破旧矿灯摇曳的光线下，那人缓缓站直身形，周身散发着久居上位、历经生死沉淀出的阴鸷气场。
臧本下介。
他衣衫褴褛，却无损其危险本质，仿佛从死亡边缘走回，又似从阴影中归位的王。
“鹿子。”臧本下介伸出手，稳稳压住李鹿的枪口，语气带着不容置疑的权威，隐隐透着一丝对“实验成果”的纵容，“姬红叶女士是我的同事，是帝国‘火暮家’的精英，也是我们计划的重要‘术法担当’。你的枪，不该对着自己人。”
空气瞬间凝固，只有矿灯灯丝发出细微嗡鸣。
李鹿微怔，顺从地垂下枪口，但脸上不悦、困惑、警惕交替浮现：“是吗？下介叔，那她怎么会站在她们那边？！”他手指指向乔伊和陈树。
武池激动得几乎哭出来，连滚带爬扑过去抱住臧本下介的腿：“哥！哥！！你还活着！我以为你死了啊！他们都说你被埋了！”
话未说完，臧本下介不耐烦地一脚把他踢得滚了半圈：
“你个软蛋！我回来就是为了阻止你们封住誓环的！谁让你们擅自行动的？”
这句话如炸雷，在洞穴中轰鸣。
武池、乔伊、红叶齐齐瞪大眼，呼吸都乱了。阻止封住誓环？
武池张口结舌，语无伦次：“可、可是哥，不行啊！我发了毒誓的！要用誓环实现愿望，如果封了它，愿望实现不了，我会——我会灰飞烟灭的！！你当初不是这么说的！”
臧本下介又是一脚，这次力道轻了些，羞辱意味更浓：“怂什么！眼光放长远点！封了原始的，我们才有机会造出完全受控的！只要你跟着我，有什么愿望实现不了？鼠目寸光！”
武池被踹得发懵，泪眼汪汪地看着这个忽然变得陌生又更可怕的堂兄：“可是……可是……”
红叶强忍着身体不适，抓住关键问道：“下介，你这话到底什么意思？什么叫阻止封住誓环？”
臧本下介深吸一口气，像是懒得再兜圈子，把压在心底最核心的秘密摊开：
“既然姬大人问起了，那我就摊开说了。”
他目光冷冷扫过众人，最后落在乔伊脸上，带着审视实验品的意味。“我的人环实验——目前只成功了百分之八十。”
空气瞬间死寂。
乔伊瞳孔微缩，立刻抓住关键：“所以你的誓环……是残缺的？或者说不稳定？”
臧本下介点头，嘴角勾起一丝近乎狂热的弧度：“没错，你很聪明。我的人造誓环要完全独立运作，达到改写局部‘命运纽带’、甚至创造稳定通道的程度，还必须借助原始真实誓环最后那百分之二十的核心共鸣能量……它现在只是一个强大的‘引信’，还需要点燃真正的‘火药库’。”
红叶心头一震，瞬间明白之前实验中那些不稳定波动和反噬的根源。
乔伊倒吸一口凉气。如果人造誓环百分百成功，后果不堪设想——臧本下介可能获得操控平行世界入口的钥匙，哪怕只是局部的。
臧本下介继续道，声音低沉却带着蛊惑人心的野心：
“如果我百分之百成功了——”他伸出手，五指缓缓收拢，仿佛要将无形的权柄攥入掌心，“那我们就再也不需要依赖原始誓环那不可控、充满古老约束的规则。我们将拥有属于自己的‘门’和‘钥匙’。到那时，你们想封存原始誓环，随便封。它对我而言，将只是一块有点历史的石头。”
最后，他懒散地笑了笑，眼神危险得像淬了毒的针：
“怎么样？合作吗？帮我拿到那最后的百分之二十能量，完成人环实验。作为交换，我可以保证原始誓环的封存，甚至……帮你们解决一些‘小麻烦’，比如，这位执着的李鹿同学如何安全返回他的时代，而不必强求某种令人不快的‘形式’。”
他的目光意味深长地在乔伊和李鹿之间转了一圈。
“选择权在你们。是现在就在这里和我、和鹿子，还有即将追来的猎巫小队拼个你死我活，还是……抓住一个可能共赢的机会？”
洞穴中，空气因红叶的质问而凝滞。她脸色苍白，目光冷锋毕露，像一柄受损却依旧锋利的刀，逼得空气都紧绷作响。
“合作？”
她抬起下巴，语气清冷锋利，掷地有声：
“我说，下介。咱们可都是军部派来的，你有你的任务，我有我的权限。互不干涉、必要时互相配合——这是出发前军部的原话。刚才洞道里朝我们开的枪，是你的兵吧？你这是什么意思？是配合，还是清场？”
这话毫不掩饰地质问，直插臧本下介的脸皮，剥开那层虚伪的合作外衣。
臧本下介眼角微不可察地抽动了一下，显然没料到红叶会如此直接、当众撕破脸皮。他顿了半拍，才挤出一个略显僵硬却试图保持风度的笑：
“姬大人，这……属实是误会。我的人负责外围警戒，没想到您会从这条备用通道深入至此。他们只是按命令清除可疑闯入者，绝无针对您的意思。”
红叶嗤笑一声，毫不买账，向前逼近半步。
“不知道？备用通道？”
她声音陡然冷下来，带着洞悉一切的嘲讽，“咱们分工明确得很——我负责追踪夏文明遗迹与‘文化根脉’，你负责勘探‘矿产根源’及特殊能量场。按军部任务等级和权限划分，古墓、石窟、佛道宫这类祭祀与埋葬遗迹，是我的绝对权限范围。怎么，下介，你现在连墓葬考古和文化掠夺，都想一手抓了？胃口是不是太大了点？”
臧本下介眯起眼，瞳孔缩了缩，像条被踩到尾巴却暂时隐忍的毒蛇。他压低声音，试图混淆概念：“红叶，话不能这么说。帝国的事业就是大家的事业，任务何必分得那么清楚？分得太久，容易生出不必要的嫌隙，耽误大局。”
“我看你不是在替帝国做事。”
红叶毫不留情地截断他，语气冰冷得能冻裂空气，目光如炬，仿佛要烧穿他心底的盘算，
“你是在替你自己做事。你的人环实验，你寻找誓环核心能量，是为了帝国的资源，还是为了你个人掌控时空的野心？军部知道你的实验进展吗？”
这句话落下的瞬间——
像是精准踩中了某个绝密的禁区。
下一秒，洞外传来急促的脚步声，几名全副武装、眼神冰冷的猎巫小队士兵突然冲了进来，手中特制的、铭刻着破术符文的枪口，齐刷刷对准了红叶！
空气骤然紧绷到极点，杀机弥漫。
乔伊、陈树、刘小利瞬间绷紧身体，进入戒备状态。武池更是吓得缩成一团。