震耳欲聋的嘶吼声和山体崩裂的巨响，在石窟内疯狂回荡。暗金色的“血蚀药剂”如同投入滚油的火星，在怪物体内引发了毁灭性的连锁反应。那庞大扭曲的身躯不再是充满力量的翻滚，而是变成了痛苦到极致的痉挛与抽搐。无数粗大的触须不再有目的地攻击，而是像被斩断的蛇一样疯狂拍打、缠绕自身和周围的一切，将坚硬的岩壁抽打出道道裂痕，将跪坐在潭边未来得及逃离的几个被控制者卷入、碾碎！
“吼——！！！”
怪物深渊般的巨口中，不再喷出腥风，而是涌出大股大股混合着暗金光芒和污黑粘液的“血液”，散发着刺鼻的腥臭与一种奇异的、类似金属燃烧的焦糊味。它那如同放大了无数倍、覆盖着湿滑角质和吸盘的表皮上，开始出现一个个鼓胀、溃烂的脓包，暗金色的光芒从内部透出，仿佛有净化的火焰在它腐败的血肉中由内而外地焚烧。
祭坛上，金属黑莲的状况同样糟糕。莲心那团暗红光影在失去与怪物的连接和外部力量支撑后，如同被戳破的气泡，急剧萎缩、黯淡，表面浮现出无数细密的黑色裂纹。莲瓣上原本就扩大的裂缝此刻更是蔓延交错，发出令人牙酸的“咔咔”声，整朵黑莲以一种肉眼可见的速度失去光泽，变得晦暗、锈蚀，仿佛一瞬间经历了千年的腐朽。
“不！我的圣种！我的千年心血！”祭酒发出凄厉得不似人声的嚎叫，他试图扑向黑莲，用骨杖和自身精血去稳定，但脚下祭坛基座被墨云舟投掷的火油罐引燃，火焰虽然不大，却精准地烧毁了基座上几个关键的、用鲜血和古怪材料绘制的符文节点。
符文一毁，黑莲与下方地脉的脆弱连接也变得更加不稳。莲身剧烈晃动，莲瓣开始片片剥落、碎裂！
整个石窟的震动达到了顶点！穹顶上方，巨大的钟乳石如同雨点般断裂、坠落，砸在地上、水中，溅起碎石和水花。岩壁上的裂缝如同蛛网般蔓延、扩大，哗啦啦的土石倾泻声不绝于耳。
“石窟要塌了！快走！”墨云舟强忍着周身剧痛和失血带来的眩晕，在楚晚莹和阿海的搀扶下，挣扎着站起身，嘶声吼道。
他们所在的岩架平台也在剧烈摇晃，边缘处已经开始崩落碎石。
“从原路返回！快！”楚晚莹一手紧紧拉住萧玉妍，一手扶着墨云舟，对众人急喊。
幸存的士兵们互相搀扶，沿着来时的狭窄岩缝通道，拼命向外撤退。身后，是怪物垂死的哀嚎、祭酒疯狂的咒骂、山石崩塌的轰鸣，以及那越来越浓烈的、混合了腐败、焦糊和奇异药味的刺鼻气息。
撤退的过程异常艰难。通道本就狭窄崎岖，此刻在剧烈震动下不断有石块松动滚落，头顶簌簌掉下的碎石和尘土让人睁不开眼。每个人都拼尽全力，跌跌撞撞，身上又添新伤。
当他们终于冲出那道自然裂隙，重新回到外面湿滑的乱石斜坡时，眼前的景象让所有人倒吸一口凉气。
鲸落湾的水面如同煮沸了一般，剧烈翻涌，不再是之前的暗绿色，而是泛起了大片大片浑浊的、带着油污和诡异泡沫的污浊色泽。空气中弥漫着浓烈的硫磺和腐败气味，甚至盖过了海腥。更可怕的是，那座矗立着黑莲巢穴的巨大山崖，正在发出沉闷的、仿佛来自大地深处的呻吟，山体表面出现了数道巨大的、狰狞的裂缝，不断有巨石滚落，砸入海中，激起冲天浪花！
“山……山要塌了！”阿海失声惊呼。
“快上船！”墨云舟厉声道。他们的船还隐蔽在附近一处岩石凹槽内，船上的留守士兵正焦急地朝他们挥手。
众人连滚爬带地冲下斜坡，跳上摇晃不已的船只。
“开船！立刻离开这里！越远越好！”墨云舟一上船，便瘫倒在甲板上，喘息着下令。
船只迅速升帆起锚，桨手们拼尽全力划动，朝着浓雾相对稀薄的外围海域冲去。
就在船只驶离不到百丈的距离时——
“轰隆隆——！！！”
