崇祯十七年冬，一场罕见的暴雪席卷了江南。凛冽的北风裹挟着鹅毛大雪，如无数把锋利的刀子，狠狠刮过南京城的明城墙。那城墙历经数百年风雨，砖缝间还残留着万历年间抗倭时的箭痕，此刻却被白雪覆盖，只露出一道道深灰色的轮廓，像一条沉默的巨龙，守护着这座大明最后的都城。城墙之下，八万清军大营连绵数十里，黑色的镶黄旗在寒风中翻卷，猎猎作响，多尔衮的黄龙大旗矗立在中军帐前，金线绣成的龙纹在雪光中格外刺眼，透着一股不容抗拒的威压。
中军帐内，多尔衮正坐在一张铺着虎皮的太师椅上，手中把玩着一枚玉扳指。这扳指是他攻破济南时，从德王朱常洁府中缴获的珍品，玉质温润，上面刻着精致的云纹。帐外传来士兵巡逻的脚步声，夹杂着风雪的呼啸，多尔衮却面无表情，仿佛这严寒与喧嚣都与他无关。“传我将令，三日后卯时，全力攻城！”他突然开口，声音冰冷如铁，没有一丝温度，“破城之后，许尔等劫掠三日，城中财物、女子，任凭尔等处置！”
帐外的传令兵高声应和，声音传遍整个大营。瞬间，八万八旗劲旅的呐喊声冲天而起，“杀！杀！杀！”的嘶吼震得脚下的冻土微微开裂，积雪从营帐的屋檐上簌簌掉落。这些来自关外的铁骑，个个身披重甲，手持弯刀，眼中闪烁着贪婪与凶狠的光芒——在他们看来，南京城就是一座装满珍宝的宝库，只要攻破城门，荣华富贵便唾手可得。
与此同时，南京总督府内却是另一番景象。马士英正对着一张巨大的沙盘焦躁地踱步，他身着一件深蓝色的锦袍，袖口已经磨出了毛边，连日的操劳让他眼下布满了血丝。案几上，一封火漆封口的急信摊开着，信纸边缘被反复摩挲，已经有些起皱。这是马鸣风半月前从福建沿海发来的急件，字迹力透纸背，每一个字都透着紧迫：“清军主力已过淮河，必攻南京。速调阎应元守聚宝门，清理城内通敌之徒，坚壁清野，将粮草、火药尽数运入城内。吾已率水师沿长江逆流驰援，半月内可至，万望坚守待援！”
马士英拿起信纸，又仔细读了一遍，指尖微微颤抖。他与马鸣风父子多年，深知这个儿子的预判从无差错。当年李自成围攻开封时，马鸣风就曾提前三个月预判出敌军的进攻路线，提前加固城防，最终大败闯贼。如今，儿子的信再次传来，南京城已到了生死存亡的关头。“鸣风说得对，此事刻不容缓！”马士英猛地一拍沙盘，沉声道，沙盘上代表清军的黑色棋子被震得晃动了一下。
他转头看向身旁的阮大铖，眼神锐利如鹰。阮大铖身着青色官服，头戴乌纱帽，脸上带着一丝惯有的谨慎。这些年，他因“阉党余孽”的罪名被排挤在朝堂之外，若不是马士英力保，恐怕早已沦为平民。“即刻拟令，任命阎应元为南京总兵，总领全城防务，所有火器、粮草、兵员，皆由他统一调度，任何人不得干涉！”马士英的声音斩钉截铁，“另外，你带缇骑三百，即刻巡查城内。但凡私通清军、散布‘大明将亡’谣言者，无论官阶高低、身份贵贱，一律拿下问斩，首级悬挂城门示众！”
阮大铖眼中闪过一丝狠厉，随即躬身应道：“大人放心，属下这就去办！东林党中早有蛀虫与清人暗通款曲，去年清军过淮河时，就有御史偷偷送去粮草，此番正好借守城之名，为大明除害！”他说这话时，语气中带着一丝压抑多年的愤懑。这些年，东林党人处处排挤他，如今终于有了机会，他自然不会手软。
当日午后，阎应元便带着五十名亲兵登上了聚宝门。他身着一身银白色的铠甲，这是马鸣风特意为他打造的鱼鳞甲，轻便且防御力极强。阎应元站在城头，目光如炬地望着城楼下密密麻麻的清军大营，眉头紧紧皱起。他根本不知道他只是一个名不见经传的小小江阴典史，不知道为何竟然被委以如此重任，不过一切都不重要了，现在的自己就是要竭尽全力，守住南京，守住大明。
