坤宁宫正殿，沉水香的气息浓郁得几乎化不开，丝丝缕缕从鎏金兽首香炉中吐出，缠绕在雕梁画栋间，压抑得让人喘不过气。皇后端坐在凤座之上，身着明黄色凤穿牡丹常服，头戴九尾凤冠，珠翠环绕，仪态万方。只是那精心修饰过的面容，仍透着一丝难以掩盖的苍白，眼底带着淡淡的青影，似是彻夜未眠。
下首坐着贤、德二妃，以及几位位分较高的嫔妃，皆屏息凝神，不敢多言。整个殿内落针可闻，唯有殿外风吹过竹叶的沙沙声，更添几分寂寥与紧张。
沈清辞身着妃位品级的鸾鸟朝服，缓步进殿，依礼参拜：“臣妾参见皇后娘娘，娘娘千岁千千岁。”
皇后的目光落在她身上，温和中带着审视：“楚妃免礼。赐座。”声音一如既往的端庄柔和，却比往日多了几分不易察觉的疏离。
“谢娘娘。”沈清辞在下首首位坐下，姿态恭谨，背脊却挺得笔直。
“本宫听闻，昨日太子在宫外受了惊吓，幸得楚妃悉心照料，方才转危为安。”皇后缓缓开口，指尖轻轻抚过腕上一串碧玉念珠，“本宫这心里，实在是又后怕又感激。只是，允翊毕竟年幼，骤然离了熟悉的环境，又经历那般凶险，本宫实在放心不下。不知太子现今如何？可还安稳？”
众妃的目光齐刷刷投向沈清辞。贤妃端起茶盏，掩去嘴角一丝看好戏的意味；德妃则面露关切，似是真为太子忧心。
沈清辞心中明镜似的，皇后这是以退为进，先示弱感激，再强调母子连心，最后关切病情，句句不离接回太子之本意。她微微垂眸，语气沉稳恭敬：“回娘娘，太子殿下昨日确实受了不小的惊吓，回宫后服了太医开的安神汤，夜里虽偶有梦呓，但总体睡得还算安稳。今晨醒来，精神稍好些，用了半碗清粥，赵婉如正陪着在永寿宫院内散步透气。”
她刻意提及赵婉如和永寿宫的日常，暗示太子正在逐渐适应，并无不妥，接着话锋一转：“陛下临去早朝前特意嘱咐，说殿下心神未定，最忌挪动嘈杂，命臣妾务必精心看护，待殿下完全康复再作打算。陛下还言道，皇后娘娘凤体违和已久，不宜再为琐事劳心伤神，让娘娘好生静养才是。”
她将皇帝旨意抬出，既表明了非己之意愿，更是阻断了皇后后续的请求，同时不忘表达对皇后“凤体”的“关切”。
皇后抚着念珠的手指微微一顿，脸上的笑容淡了几分，但依旧得体：“皇上考虑周全，体恤本宫，更是心疼允翊。有楚妃这般细心之人照料，本宫自是放心。”她顿了顿，目光似不经意般扫过沈清辞发间，“只是，本宫昨夜辗转反侧，总想起一事。昨日祭月台混乱，听闻有一身份不明之人暗放冷箭，还遗落了一枚发簪，样式……倒似与本宫宫中所用相似？不知可有此事？若真有宫人卷入此等大逆之事，本宫定当严惩不贷。”
来了！沈清辞心下一凛，皇后果然主动提及发簪之事，看似自清，实则以退为进，意在试探皇帝和她对坤宁宫的态度，甚至想拿回或确认那枚发簪的下落。
沈清辞抬起头，面露恰到好处的惊讶与凝重：“娘娘明鉴，确有此事。那发簪做工精致，莲花纹样确与娘娘宫中风格类同。陛下已命人严查，如今发簪正作为关键证物，由陛下亲自保管审看。”她将发簪的归属推给皇帝，堵住了皇后索要的可能，同时强调其“证物”性质，暗示此事非同小可。
皇后的瞳孔几不可察地缩了一下，随即恢复自然，轻叹一声：“竟有此事……真是胆大包天！竟敢冒充坤宁宫之人行凶！皇上圣明，必能查个水落石出，还坤宁宫一个清白。”她语气恳切，仿佛真的蒙受了不白之冤，转而关切地看向沈清辞，“本宫也听说楚妃昨日为救太子，亲身涉险，受了些伤，可还严重？”