一声天崩地裂般的巨响从身后传来！众人骇然回头，只见那座巨大的悬崖，如同被无形的巨斧劈开，靠近顶部的三分之一山体，携带着无数吨的岩石、泥土、树木，轰然崩塌，向着下方的鲸落湾和周围海域倾泻而下！
巨石如雨，烟尘冲天，海面被砸起数十丈高的巨浪，浑浊的海水裹挟着碎石和不知名的残骸，形成一股毁灭性的浊流向四周扩散！他们的小船如同狂风中的落叶，被巨浪高高抛起，又狠狠砸落，甲板上瞬间一片狼藉，所有人都死死抓住能固定身体的东西，才没被甩入海中。
更令人心悸的是，随着山体的崩塌，那片区域上空始终笼罩的、粘稠如实质的灰白浓雾，仿佛失去了根源支撑，开始剧烈地翻滚、动荡，然后……如同退潮般，向着崩塌的山体中心方向急速收缩、倒卷！
雾，在散去！
虽然速度不快，范围也有限，但那道横亘了数月、吞噬了无数生命的雾墙，确确实实出现了缺口，并且缺口正在扩大！
“雾……雾散了！”一名老兵指着后方，声音因激动而颤抖。
楚晚莹紧紧抱住一根桅杆，回头望着那正在崩塌、烟尘与逐渐稀薄的雾气混合的恐怖景象，又看了看身边因失血过多而脸色惨白、气息微弱的墨云舟，眼中泪水终于滚落，却是混合着劫后余生的庆幸与无尽的后怕。
“云舟，我们……我们好像成功了……”她哽咽着说道。
墨云舟勉强睁开眼，望向那片正在瓦解的邪恶巢穴，嘴角扯动，露出一丝极其微弱的、却无比释然的笑容，随即，彻底晕厥过去。
“云舟！”楚晚莹大惊，连忙扑过去检查。墨云舟伤势极重，失血过多，加上最后投掷药剂和火罐的剧烈动作，早已是强弩之末。
“郡主，国公他……”阿海也凑过来，满脸担忧。
“快！把船稳住，找相对平静的水域！我需要立刻给国公处理伤口，重新止血包扎！拿我的药箱来！”楚晚莹强行压下心中的慌乱，属于医者的本能再次占据上风。她迅速解开墨云舟身上被血浸透的临时包扎，露出下面狰狞的伤口，开始清创、缝合、上药。
萧玉妍也在一旁帮忙递送药物和干净的布条，小脸依旧苍白，但眼神中却多了几分经历生死后的坚毅。
船只艰难地在翻涌的海浪和逐渐稀薄的雾气中穿行，朝着与韩擎、王老舵约定的三号汇合点驶去。
然而，他们都没有注意到，在身后那崩塌的山体深处、被无数巨石掩埋的废墟之下，祭坛所在的位置，那朵已经四分五裂、彻底失去光泽的金属黑莲碎片之中，一点微弱到几乎无法察觉的、暗红色的细小光粒，如同濒死昆虫的最后一点生命力，艰难地闪烁了一下，随即隐没在无尽的黑暗与废墟里。
更深处，那被污染、被强行催动又遭反噬重创的海底“海眼”节点，并未因黑莲的毁灭而平静，反而因为仪式的强行中断和外部力量的猛烈冲击，陷入了更加不稳定的、紊乱的躁动之中……
寅时初，天色将明未明，西苑医帐内。
沈清辞缓缓睁开的眼睛，最初只有一片模糊的光影和令人窒息的沉重感。五脏六腑如同被烈火灼烧过又投入冰窟，每一次细微的呼吸都牵扯着针扎般的剧痛。识海深处，那种魂魄仿佛要离体飘散的虚弱感依旧如影随形。
但她终究是醒了。
意识如同退潮后显露的礁石，一点点清晰起来。她首先感受到的，是右手传来的、熟悉的、却冰凉无力的触感。她艰难地、极其缓慢地转动脖颈，目光落在身旁另一张病榻上。
萧景琰依旧双目紧闭，面色是一种不祥的灰败与苍白交织，嘴唇干裂泛紫。他的呼吸微弱得几乎难以察觉，胸口只有极其轻微的起伏。但与之前不同的是，他眉宇间那一直紧锁的、仿佛承受着无边痛楚的褶皱，似乎平缓了那么一丝丝，虽然依旧昏迷，却给人一种……仿佛沉入更深、也更平静的睡眠中的感觉。
“陛……下……”沈清辞用尽力气，才从干涩刺痛的喉咙里挤出这两个字，声音嘶哑微弱得几乎听不见。
