。
就在这混乱的瞬间，卢娜·艾莎却做出了一个出乎所有人意料的举动。她迅速上前一步，挡在了挣扎的德克兰和沉默的灰骑士之间，先是向三名灰骑士微微躬身，语气平静而带着歉意：
“尊敬的灰骑士阁下，请原谅卡托尼亚兄弟的冲动。他的伤势初愈，神经系统可能尚未完全恢复稳定，情绪容易激动。我代表他向诸位致歉。”
她的道歉流畅而自然，仿佛经过排练，随即立刻转向德克兰，声音压低但异常清晰：“卡托尼亚兄弟！冷静！看看场合！他们是帝皇的天使，不是敌人！你的行为是在亵渎职责！”
卢娜的介入和话语像一盆冷水，稍稍浇熄了德克兰的怒火。他喘着粗气，停止了挣扎，但依旧恶狠狠地瞪着那三名灰骑士，嘴里不清不楚地嘟囔着什么。
三名灰骑士自始至终都沉默地站在那里，对德克兰的挑衅和卢娜的道歉毫无反应，仿佛只是三尊冰冷的雕塑。只有为首的那位队长，目光似乎极其短暂地在卢娜身上停留了一瞬，然后转向了戈尔登士官。
戈尔登深吸一口气，上前一步，示意克里夫和莱克斯放开德克兰，但两人依旧警惕地站在德克兰身边，然后他面对灰骑士队长，沉声道：“灰骑士阁下。请问你们登上‘坚定意志号’，所为何事？据我所知，此次任务并未提及有灰骑士协同。”
灰骑士队长那冰冷的声音直接传入戈尔登以及在场每个人的脑海，进行了空气的传导：
“吾等的存在，无需列入常规命令序列，戈尔登士官。”
他的目光扫过卡尔·霍恩，后者正平静地看着他。
“格鲁姆四号世界的异常，机械修会与审判庭的担忧并非空穴来风。初步迹象与某些涉及知识腐化、机械堕落的混沌派系特征吻合。万变之主的阴影，可能已触及彼处。”
他的话语让战术室内的气氛瞬间变得更加凝重。
“吾等此行，一为监察可能出现的亚空间污染及混沌势力，必要时予以净化。二，”他的目光再次明确地落在卡尔身上，“继续执行原定监察任务。卡尔·霍恩的存在，仍是潜在风险源。远离主舰队及智库馆长的监控，风险系数提升。吾等必须确保，任何异常都能被及时察觉并处理。”
他顿了顿，补充道：“尔等无需在意吾等。吾等会自行行动，不会干涉你们的正常任务执行。除非混沌显现，否则吾等不会现身。你们可以视吾等…为一道保险。”
说完，灰骑士队长不再多言，对着戈尔登微微颔首，随即转身。三名灰骑士如同出现时一样，悄无声息地离开了公共休息区，银色的身影消失在走廊的阴影中，仿佛从未出现过。
舱室内一片寂静，只剩下循环系统轻微的嗡鸣和德克兰粗重的喘息声。
“…靠！”半晌，德克兰才骂了一句，一屁股坐回椅子上，满脸晦气。
索尔揉了揉额头：“好吧，为期一年的‘惊喜大礼包’。还得时刻担心被三个银罐头盯着后背…”
克里夫和莱克斯对视一眼，都看到了对方眼中的无奈。
卢娜则已经回到了数据终端前，仿佛刚才的插曲从未发生，只是她的手指在屏幕上的滑动速度微微快了一些。
戈尔登士官面色严峻。灰骑士的出现，无疑大大增加了此次任务的复杂性和潜在危险性。他们不仅要对可能存在的星球威胁，还要在灰骑士的监视下行动，并且…还需要时刻关注卡尔的状态。
他看向卡尔，发现后者也正看着他，眼神平静，却带着一丝不易察觉的沉重。
“都听到了？”戈尔登沉声道，“任务等级变更了。我们不仅要面对未知的敌人，还要面对来自‘自己人’的监视和可能的内爆风险。所有人都给我打起十二分的精神！更加谨慎！更加自律！尤其是你，德克兰！如果再有无故挑衅的行为，我会亲手把你塞进鱼雷发射管里！明白吗？”
“明白，士官…”德克兰有气无力地回应道，这次是真的有点蔫了。
“很好，”戈尔登的目光扫过每一位队员，“记住，我们是极限战士。无论面对什么，纪律和理性是我们的盔甲。现在，各自回去，重新检查装备，查阅任务简报。我们即将进入亚空间跳跃。愿帝皇保佑我们的航程。”
队员们沉默地点头，陆续离开了战术室，心情都比之前沉重了许多。
卡尔最后一个离开，他再次看了一眼灰骑士消失的走廊方向，然后转头望向观景窗外。战舰已经开始轻微震动，窗外的星光被逐渐拉长、扭曲，幻化成无数光怪陆离的色带——亚空间跳跃开始了。
熟悉的眩晕感和低语感再次袭来，但这一次，卡尔的内心却异常平静。
灰骑士的到来，反而让他更加清晰地认识到自己的处境。
他握紧了右拳。
无论前路是星海的险恶，星球的未知，还是身边银色的阴影，他都必须走下去。
为了自己，也为了身边这些伤痕累累却依旧并肩前行的兄弟。
“坚定意志号”彻底没入了光怪陆离的亚空间浪潮，驶向命运的下一个漩涡。