“劳娘娘挂心，只是些皮外伤，已无大碍。”沈清辞谦逊道。
“那就好。”皇后点头，目光再次变得深邃，“楚妃年轻，又得皇上信任，协理六宫，照料太子，责任重大。这深宫之中，看似风平浪静，实则暗流涌动，有些事，有些人，未必如表象那般简单。楚妃还需处处留心，事事谨慎才是，切莫……被人利用了去，徒为他人做嫁衣。”
这番话，语重心长，却又暗藏机锋。既像长辈的提醒，又似隐晦的警告，甚至带着一丝挑拨的意味。是在暗示皇帝对她的信任可能别有用心？还是指“镜先生”之事背后另有隐情？
沈清辞心中警铃大作，面上却不动声色，恭敬回道：“臣妾谨记娘娘教诲。臣妾只知道尽心竭力伺候皇上、照料太子，恪守本分，不敢有丝毫懈怠，亦不敢妄加揣测圣意与他人之心。”
她不接皇后的机锋，只表明自己的立场和本分，让皇后一时也找不到话柄。
又闲话了几句无关痛痒的宫务，皇后便面露倦色，称要礼佛静心，结束了这次请安。
沈清辞走出坤宁宫，初夏的阳光照在身上，却驱不散那股子从骨髓里透出的寒意。皇后今日的表现，滴水不漏，看似处处被动，实则每一步都暗含试探与布局。那枚发簪，她果然极为在意。还有她最后那番话……究竟是何用意？
回到永寿宫，太子正由赵婉如陪着在廊下看缸里的锦鲤，见到沈清辞，迈着小短腿跑过来，奶声奶气地唤了声：“楚娘娘。”孩子的气色确实好了不少，这让沈清辞略感欣慰。
她牵着太子的手回到殿内，屏退左右，只留赵婉如在一旁伺候笔墨。她需要将今日坤宁宫的对话，以及自己对发簪和皇后反应的疑虑，详细记录下来，待萧景琰来时呈报。
同时，她再次取出了母亲的那本笔记和那页关于“莲花暖玉簪”的记载。那被墨迹晕染的“藏于”二字，如同猫爪般挠着她的心。她试着用宣纸蘸取少量清水，轻轻敷在墨迹处，希望能让模糊的字迹显现一二，但效果甚微。
“婉如，你去太医署，寻一位信得过的、精通古籍修复或药材辨识的老太医，旁敲侧击地问问，可有法子让这被墨迹污损的旧字迹重现？切记，不可声张，只作寻常请教。”沈清辞吩咐道。
赵婉如领命而去。
沈清辞又拿起那枚莲花发簪的图样（她已悄悄临摹下来），对着阳光仔细观看。莲花的形态，玉质的温润……她总觉得，这支簪子除了年代感，似乎还有一种难以言喻的“气韵”。想起秦太医提到的“暖玉”可解毒，她心中一动。难道母亲提到的“莲花暖玉簪”，并非泛指莲花纹样的玉簪，而是特指由能解寒毒的“暖玉”雕琢而成的簪子？
如果真是这样，那这支出现在祭月台、可能来自坤宁宫的簪子，是否就是母亲当年所见之物？它为何能解寒毒？又为何会“藏于”某处？如今为何又出现在皇后手中，或者至少与坤宁宫有关？
一个个谜团如同乱麻，纠缠在心头。她感到自己正站在一个巨大的迷雾边缘，而皇后、发簪、甚至可能包括楚家旧事，都是这迷雾中的关键线索。
傍晚时分，萧景琰来到了永寿宫。他眉宇间带着疲惫，但眼神依旧锐利。先去看望了已经睡下的太子，轻轻摸了摸孩子的额头，眼底闪过一丝父亲的柔情，随即又被帝王的冷峻所取代。
两人在内殿坐下，沈清辞将白日坤宁宫的情形详细禀报，并呈上自己的记录。
