希望号与自由彼岸号在碎星集市Z-11区的停泊，如同两滴清水坠入油锅，瞬间引来了无数或明或暗的窥探。
这片区域是集市的底层，规则近乎于无，力量是唯一的通行证。两艘人类舰船，尤其是相对完好的希望号，在这些常年混迹于垃圾堆和冲突边缘的势力眼中，既是潜在的肥羊，也可能是危险的刺猬。
舰桥内，雷栋、陈琳、李维，以及通过高强度加密视频连接的马尔科姆和他的核心队员——工程师莉娜、生存专家马姆，正在进行首次行动会议。张大刚（实验体A01） 如同沉默的守卫，站在雷栋侧后方的阴影里，他的存在本身就给会议增添了一抹冰冷的底色。
“我们不能坐以待毙，必须主动出击。”雷栋指着屏幕上由塔莉亚初步扫描生成的集市结构简图，上面标注出几个能量反应集中、疑似交易区的区域，“首要目标是获取以下资源：第一，自由彼岸号急需的推进器阵列配件和护盾发生器核心；第二，氘-3燃料和高能量营养膏；第三，也是最重要的，关于这片星域的情报，特别是‘虚空掠食者’的活动规律，以及任何关于更高级文明或‘方舟’、‘源点’的传说。”
“妈的，说起来简单，在这鬼地方，我们拿什么买？”马尔科姆皱着眉头，“我们船上除了些打捞来的破烂和自制的武器，没什么硬通货。能量币？信用点？谁知道这儿流行什么？”
“以物易物是底层集市的主流，但价值体系混乱。”李维推了推眼镜，“我建议，可以拿出部分从‘避难所’获得的不涉及核心科技的通用材料，或者一些经过净化的低风险异星文物作为交易品。”
“风险很高。”陈琳补充道，“我们的技术水平和舰船结构可能本身就会引来贪婪的目光。外出小队必须精干，且要有足够的自卫能力。”
就在这时，塔莉亚空灵的声音介入会议，提供了关键信息：“根据扫描集市边缘通讯流量分析，本地普遍接受的‘货币’包括：标准能量单元（纯度要求不高）、稀有金属（特别是零素合金）、未经处理的特定星域信息、以及……各种形式的‘劳动力’或‘武力服务’。警告：探测到超过十七个独立势力对希望号及自由彼岸号进行持续性扫描，其中三个扫描模式带有明显敌意。”
气氛更加凝重……
“看来想低调是不可能的了！”雷栋深吸一口气，“行动方案：组建两支小队。第一队，由我带队，陈琳、李维，加上四名陆战队员，负责前往主要交易区探查物资和情报。第二队，由马尔科姆带队，马姆、莉娜，加上自由彼岸号的几名好手，负责在停泊区附近建立防线，并尝试与本地底层人员接触，获取‘街头’层面的信息。两支队伍保持实时通讯，由塔莉亚进行全局信息支援和规则层面监控。”
“没问题，Z区这破地方我熟，正好看看能淘到什么有用的边角料。”马尔科姆拍了拍胸脯，“马姆，跟那些地头蛇打交道是你的强项。”
“包在我身上，老大！”视频里，马姆搓着手，露出一个精明的笑容，“保证用最少的代价套出最多的话。”
“个体：张大刚。”塔莉亚的声音突然单独点名，“其生理构造与战斗数据评估，适合加入高风险环境探索。建议：编入第一小队，担任战术护卫。”
所有人都愣了一下，包括A01 本人。他抬起眼，空洞的目光看向那片幽蓝平台，没有任何表示。雷栋略微沉吟，点了点头：“可以。张大刚，你跟随第一小队行动。”
“指令确认。”A01 用毫无波澜的电子音回答。
行动方案确定。希望号舱门开启，第一小队成员身着经过伪装、但内衬加强型防护服的装备，踏上了连接停泊港口的、锈迹斑斑的金属廊桥。A01 走在队伍中间，他的动作精准而节省，仿佛每一步都经过计算，与环境格格不入的冰冷气质让同行的陆战队员都下意识地与他保持了一点距离。
碎星集市的内部，比从外部看起来更加混乱和光怪陆离。空气中弥漫着机油、臭氧、未知生物体味和腐败食物混合的刺鼻气味。重力似乎不太稳定，时而正常，时而轻微飘忽。照明系统时明时暗，各种奇形怪状的生物、机器人、甚至是一些能量体生命在狭窄、堆满杂物的通道中穿梭。叫卖声、争吵声、金属摩擦声、还有不知来源的怪异音乐混杂在一起，冲击着感官。
