寿辰叛乱平定的消息像长了翅膀，一夜之间传遍京城。百姓们涌上街头，谈论着献王、刘皇后被擒的经过，有人拍手称快，有人感慨皇室争斗的残酷。
而天牢深处，却与外界的热闹截然不同——阴冷潮湿的石壁上不断渗出水珠，滴落在地面的水洼里，发出“滴答”的声响，空气中弥漫着铁锈与霉味，让人不寒而栗。
刘皇后被粗重的铁链锁在墙角，曾经象征尊贵身份的凤袍如今沾满了污渍与灰尘，散乱的头发黏在脸上，遮住了大半张脸，只露出一双布满血丝的眼睛。
她靠在冰冷的石壁上，闭目养神，却因心中的怨恨与不甘，手指不时紧紧攥住身下的稻草。
“吱呀——”沉重的牢门被推开，脚步声在空旷的天牢里格外清晰。
刘皇后猛地睁开眼睛，见许瑾年提着一盏黄铜灯笼走进来，灯笼的暖黄光线驱散了部分黑暗，也照亮了她眼中瞬间迸出的怨毒。
“是你！许瑾年！”刘皇后的声音嘶哑得像是被砂纸磨过，她挣扎着想要扑过来，铁链却死死拽住她的手腕，让她一个趔趄，重重摔在地上。
她趴在地上，抬头盯着许瑾年，语气怨毒，“若不是你，哀家怎会落到这般田地？若不是你多管闲事，哀家早已借着献王的势力，让夏侯音登上皇位，到时候整个夏启国都是哀家的！”
许瑾年将灯笼放在墙角的石台上，暖黄的光映亮她沉静的面容。
她没有急着反驳，而是缓缓走到刘皇后面前，蹲下身，目光平静地看着她：“皇后娘娘这话，可就颠倒黑白了。谋害先皇后、毒害老太君、勾结献王囤积兵器叛乱，哪一件不是你亲手做下的？我不过是将这些真相摆在皇上和太后面前，揭穿了你的罪行而已。若你行事坦荡，又怎会怕别人揭穿？”
刘皇后被说得一噎，随即冷笑起来：“坦荡？在这皇宫里，坦荡的人早就死了！先皇后那般‘坦荡’，还不是落得个暴毙的下场？许瑾年，你别以为你赢了，你不过是运气好，有夏侯焱和太后帮你罢了！”
“运气？”许瑾年轻轻摇头，从袖中取出一个锦袋，倒出一枚刻着“刘”字的白玉佩。
玉佩边缘打磨得光滑，只是沾染了些许黑色污渍，正是之前在城郊破庙发现的那枚。
她将玉佩轻轻放在刘皇后面前的稻草上，语气平淡：“这是你胞弟刘承业的玉佩吧？当年他因贪腐被先帝贬斥，对外宣称病逝，可实际上，他一直在西努国为你奔走，替你传递情报、联络势力。你以为你在城郊破庙的接头能瞒多久？福叔每次与他见面，都被我的人看在眼里，你们传递的每一封密信，我都有备份。”
刘皇后的目光落在玉佩上，身体突然剧烈颤抖起来，原本怨毒的眼神瞬间变得慌乱。
她伸出手，想要触摸玉佩，却又在半空中停下，眼泪毫无预兆地滚落：“承业……他还活着？这些年，哀家以为他早就不在了，没想到……”
“活着，却也活不久了。”许瑾年的语气依旧平淡，却带着不容置疑的力量，“谷王在平定献王叛乱后，立刻派了最精锐的轻骑去西努国捉拿刘承业。西努国如今陷在夺嫡之争里，二皇子与大皇子打得不可开交，根本无暇顾及你这个‘盟友’，刘承业很快就会被押回京城受审。你以为靠着西努国的支持，就能颠覆夏启国？你未免太天真了。”
刘皇后的眼泪越流越多，却不是因为悲伤，而是因为绝望。
她猛地抬起头，眼中闪过一丝疯狂，凄厉地笑了起来：“许瑾年，你别得意！就算承业被抓，就算哀家落了难，太子夏侯音还在！他是哀家一手扶起来的，哀家教他读书、教他权谋，他对哀家言听计从！只要他还在东宫一天，总有一天会为哀家报仇，会把你和夏侯焱都踩在脚下！”
许瑾年闻言，挑了挑眉，脸上露出一抹似笑非笑的神情。
她缓缓从怀中掏出一份折叠整齐的奏折，展开后，递到刘皇后面前：“皇后娘娘说的，是那个私藏献王密信、挪用国库银子修建东宫的太子？你看，这是户部递上来的奏折，上面清清楚楚地写着，太子在三个月内，先后挪用了五十万两白银，说是要修缮东宫，可实际上，那些银子都被他用来收买禁军将领了。还有，我让人在东宫的书房里，找到了献王写给太子的密信，信里说‘待寿宴叛乱，太子可趁机控制皇宫，登基称帝’，你要不要看看？”