萧景琰仔细看着，手指轻轻敲击着桌面：“皇后果然沉不住气了。她越是急于撇清，越是强调发簪乃他人冒充，反而越显得可疑。”他冷哼一声，“朕已查过，兰心所谓的‘探亲’根本是子虚乌有。她最后出现的那处道观，香火冷清，背景却复杂，与京中几家权贵都有若有若无的联系。更重要的是，沈峰在道观后山一处隐秘山洞里，发现了这个——”
他从袖中取出一个小布包，打开，里面是一小撮灰烬，以及半片未烧尽的纸角，纸上隐约可见一个模糊的印记，像是一种特殊的符文，旁边还有一个“影”字的残痕。
“这是……”沈清辞心头一跳。
“与之前死士身上的‘影’字铜符类似，但更复杂。观主已不知所踪，道童一问三不知。”萧景琰眼神冰冷，“兰心这条线，看似断了，却又指向了更深处。皇后……她在这其中，到底扮演了什么角色？”
沈清辞又将母亲笔记中关于“莲花暖玉簪”的发现，以及自己关于“暖玉”可解毒的猜测告诉了萧景琰。
“暖玉？”萧景琰眸光一凝，“朕记得，内库中确有几块暖玉，多是藩国进贡，因其稀少，皆登记在册，作为珍宝收藏，并未制成簪饰赏人。若皇后手中真有暖玉簪，来源便值得深究。”他顿了顿，看向沈清辞，“清辞，你确定那发簪的玉质，有暖玉之象？”
“臣妾不敢十分确定，但触手生温，与寻常羊脂白玉确有微妙差异，且臣妾母亲特意记载，想来非同一般。”沈清辞答道。
萧景琰沉吟片刻：“若此簪真为暖玉，又能解寒毒，那它出现在祭月台，就绝非偶然。或许，那放冷箭之人，目的并非单纯助朕或灭口，而是……为了用这支簪，来传递某种信息，或者，克制萧启明未能完全发动的那邪阵之余毒？”
这个推测让沈清辞倒吸一口凉气。若真如此，那“镜先生”内部的复杂程度，远超想象。
“陛下，”沈清辞犹豫了一下，还是开口道，“皇后娘娘今日最后对臣妾说，深宫暗流涌动，让臣妾莫要被人利用……臣妾总觉得，她话中有话。”
萧景琰眼中寒光一闪：“她这是在提醒你，还是在警告你？或者，是想将水搅得更浑？”他站起身，走到窗边，望着坤宁宫的方向，“朕这位皇后，入宫十余载，一向以温良恭俭示人，从未有过半分逾越。正因如此，若她真与‘镜先生’有涉，才更为可怕。其心机之深，图谋之大，恐难以估量。”
殿内烛火跳跃，将两人的身影拉长，投在墙壁上，交织在一起，仿佛共同面对着无形的巨大压力。
“太子在你这里，朕方能安心。”萧景琰转过身，目光沉重地看着沈清辞，“但你也因此，成了众矢之的。坤宁宫，乃至其他暗中窥伺的目光，都会聚焦于永寿宫。清辞，朕将最重的担子交给了你。”
沈清辞迎上他的目光，没有丝毫退缩：“陛下放心，臣妾既承此恩，必不负所托。永寿宫上下，定如铁桶一般。”
就在这时，殿外传来沈峰急促而低沉的声音：“陛下，娘娘，有紧急情况！”
“进来说。”萧景琰沉声道。
沈峰快步进殿，脸色凝重，甚至带着一丝难以置信：“陛下，我们安排在京郊暗查的人回报……在通往北疆的官道旁一处废弃茶棚附近，发现了……发现了兰心的踪迹！”
“什么？”萧景琰和沈清辞同时一惊。兰心不是失踪了吗？怎么会出现在通往北疆的路上？
“确切吗？”萧景琰急问。
“发现踪迹的暗卫曾远远见过兰心画像，虽对方做村妇打扮，蒙着头巾，但身形和侧脸极像。而且……”沈峰顿了顿，声音更低，“暗卫说，她似乎……身怀六甲，行动已显不便！”
兰心不仅没死，还可能怀有身孕？这个消息如同惊雷，在寂静的深夜里炸响，让萧景琰和沈清辞瞬间怔在原地，一股更深的寒意，沿着脊椎悄然爬升。