但这细微的动静，却立刻惊动了守在榻边、几乎同样疲惫不堪却强打精神的吴院判和刘医正。
“娘娘！娘娘您醒了！”吴院判第一个反应过来，惊喜交加，连忙凑近，“娘娘，您感觉如何？可还有哪里剧痛？头晕目眩否？”
刘医正也急忙上前，小心地为沈清辞诊脉，脸上同样露出难以置信的喜色：“娘娘脉象虽依旧虚弱至极，但三部已有根，神气渐回！真是……真是苍天庇佑，陛下洪福啊！”
帐内其他太医和医女也纷纷围拢过来，个个面露激动。皇后苏醒，在这帝后同时垂危的绝境中，无疑是注入了一剂最强的强心针。
沈清辞却无力回应他们的关切。她的目光牢牢锁在萧景琰身上，眼中是无法掩饰的深重忧虑。
“陛下……他……”她每说一个字，都感到胸腔一阵闷痛。
吴院判明白她的意思，连忙回禀：“娘娘放心，陛下虽未苏醒，但情况已比之前最危险时好了太多！邪毒被娘娘引动地脉之力配合龙气，已基本拔除。只是陛下心脉耗损过剧，龙气虚浮，加之最后引动地脉助力南海，心神再次受创，需要时间静养恢复。”
他顿了顿，补充道：“方才地裂处镇龙钉异动，光柱冲天，地脉龙吟，想必是陛下在昏迷前最后一刻，回应了娘娘的呼唤，助了南海那边一臂之力。此等壮举，虽伤及自身，却也打断了那邪恶仪式的根源联系，功在社稷啊！”
南海……姐姐……姐夫……
沈清辞脑海中闪过昏迷前那些破碎的意念和画面——血、玉、钥匙、引子、潭、怪物……还有最后那仿佛跨越千里传递而来的、姐姐楚晚莹决绝而坚定的眼神，以及姐夫墨云舟浴血搏杀的身影……
一股强烈的、混合着牵挂、担忧与一丝微弱希望的情绪涌上心头，让她眼眶发热。
“南海……可有……新消息？”她艰难地问道。
吴院判摇头：“自娘娘昏迷后，暂无新的密信传来。不过，方才地脉龙吟异象，震动波及甚广，钦天监已观测到东南方向星象气机有变，浓雾似有消散迹象，应是吉兆。想必靖国公与安宁郡主那边，已有进展。”
浓雾消散？沈清辞心中稍安。那笼罩南海的浓雾与寂灭之力同源，雾散，至少说明仪式核心受到了重创。
她尝试调动体内气息，却发现经脉空空如也，连抬一下手指都异常艰难，更别提运转内息了。这次为救萧景琰，她耗损的不仅是心神和内力，更有近乎本源的精血与魂力。
“娘娘切勿妄动！”刘医正看出她的意图，急忙劝阻，“您如今元气大伤，比陛下好不了多少，需绝对静养，辅以汤药针灸，徐徐图之，万不可再耗神费力！”
沈清辞微微阖眼，表示知晓。她确实已到了极限。但作为皇后，作为此刻唯一清醒的皇室核心，她知道自己不能真的倒下。
“吴……院判……”她再次开口，声音依旧微弱，却带上了一丝不容置疑的意味，“本宫……苏醒之事，暂不外传。只……密报‘枢机处’李阁老与凌云知晓即可。朝堂……仍需稳定。”
“老臣明白！”吴院判肃然应道。
“陛下……龙体，由你与刘医正……全权负责，用……最好之药，最佳之法。”沈清辞目光扫过帐内其他太医，“尔等……尽心辅佐。”
“臣等遵旨！”众太医齐声应诺。
“本宫……”沈清辞喘息几下，积蓄着气力，“需一安静之处……调息片刻。你们……且退下，留……两名妥当医女伺候即可。”
吴院判与刘医正对视一眼，知道皇后需要独处整理思绪，也可能要尝试自我调息。他们不敢违逆，恭敬行礼后，带着大部分太医退出帐外，只留下两名最沉稳可靠的医女在角落待命。
帐内重新安静下来。沈清辞闭上眼，强迫自己忽略身体的剧痛和虚弱，全部心神沉入体内，细细感知。
经脉枯竭，丹田空虚，识海黯淡……这些都在预料之中。但很快，她察觉到一丝异样——在心脉附近，似乎盘踞着一缕极其细微、却异常顽固的阴寒之气，与之前萧景琰所中的邪毒同源，却更加隐晦，仿佛有生命般依附在她的心脉根基之上，缓慢地、持续地侵蚀着她本就脆弱的本源。