刘皇后的目光死死盯着奏折上的字迹，又扫过密信上献王的印章，身体瞬间僵住。
她之前只知道夏侯音有些贪慕虚荣，却没想到他竟然敢私藏献王的密信，还挪用国库银子收买人心。她张了张嘴，想要辩解，却发现喉咙像是被堵住一般，发不出任何声音。
许瑾年收回奏折，语气带着几分嘲讽：“皇后娘娘，你以为你一手扶起来的是个听话的傀儡，可实际上，他早就有了自己的心思。献王许给他‘登基称帝’的诱惑，他就心动了；看到你失势，他不仅没有想办法救你，反而在暗中联络朝臣，想要撇清与你的关系。你觉得，这样的太子，真的会为你报仇吗？”
“不……不可能！”刘皇后猛地摇头，语气带着几分慌乱，“夏侯音不是这样的人！他从小就依赖哀家，哀家说什么他都听，他怎么会背叛哀家？一定是你伪造的奏折，一定是你陷害他！”
“陷害？”许瑾年轻笑一声，从袖中又取出一枚玉佩——这枚玉佩比之前的“刘”字玉佩小一些，上面刻着“音”字，是太子夏侯音的贴身之物，“这是在献王的亲信身上搜到的，据那人招供，这是太子送给献王的信物，用来表示‘合作诚意’。皇后娘娘，你对太子掏心掏肺，可他对你，不过是利用罢了。他知道你有野心，就借着你的势力往上爬；现在你倒了，他就立刻投靠献王，想要踩着你的尸骨登基。”
刘皇后看着那枚“音”字玉佩，身体剧烈地颤抖起来，眼中的疯狂与怨毒渐渐被绝望取代。
她突然尖叫起来，声音凄厉：“夏侯音！这个白眼狼！哀家当初就不该救他！当年他母亲难产而死，哀家好心把他养在身边，教他读书识字，帮他争夺太子之位，他竟然敢背叛哀家！他竟然想踩着哀家的尸骨登基！”
她一边尖叫，一边疯狂地抓着身下的稻草，像是要把所有的怨恨都发泄出来：“他早就有不臣之心了！去年先帝祭天的时候，他就偷偷对我说，‘父皇年纪大了，不如早点禅位给我’；上个月，他还跟献王的人说，‘只要能登基，就算娶江芙蓉那个女人也无所谓’！他根本就不是真心对哀家，他只是把哀家当成垫脚石！”
许瑾年静静地听着，眼中闪过一丝了然。
她知道，刘皇后已经被激怒，彻底失去了理智，开始口不择言。这些话，正是她想要的——夏侯音的不臣之心，终于从刘皇后口中得到了证实。
“皇后娘娘，你说这些，可有证据？”许瑾年故意问道，语气带着几分诱导。
“证据？哀家当然有证据！”刘皇后嘶吼着，“东宫的床底下，有一个暗格，里面藏着夏侯音与献王往来的所有密信，还有他收买禁军将领的账本！那些都是证据！许瑾年，你去查！你去把那些证据找出来！让皇上知道夏侯音的真面目！让他也尝尝被打入天牢的滋味！”
许瑾年心中一喜，面上却依旧平静：“皇后娘娘，你说的是真的？若是我找到了这些证据，皇上定会严惩太子，可你呢？你身为皇后，纵容太子谋逆，也难逃罪责。”
“哀家不在乎！”刘皇后眼中满是疯狂，“哀家已经落到这般田地，就算死，也要拉着夏侯音这个白眼狼一起死！他想登基称帝？做梦！哀家要让他身败名裂，要让他死无葬身之地！”
许瑾年站起身，整理了一下衣襟，语气平淡：“皇后娘娘的话，我记下了。至于太子夏侯音，皇上自有决断。”
她说完，转身向外走，走到牢门口时，她停下脚步，背对着刘皇后说道，“你最不该动的，是老太君。她是先皇后的挚友，也是许家的定海神针，动了她，就是与整个许家为敌。现在你落得这般下场，不过是咎由自取。”
牢门缓缓关上，将刘皇后的嘶吼与咒骂隔绝在里面。
许瑾年提着灯笼，沿着天牢的通道向外走，灯笼的光映着她的侧脸，嘴角勾起一抹不易察觉的笑容。
她知道，有了刘皇后的证词，再加上东宫暗格里的证据，夏侯音的太子之位，彻底保不住了。
走出天牢，外面的阳光有些刺眼。许瑾年抬起头，望着湛蓝的天空，心中松了一口气。谋害先皇后的凶手、毒害老太君的真凶、勾结外敌的叛党，一个个都被揪了出来，接下来，就是彻底清理朝堂，为夏侯焱铺平道路。