清晨，昆明的雾气尚未完全散去，空气中带着沁人的凉意。招待所房间里，四人围坐在一起，吃着简单的早饭——米线加烧饵块，气氛却不像食物这般温热。
“向导是眼下最关键的环节。”胡八一放下筷子，用指节敲了敲桌面，“没有熟悉路径的人带我们进山，光靠地图和九歌的望气术，在哀牢山那种地方，无异于大海捞针，而且极度危险。我们必须找到一个不仅认识路，还得对虫谷周边有所了解，并且……有胆子靠近的人。”
王胖子三两口扒完米线，抹了把嘴：“钱不是问题！咱们这回准备充分，多给点钱，重赏之下必有勇夫嘛！我就不信没人跟钱过不去。”
Shirley杨摇摇头，理性地分析道：“胖子，恐怕没那么简单。从我们之前打听到的消息看，虫谷在当地人心中不仅仅是危险，更是一种禁忌，带有神秘和恐怖的色彩。这种深入骨髓的恐惧，不是单纯用钱就能轻易克服的。”
张九歌赞同道：“杨小姐说得对。尤其是涉及到‘献王’、‘痋术’这类超自然的传闻，当地人避之唯恐不及。我们需要讲究策略，不能直接说要去虫谷，那样恐怕会立刻引起警惕和排斥，甚至惹来不必要的麻烦。”
胡八一点头：“九歌考虑得周到。我们得找个合适的借口……嗯，就说我们是北京来的地质勘探队，奉命进哀牢山勘探一种稀有的矿产资源，需要找熟悉地形的向导。这样听起来比较官方，也容易让人接受。”
计议已定，四人再次分头行动。胡八一和王胖子一组，负责去昆明的劳务市场、长途汽车站附近这些流动人口多、容易找到闲散劳力的地方打听。张九歌和Shirley杨则继续在茶馆、老街坊聚集区活动，希望能从一些见多识广、或许不那么畏惧传言的老人那里打开突破口。
昆明的劳务市场人头攒动，各种找活干的人蹲在路边，身前放着写有技能的牌子，或者干脆就用粉笔在地上写着“泥瓦工”、“木匠”、“搬运”等字样。胡八一和王胖子穿着普通的蓝色劳动布衣服，混在人群中，假装寻找合适的帮手。
“各位老师傅，打听个事儿，”胡八一凑近几个蹲在一起抽烟、看起来像是经常跑山的老乡，“我们是从北京来的地质队的，想进哀牢山那边做点勘探，需要找两个熟悉山里情况的向导，价钱好商量。”
那几个老乡互相看了看，其中一个年纪稍大的抬起头，疑惑地打量着胡八一和王胖子：“地质队的？哀牢山？那边老林子深得很，路不好走，毒虫猛兽也多，你们要去哪一片？”
胡八一拿出地图，故意指向离虫谷实际位置还有一段距离的另一个区域：“大概就是这一带，我们主要是勘探矿脉。”
那老乡看了看地图，脸色稍微放松了些：“哦，这一片啊……虽然也偏，但好歹偶尔还有采药的和猎人进去。向导嘛……”他犹豫了一下，指了指不远处一个蹲在墙角、皮肤黝黑的精瘦汉子，“你们可以问问他，叫岩甩，是傣族的，以前经常进山打猎，对这一片还算熟。”
胡八一和王胖子道了声谢，走向那个叫岩甩的汉子。王胖子掏出烟递过去，套近乎道：“兄弟，听说你熟悉哀牢山里面的路？我们地质队想请你帮个忙，带个路，报酬绝对让你满意。”
岩甩接过烟，别在耳朵上，用带着浓重口音的汉语谨慎地问：“你们要去哪里？”
胡八一再次指向地图上那个预设的位置。
岩甩看了看，摇摇头：“这里可以去，但是再往里面，就不能走了。”他的手指下意识地往虫谷方向挪了挪，又很快缩回，脸上露出一丝忌讳莫深的表情。
“为什么不能走了？里面有什么？”王胖子故意追问。
岩甩压低了声音，脸上带着恐惧：“里面……靠近‘摩苏’的地盘了，那是禁地！有去无回的！你们地质队的，也不要往那边去，不吉利！”
无论胡八一和王胖子如何加价，甚至拿出了一些现金作为定金，岩甩都坚决地摇头，表示给再多钱也不敢去那片区域，仿佛那不是一片山林，而是通往地狱的入口。
两人又在劳务市场问了几个看起来像是山里人模样的，结果一听到是要去哀牢山深处，不是摆手拒绝，就是像岩甩一样，提到某个界限就讳莫如深，坚决不肯逾越。
“他娘的，这虫谷的名头这么吓人？”王胖子有些泄气，嘟囔道，“这比在昆仑找尕娃那时候还难啊！”