这是……引动地底寂灭之力驱毒时，不可避免沾染的反噬？还是……萧景琰体内最后一丝难以拔除的邪毒根源，在驱毒过程中，通过她这个“桥梁”，悄然转移了一部分到她身上？
沈清辞的心沉了下去。她是医者，深知这种扎根于心脉的阴毒有多麻烦。它不会立刻致命，却会如同附骨之疽，不断消耗生机，阻碍恢复，甚至可能留下难以治愈的隐疾，折损寿元。
难怪自己苏醒后，依旧感到如此沉重和虚弱，并非全是耗损过度……
这个发现让她感到一阵冰冷的寒意，但随即，又被一种奇异的平静取代。若这阴毒能换来景琰的生机，换来南海危局的缓解，那便值得。
只是……此事绝不能让任何人知道，尤其是景琰和外面那些大臣。否则，刚刚稳定的局面，恐再生波澜。
她暗自运起楚家秘传的、极其温和缓慢的“养心诀”，尝试调动体内残存的、微不可查的一丝内息，去包裹、安抚那缕阴毒，将其暂时“封印”在心脉外围，减缓其侵蚀速度。这是一个漫长而精细的过程，以她现在的状态，效果微乎其微，但至少能争取一些时间。
就在她全神贯注于体内之时，帐帘被轻轻掀开一角，凌云高大的身影闪了进来，脸上带着压抑不住的激动和疲惫。
“娘娘！”凌云单膝跪地，声音虽低却急切，“您终于醒了！末将……”
“起来……说话。”沈清辞打断他，示意医女先退到帐外，“外面……情况如何？”
凌云起身，快速禀报：“娘娘，西苑外围一切平稳，‘八方定气阵’运行正常，毒瘴未再扩散。地裂处镇龙钉光芒已恢复稳定，地脉震动平息。‘枢机处’李阁老等人得知娘娘苏醒，振奋不已，已按娘娘先前安排，继续处置各项政务军情，朝局暂无动荡。”
他顿了顿，压低声音，带着一丝兴奋：“还有一事，钦天监急报，约莫两刻钟前，东南沿海方向，观测到‘晦星’光芒骤黯，‘海瘴之气’于琼州海域某处急速收缩消散之象！结合之前地脉龙吟，吴监正推测，南海黑莲仪式核心恐已遭重创甚至摧毁！靖国公与安宁郡主……或已功成！”
琼州海域……正是望海港和雾区所在！
沈清辞悬着的心，终于落下大半。成功了……姐姐和姐夫，真的做到了……
一股巨大的疲惫和释然涌上心头，让她几乎再次晕厥。她强行稳住心神，对凌云道：“甚好……传令‘枢机处’与东南沿海各州府，严密监控海疆，接应可能……归来的靖国公部众。另，陛下与本宫仍需静养，外间一应事务，暂由‘枢机处’决断，非……十万火急，不得打扰。”
“末将领命！”凌云抱拳，犹豫了一下，看着沈清辞苍白如纸的脸色和眼底深重的疲惫，忍不住道，“娘娘，您……也要保重凤体啊！”
沈清辞微微颔首，没有再多言。
凌云退出后，帐内重归寂静。沈清辞望着身旁依旧昏迷的萧景琰，又感受着心脉处那缕冰蚕噬咬般的阴毒，眼中情绪复杂难明。
京城之危暂解，南海之患或除。但景琰何时能醒？自己这身阴毒如何化解？朝中那些暗处的眼睛和心思，又会趁着帝后虚弱的时机，酝酿怎样的风波？还有……姐姐和姐夫，他们是否真的平安？
黎明前的黑暗，似乎正在过去，但新的未知与挑战，已然悄然浮现。
而此刻，距离京城数千里之外的南海海面上，楚晚莹刚刚为墨云舟缝合完最后一处伤口，累得几乎虚脱。她抬头望向东方，海天相接处，一缕微弱的鱼肚白，正艰难地刺破浓重的黑暗与残余的稀薄雾气，缓缓漾开。
天，快要亮了。
但在那片正在崩塌的山体废墟之下，在幽深紊乱的海底深处，一丝极其微弱的、不祥的悸动，如同深渊的叹息，悄然扩散开来，没入无边无际的、尚未完全平静的黑暗汪洋。