他们首先来到了一个相对开阔的、被称为“废铁广场”的区域。这里更像是太空垃圾的展示场，各种报废的舰船零件、武器残骸、甚至整个引擎都被随意堆放，供人挑选。一群皮肤粗糙、穿着厚重防护服的工虫族正在用等离子切割枪分解一块巨大的装甲板；几个瘦小的、眼睛巨大的灵巧族在零件堆里飞快地翻找着值钱的小玩意儿。
陈琳很快锁定了一个摊位，上面堆放着一些型号老旧但可能兼容的推进器部件。摊主是一个身材高大、覆盖着角质甲壳的克里克人，正用多关节的手臂敲打着一块金属，发出铛铛的响声。
“这个，怎么换？”陈琳用通用语问道，指了指几个看起来品相不错的矢量喷口。
克里克人抬起巨大的复眼，打量了一下陈琳和她身后明显是战斗人员的队伍，瓮声瓮气地说：“零素合金，十单位。或者等值的能量电池。”
价格高得离谱。李维上前，拿出一个小型扫描仪对着部件扫描了一下，低声道：“内部损耗严重，最多还能运行两百标准时。”
就在陈琳试图讨价还价时，那个熟悉的花哨交通艇又出现了格鲁克蠕动着肥胖的身体从艇里挤出来，热情地喊道：“嘿！是你们！需要好零件吗？找格鲁克啊！老巴克的这些破烂都是从上个纪元的垃圾堆里刨出来的！我知道哪里有好货！价格只要他的一半！”
克里克摊主老巴克愤怒地朝着格鲁克喷出一股炽热的气流：“滚开，你这黏糊糊的寄生虫！又来坏我生意！”
格鲁克毫不示弱地喷回一股黏液：“我是帮客人避免上当！你那个喷口里面都快裂了！”
两人顿时吵作一团。雷栋皱了皱眉，示意队伍离开这个混乱的摊位。格鲁克见状，立刻摆脱老巴克，滑行着跟了上来：“别走啊！尊贵的客人们！格鲁克是诚心做生意的！我看你们面生，初来乍到，肯定需要个可靠的向导！刚才那个不算，免费赠送的消息！”
小叽不知何时又出现在一旁的管道上，尖声叫道：“格鲁克撒谎！他昨天才把一批‘好货’卖给了拾荒者，结果那些货是从生锈的坟墓里挖出来的！自带诅咒！客人们，想听真实的集市新闻吗？‘血隼’佣兵团昨天和‘黑齿’商队火并了，为了Nx-7区新发现的一个残骸！据说里面可能有好东西！”
格鲁克和小叽的争吵和爆料，虽然聒噪，却也在无意中透露出许多有价值的信息：本地势力的冲突、新发现残骸的位置、以及某些商人的信誉情况。雷栋意识到，这两个活宝或许是可以利用的信息源，尽管可靠性存疑。
与此同时，马尔科姆带领的第二小队在停泊区附近也有了收获。马姆凭借其底层生存的智慧和几罐浓缩营养膏，很快和几个在附近游荡的、看起来混得不怎么样的外星流浪汉搭上了话。从这些底层人口中，他们得知Z区最近确实不太平，有几个新来的、行事诡秘的家伙在打探消息，目标似乎是拥有特定技术特征的舰船（描述隐约指向希望号）。
此外，他们也确认了“虚空掠食者”的侦察艇近期在集市外围活动频繁的消息……
“看来我们一来就被盯上了。”马尔科姆在加密通讯里向雷栋汇报，“妈的，感觉像是进了狼窝。”
突然，塔莉亚的警告声同时在两支小队成员的意识中响起：“检测到高优先级威胁接近第一小队所在位置。目标：三名类人生物，携带高能隐匿装备，意图不明。规则层面感知到微弱但清晰的恶意。建议：提高警戒，准备应对冲突。”
雷栋心中一凛，立刻示意队伍停下，呈防御队形散开。陈琳和李维被护在中间，A01 则无声无息地移动到了队伍侧翼一个阴影处，仿佛融入了环境……
通道尽头，三个穿着灰色斗篷、看不清面容的身影出现，他们步伐稳健，径直朝着雷栋小队走来……而周围的喧嚣似乎在这一刻减弱了许多，一些原本在附近摊位前的顾客下意识地远离……
为首的身影在距离雷栋五米处停下，掀开兜帽，露出一张有着金属质感皮肤、瞳孔如同摄像头镜头的脸……他的声音带着电子合成的冰冷：
“外来者……你们的船，很有趣！！我们的主人，对你们掌握的技术……很感兴趣！邀请你们，去做客……”
这不是邀请，这是最后通牒 ！！汹涌暗流，终于化为了现实的威胁……
————【第474章 完】