另一边，张九歌和Shirley杨的进展同样不顺利。他们在一家老茶馆里，找到了一位据说年轻时走南闯北、见识极广的退休老教师。老教师很健谈，对哀牢山的历史、植被、气候如数家珍，但当Shirley杨委婉地提及想找向导去山脉深处进行“生物多样性考察”时，老教师推了推眼镜，意味深长地看着他们。
“年轻人，做学问是好事。但哀牢山深处，有些地方，不是学问能解决的。”老教师慢悠悠地呷了口茶，“你们说的那片区域，靠近一个古老的禁忌之地。当地少数民族，无论是傣族、哈尼族还是彝族，都有关于那里的恐怖传说。那不是普通的猛兽或者地形危险，而是……涉及一些无法用科学解释的东西。我劝你们，如果非要去，也只在边缘考察就好，千万不要深入。”
张九歌尝试着问道：“老先生，您听说过‘献王’或者‘痋术’吗？我们查阅一些古籍，似乎提到过这一带。”
老教师闻言，脸色微微一变，左右看了看，压低声音道：“你们竟然知道这个？看来不是普通的地质队或者考察队啊……听我一句劝，不要再打听了，更不要去探寻。那献王据说是古滇国一个叛出的诸侯，精通邪门的痋术，能用活人养蛊，制作各种可怕的怪物。他的陵墓就在那片禁地最深处，由无数的毒虫和冤魂守护着。这么多年，不是没有胆大包天或者利欲熏心的人进去过，但从没见人出来过。那是被诅咒的地方！”
尽管张九歌和Shirley杨一再表示只是学术研究，并愿意支付高额报酬寻找知情者，老教师也只是摇头，表示爱莫能助，并再次郑重告诫他们放弃念头。
一天奔波下来，四人重新在招待所汇合，脸色都不太好看。
“不行，根本没人敢去。”王胖子一屁股坐在床上，唉声叹气，“一听是哀牢山深处，个个把头摇得跟拨浪鼓似的，好像我们要拉他们去刑场一样。”
胡八一眉头紧锁：“劳务市场那边也一样。稍微靠近那片区域，就没人肯接话。钱根本不管用。”
Shirley杨总结道：“我和九歌这边情况类似。当地人对‘虫谷’或者说那片禁地的恐惧是根深蒂固的，与他们的信仰和古老传说紧密相连。这不是靠金钱或者官方名义能轻易打破的。”
张九歌沉吟道：“看来，我们之前的估计还是过于乐观了。虫谷的凶名，远比我们想象的更甚。直接寻找愿意带我们进入核心区域的向导，可能性微乎其微。”
房间里陷入短暂的沉默。物资已经备齐，目标近在眼前，却卡在了这最后，也是最关键的一步上。
“他娘的，实在不行，咱们就自己摸进去！”王胖子有些急躁地挥挥手，“凭老胡的分金定穴，九歌的望气术，还有咱们这身装备，我就不信闯不进去！”
胡八一摇头否定：“胖子，别冲动。哀牢山不是野人沟也不是龙岭，那里是真正的原始森林，地形之复杂超乎想象。没有向导，我们很可能在边缘地带就迷失方向，浪费大量时间精力，甚至遭遇不必要的危险。必须要有熟悉路径的人带我们至少到谷口附近。”
“那怎么办？这也没人敢去啊！”王胖子挠着头。
就在这时，招待所楼下传来一阵喧哗声，似乎是有新的旅客入住，还有当地人在大声交谈着什么。胡八一心中一动，走到窗边向下望去。只见楼下停着几辆马车，一些穿着民族服饰、带着山货的乡民正在卸货，看样子是来自哀牢山周边村镇的。
“或许……我们换个思路。”胡八一转过身，眼中闪过一丝光亮，“不去劳务市场找那些专职的向导，而是去打听那些经常进出哀牢山边缘地带的人，比如采药人、老猎人。他们为了生计，必然对山里的情况更熟悉，胆子也可能更大一些。我们不要求他们带我们进虫谷，只要求带我们到他们平时活动的、最靠近虫谷的区域，剩下的路我们自己走。这样，或许有人愿意。”
张九歌眼睛一亮：“有道理。而且，从这些经常在山里活动的人口中，我们或许能了解到更具体、更真实的关于虫谷边缘的情况，比如瘴气出现的规律、常见的毒虫种类等等，这比我们盲目闯进去要强得多。”
Shirley杨也表示赞同：“这是一个更实际可行的方案。我们可以去山货集市，或者打听那些专门收购山货的店铺，他们肯定认识经常进山的采药人和猎人。”
王胖子也来了精神：“对啊！我怎么没想到！那些老猎人，常年在山里跑，胆子肯定比一般人大！说不定就有要钱不要命的主儿！”
“好！那就这么办！”胡八一做出决定，“明天一早，我们去昆明最大的山货集市！重点寻找那些看起来经验丰富的老猎人！”