“传我命令，将所有的的火器尽数布置在城头！”阎应元高声下令，声音穿透风雪，传到每一个士兵耳中。很快，三十尊改良后的红夷大炮被士兵们费力地推上城头，这些炮身都刻着“宋应星监制”的字样，炮口漆黑，透着冰冷的杀气。这是宋应星结合葡萄牙技师的技术，连夜改造的成果，炮管加长了三尺，射程比旧式火炮远了三成，还加装了准星，命中率大幅提升，刚被制造出来就被马鸣风命人火速送来。炮口齐刷刷地对准清军大营的方向，仿佛一头头蓄势待发的巨兽。
城墙上，士兵们正紧张地布置着防线。每隔十步，便有一名士兵手持燧发枪，这些枪支是施罗宝无偿提供的撞针式燧发枪，枪身用精铁打造，枪管细长，比清军的火绳枪更轻便，射速更是快了两倍。士兵们仔细地检查着枪支，有的在装火药，有的在擦拭枪管，脸上带着一丝紧张，却没有丝毫退缩。
阎应元走到一名年轻的士兵身边，这士兵看起来不过十六七岁，脸上还带着稚气，双手却紧紧握着燧发枪，指节因为用力而发白。“小伙子，怕不怕？”阎应元拍了拍他的肩膀，温和地问道。那士兵愣了一下，随即摇了摇头，大声说道：“总兵大人，俺不怕！俺爹是去年在扬州被清军杀的，俺这是为爹报仇！”他的声音有些颤抖，却透着一股倔强。
阎应元心中一暖，他转身登上城楼最高处，拔出腰间的长剑，剑尖直指天空。“将士们！”他的声音传遍整个城头，“南京是大明最后的根基，身后是我们的父老乡亲，是我们的妻子儿女！今日，咱们唯有死战，方能对得起先帝的在天之灵，对得起天下百姓！若城破，咱们便与南京共存亡！”
“与南京共存亡！”城头上万名守军齐声高呼，声音穿透风雪，震得城楼下的清军都下意识抬头望去。有的士兵眼中含着泪水，有的握紧了手中的武器，每个人的脸上都写满了决绝——他们知道，这一战，不仅是为了大明，更是为了自己的家园。
三日后，天刚蒙蒙亮，清军的攻城号角便如期响起。“呜呜——”的号角声在雪地里回荡，带着一股肃杀之气。很快，清军士兵推着云梯，扛着盾牌，向着城墙发起了猛攻。云梯如蚁群般架上城墙，密密麻麻，一眼望不到头。清军士兵手持弯刀，踩着同伴的尸体，不顾一切地向上攀爬，有的士兵刚爬上一半，就被明军的弓箭射中，从云梯上坠落，摔在雪地里，瞬间没了声息。
阎应元亲自在城头督战，他挥舞着长剑，每一次劈砍，都能带走一名清军的性命。一名清军士兵侥幸爬上城头，手中的弯刀向着阎应元砍来，阎应元侧身躲过，随即一剑刺穿了他的胸膛，鲜血溅满了他的铠甲，却依旧目光如炬地呐喊着：“顶住！再加把劲！援军很快就到了！”
红夷大炮轰鸣不断，炮弹在清军阵中炸开，掀起一片片雪雾，夹杂着血肉模糊的肢体。燧发枪的枪声此起彼伏，每一声枪响，都有一名清军从云梯上坠落。可清军人数太多，倒下一批，又涌上一批，城墙下的尸体很快堆成了小山，鲜血顺着城墙缝隙流下，在雪地里汇成一道道暗红的溪流，蜿蜒向前，最终融入冰冷的长江。
战斗从清晨一直持续到黄昏，风雪越来越大，城头上的士兵们冻得手指都无法弯曲，却依旧死死握着手中的武器。有的士兵手臂被流箭射中，鲜血直流，却只是简单地用布条包扎一下，继续战斗；有的士兵体力不支，倒在城头上，却依旧用最后一丝力气，将手中的石块砸向城下的清军。阎应元的左臂被弹片划伤，鲜血浸透了铠甲，他却仿佛没有察觉，依旧不停地指挥着士兵们抵抗。“坚持住！只要再坚持几日，马大人的援军就到了！”他一遍遍地呐喊着，声音已经有些嘶哑，却依旧充满了力量，支撑着每一个士兵的信念。
夕阳西下，余晖透过风雪，洒在南京城的城墙上，将血色与白雪染上了一层诡异的橘红色。清军终于暂时停止了进攻，城楼下留下了数千具尸体，明军也伤亡惨重，原本万名守军，此刻只剩下不到六千人。阎应元望着城下撤退的清军，长长地松了一口气，却丝毫不敢放松——他知道，这只是开始，接下来的战斗，会更加艰难。