坤宁宫推行的各项新政，如同投入平静湖面的石子，涟漪渐渐扩散至前朝。节省宫内用度以抚恤将士的举措，赢得了军中将领和不少务实派官员的赞许；而设立女官学堂，虽在保守士大夫中引些微词，却也因其限定于内廷范畴，尚未引起太大波澜。然而，所有人都清楚，这位凭借功绩与帝宠登上后位的皇后，其影响力绝不会仅仅局限于宫墙之内。
这日清晨，天光未亮，沈清辞已起身梳洗。因有孕近五月，身形已颇为明显，宫女为她更衣时格外小心翼翼，挑选了一身庄重而不失宽松的朝服凤冠。今日并非大朝会，但萧景琰前一日便告知，有几件关乎民生与医药的奏议，想听听她的见解。
“娘娘，舆轿已备好。”檀云轻声禀报。
沈清辞对着铜镜最后整理了一下衣冠，镜中女子容颜依旧清丽，眉宇间却多了几分属于皇后的威仪与沉静。她深吸一口气，抚了抚微隆的小腹，仿佛能从那里汲取力量。“走吧。”
这是她封后以来，第一次正式踏入乾元殿的侧殿议事厅。当她出现在殿门口时，早已等候在此的几位内阁大臣及相关部门官员皆是一怔，随即纷纷躬身行礼：“臣等参见皇后娘娘。”
“诸位大人免礼。”沈清辞声音平和，在萧景琰下首特意增设的凤椅上落座。萧景琰向她投来一个鼓励的眼神。
今日议事，主要涉及三件事：一是江南部分地区春汛过后，恐有疫病之忧，太医院提请增拨防疫药材款项；二是工部奏报，京畿地区几处前朝遗留的水利年久失修，需拨款修缮，以防夏涝；三是户部关于如何进一步鼓励农桑、增加国库收入的常规讨论。
前两项议罢，萧景琰皆做了决断，拨付款项，责令相关部门尽快办理。轮到第三项时，几位大臣各抒己见，无非是轻徭薄赋、劝课农桑等老生常谈。
就在议题似乎即将惯例性结束时，沈清辞忽然开口，声音清晰而沉稳：“陛下，诸位大人，本宫于医道略有涉猎，方才听闻江南防疫之事，心中有些浅见，或许可于鼓励农桑亦有所裨益，不知当讲不当讲？”
殿内瞬间安静下来。所有目光都聚焦在这位初次参与议政的皇后身上。有好奇，有审视，也有一丝不易察觉的……抵触。
萧景琰颔首：“皇后但说无妨。”
“谢陛下。”沈清辞微微欠身，目光扫过在场众人，“方才太医院提及防疫，所需药材多取自山野。本宫在想，若能在鼓励农桑之余，于田埂地头、房前屋后，亦或利用荒山坡地，引导百姓种植一些常用、易活的药材，如金银花、板蓝根、紫苏、艾草等。此举一则可备不时之需，民间若有小恙，可自行采摘缓解，减轻官府医药压力；二则，这些药材成熟后，可由官府按市价或保护价统一收购，充实官药局储备，亦可允许药商收购，如此，百姓能多得一份收入，岂非两全其美？”
她顿了顿，继续道：“尤其对于一些土地贫瘠、种植粮食收成不佳的地区，种植药材或可比种粮获益更丰。此乃《楚门医案》中曾提及的‘以药补农’之策，前朝民间亦有零星实践，若能由朝廷引导推广，或可成为农桑之外，另一条富民之道。”
话音落下，殿内一片寂静。
户部尚书捋着胡须，眼中露出思索之色。工部尚书则微微点头，似乎觉得此法可行。而礼部侍郎，一位年近花甲、以恪守礼法着称的老臣周文正，却皱起了眉头。
“皇后娘娘心系民生，仁德可嘉。”周文正出列，语气恭敬却带着疏离，“然，臣以为此事有待商榷。其一，农乃国之根本，民以食为天，若引导百姓弃粮种药，恐动摇国本；其二，药材种植、收购、储藏、鉴别，皆需专门人才与章程，非一日之功，仓促推行，恐生弊端，反扰民生；其三……”他顿了顿，声音提高了一些，“娘娘母仪天下，德泽六宫，已是万民之福。这朝政之事，纷繁复杂，自有陛下与臣等操心，娘娘凤体为重，实在不宜过于劳神。”
这番话，看似关心，实则是在明确划清界限，暗示后宫不得干政。
萧景琰脸色微沉，正要开口，沈清辞却已微微一笑，接过了话头：“周大人所言，不无道理。”
她如此反应，倒让周文正一愣。
“农为国本，此乃正理。本宫所言‘以药补农’，重点在一‘补’字，并非要百姓弃粮种药。”沈清辞不疾不徐地解释，“乃是在确保粮田的基础上，利用边角隙地、贫瘠之地，增加收益。譬如桑枣，亦是种于田边地头，并未影响粮食生产，反而增益颇多。此为其一。”
“其二，周大人担忧章程人才，此确为关键。故而本宫建议，此事不必急于全国推行。可先择一两州县试点，由太医院与地方农官共同拟定适宜当地种植的药材目录，教授种植之法，并制定简单的收购、鉴别标准。试行一两年，观其成效，总结经验，再决定是否推广。如此，即便有差池，影响亦有限，若成功，则利国利民。”
她目光转向周文正，语气依旧平和，却带着一丝不容置疑的力度：“至于周大人所言后宫不宜干政……本宫深受皇恩，忝居后位，眼见陛下为国事宵衣旰食，心实难安。若有些许可供参详的浅见，能于国于民略有裨益，即便只是试点之策，若能成功，亦是功德。陛下勤政爱民，虚怀若谷，广开言路，方有今日大靖之中兴。本宫以为，只要出于公心，言之有物，无论出自何人之口，皆可斟酌采纳。周大人以为呢？”
