“狗屁保家卫国，军饷欠了七八个月，到手被层层剥得只剩三成，饭都吃不饱，拿什么力气捅蒙古人屁股？都没婆娘孩子热炕头强。”
“嘿，我家是个女娃，那叫一个心灵手巧！女娃好，女娃好哇，等我残了死了，女娃就不用接我这身烂刀破甲，继续到冰天雪地受冻挨饿了。”
“直娘贼的！老子得活着！活着带婆娘和冬儿回淮安老家去，这苦哈哈的地方怎么能养好病？”
“羡慕吧？这是你嫂子绣的，这个是冬儿绣的，那可不！得随她娘！”
“冬儿……失踪了。”
左大益平生的喜怒哀乐都在谭九鼎的脑子里翻滚，如进了热油锅，噼啪迸溅出无数油星，在心上一落一个烫疤。
舱外乌云蔽月，浑不知个时辰，天边似亮非亮的，人像醒了又像没醒。
谭九鼎早已被松开，靠卧在盐包上，垂着头。
“吱嘎”门开，徐绮取了个怀炉来，放到他面前。“前面就要过安东了，老管事叮嘱，让你在舱里再躲几个时辰。用这个暖暖身子吧。”
见他不动，徐绮撇撇嘴，抬起他一条手臂直接把怀炉塞到肘窝里面圈着。
“离弦的箭就不能回头，现在你最能宽慰左大益的是追上王程，找到他女儿下落。”
“走运的是，白廷仪说他见着王程和同伙上的也是去海州的船，不知道他们本来就是打算去那里，还是急得没选择，我们只要找到合适的闸关就能追截。只不过明面上过了安东出淮安就能安全，但实际曾如骥的手能顺着涟水够到海州，所以我们这一路还需特别谨慎才行。”
徐绮看着他身边竖着的雁翎刀，叹气：“你这官当得，格外惊心动魄，虎落平阳被犬欺。不过曾如骥也是莽，大抵是疯了才会想出杀人灭口的法子来。”
“被偷了虎符，大不了赔了官贴了钱再挨上几棍子便了事，现在倒好，要杀害代天子行宪的巡按御史，直接罪同谋逆，一步错步步错。”
“……尝过权力滋味的人，是不会轻易罢休的。”谭九鼎沙哑着声音回答。不管是当夜不收还是当御史，他都见过太多像曾如骥这样的人，已经无需迷惑。
徐绮见他并不是全然没有反应，索性挨着他坐了下来。“哼，小小一方淮安就撑破了肚皮，他的能耐也不过如此。等过了淮安地界，千万别给他好脸色，狠狠修理他，叫他欺人太甚。”
听徐绮说了平时不说的话，谭九鼎意会，她是在安慰他。
“你呢？”他侧起头，问，“被牵连进来，可曾后悔离开姑苏了？”
“为何要后悔？”
徐绮的目光透亮。“我至少知道知微在哪儿了，倘若没遇见你，恐怕现在天天蹲在苏州府衙门口喊冤，连知微早已离开苏州了都不晓得。”
“你不怕？”
“怕？你指什么？死吗？”她突然舒悦地笑了起来，“我也算是见识过了，人的命有时就是那么轻飘飘的，说没就没了。”笑了两声后又凝住了脸，想起那一张张在她面前轻易命绝的脸，心情总是沉重的。
“不管作恶也好，为善也罢，只要死了，就没了分别。找到赵青的时候，我恨不能用凳子直接砸死他；追着黄璋时，总想着这种人也配当个百户？然而他们死了之后，我就再也恨不起来了，只觉得可怜——跟路边一条随意丢弃鸟兽分食的死狗有什么区别呢？”
“陈处厚风光无限，黑白通吃，手握整个淮北的纲商魁首，然后呢？”
徐绮“唉”地叹了口气。“死没什么可怕，可怕的是你死前后悔莫及。我可不想那么凄惨，所以尽可能去做不会让自己后悔的事情吧。”
她自顾自说了许多平时都不会流露的多愁善感，说完便红了红耳根。
以为谭九鼎会笑她，结果没有。他倒是传来了笑声，不过笑得如那方怀炉，带着暖意。“你算是我见过的为数不多的通透之人了，徐三小姐，果然不俗。”
又听见他这么说，徐绮不免开始好奇，从前在他心里她到底是个什么样的形象？
刚想开口，舱门又开，白廷仪打着呵欠走起来，手里还提着一盏羊角灯。外头黑漆漆一片，全靠这点光照亮了。
他另只手抱着个裘毛大氅。“醒着？外头吹北风，怕冻着宪台。”
观谭九鼎颜色比之前好了许多，也能跟徐绮说话，他也索性坐了下来，将心中憋了许久的疑惑一吐为快——
“那盗……不，那位壮士到底什么人？为什么曾如骥会追着你们不放呢？赌坊里头究竟发生了什么事啊？”
他的好奇抓心挠肺的，一边不愿再沾惹麻烦事，一边又忍不住想询个究竟。
徐绮看看谭九鼎的神情，先开口把先前发生的事讲了个大概齐，包括与左大益的相遇。不过她兜着底，没透露谭九鼎跟左大益的渊源。
“原来他的女儿也被人掳了？”幸好白廷仪心性单纯，压根没往深处想，一脸对左大益不幸遭遇的同情。
“怪不得……诶，那他偷东家又偷西家的，难道是在找他女儿下落吗？”举子后知后觉地瞪大了眼，“这事跟指挥使、陈家，哦，还有那裘氏绸庄也有关系啊？”
“他最先去盗了裘府，是因为裘锦升喜好收藏绣品，里面便有些是出自他女儿冬儿之手。”冬儿，梅花，梅娘，谁能想裘锦升心心念念的灵气之作，是个东躲西藏的穷苦逃兵之女为了给母亲凑药钱而绣出来的。
“他的目的是那本账簿，起初他以为那上面的买卖记录可能会有冬儿失踪的线索。”
“有吗？”
徐绮摇了摇头。“所以他打听到除了冬儿还有别的姑娘家失踪的传闻，便去了陈府。”
“为何是陈府？”
“因为陈府暗中捏着淮安本地、漕河过路的船帮，他推断如果人要被送出淮安的话，陈处厚肯定知道什么。事实也证明，他猜对了，只是没料到现实比他想象得还严重。”