一番话，条理清晰，既有对反对意见的回应，又点出了试点操作的可行性，更将议题拔高到“广开言路”、“出于公心”的层面，让周文正一时难以反驳，尤其最后那句反问，更是将难题抛回给了他。
周文正张了张嘴，脸色有些涨红，最终只能躬身道：“娘娘思虑周详，是老臣……思虑不周。”
萧景琰见状，眼中闪过一丝赞许，适时开口道：“皇后此议，朕觉得颇有新意。户部、工部、太医院，你们三部会同商议，尽快选定合适州县，拟定试点章程呈报。记住，以稳妥为上，切勿扰民。”
“臣等遵旨！”三部官员齐声应道。
经过这番交锋，殿内气氛微妙了许多。后续的议事，几位大臣言辞间明显多了几分谨慎，对沈清辞也愈发恭敬。
议事毕，众臣告退。萧景琰走到沈清辞身边，握住她的手，低笑道：“朕的皇后，今日可是让那些老臣刮目相看了。周文正那张老脸，可是难得吃瘪。”
沈清辞微微松了口气，靠入他怀中，带着些许疲惫：“臣妾只是据理力争，希望能真正帮到陛下，惠及百姓。只是……如此一来，怕是更要惹人非议了。”
“怕什么？”萧景琰揽着她，语气坚定，“有朕在，看谁敢多言！你的才能，困于后宫才是可惜。日后，但凡涉及民生、医药、教化等方面，你尽可建言。朕需要你这样的贤内助。”
帝后一同议政的消息，很快如同长了翅膀般传遍朝野。正如沈清辞所料，引起了不小的波澜。
一部分官员，尤其是经历过南海之战、深知沈清辞功劳的将领和新晋官员，对此持支持或乐见其成态度。他们认为皇后有见识、有能力，其建议也确实有益，陛下广纳谏言是明君之举。
而另一部分，以周文正为代表的守旧派文官，则对此深感忧虑。他们聚集在茶楼、府邸，私下议论纷纷。
“牝鸡司晨，惟家之索！古训岂可忘？”一位御史摇头叹息。 “皇后虽有功，然终是后宫妇人，涉足朝政，恐非国家之福啊！” “今日可议医药农桑，他日是否便要过问吏治军事？长此以往，国将不国！”
这些议论，自然也传到了萧景琰和沈清辞耳中。
“陛下，是否……”沈清辞有些担忧，她不愿因自己而让萧景琰为难，更不愿引起朝局动荡。
萧景琰却摆了摆手，神色冷峻：“些许迂腐之见，何足挂齿？朕明日便叫他们闭嘴。”
次日，萧景琰在听取完各部例行汇报后，并未立刻宣布散朝，而是目光扫过殿中百官，缓缓开口：“朕闻近日朝野上下，对皇后参与议政一事，颇多议论。”
殿内顿时鸦雀无声，许多官员都低下了头。
萧景琰声音不高，却带着帝王的威严，清晰地传入每个人耳中：“朕今日便与诸位爱卿，论一论这‘后宫不得干政’。”
“此训诫，旨在防止外戚擅权、后宫乱政，其心可鉴。然，凡事不可一概而论！皇后楚氏，于社稷危难之际，不避斧钺，救太子于垂危，助朕平定南海，其功赫赫，岂是寻常后宫女子可比？此其一。”
“其二，皇后所学，乃济世救人之术，所建言，乃富民强国之策。昨日所议‘以药补农’，诸位皆已听闻，可是无稽之谈？可是祸国之论？非但不是，反而是老成谋国之言！若因拘泥于虚礼，而堵塞如此良言善策，岂非因噎废食？”
他站起身，目光如炬，扫过下方：“朕用人，唯才是举，唯贤是用！无论前朝后宫，只要于国有利，于民有益，朕皆虚己以听！皇后乃朕之正妻，与朕一体同心，她之才智，亦是朕之臂助！日后，凡皇后就其所长，于民生、医药、宫廷教化等事有所建言，各部需认真研议，酌情采纳！若有再敢以‘后宫干政’为由，非议皇后、阻塞言路者……”
他停顿了一下，声音冰冷如铁：“以谤君之罪论处！”
天子一怒，伏尸百万。萧景琰此言一出，如同惊雷炸响在乾元殿内。所有官员，包括之前持反对意见的周文正等人，皆骇然失色，齐齐跪倒在地：“臣等不敢！陛下息怒！”
萧景琰这番明确而强硬的态度，彻底奠定了沈清辞参与朝政的基础。虽然守旧派心中或许仍有芥蒂，但至少在明面上，再也无人敢轻易非议。
然而，就在沈清辞开始更深入地阅读奏章，了解各地民情，为下一次可能参与议政做准备时，檀云带来的一个消息，却让她刚刚稍缓的心情又凝重起来。
“娘娘，之前司计司查到的那批辽东人参的账目问题，似乎……牵扯到了宫外。”檀云压低声音，“经手那批人参的皇商，与……与周文正周大人家中的管家，似乎有些远亲关系，而且，那皇商近日与诚王府旧人，也有所接触。”
沈清辞执笔的手微微一顿，一滴墨汁落在雪白的宣纸上，缓缓晕开。
周文正……是巧合，还是……？
她放下笔，目光透过窗棂，望向宫墙之外那片广阔而复杂的天地。这朝堂之水，果然深不见底。她这条试图泛起涟漪的小舟，前方等待她的，恐怕不只是风和日丽，更有暗流与漩涡。