王莽始建国三年（公元11年，辛未年）
朝廷派遣田禾将军赵并，征发戍边士兵到五原、北假一带屯田，来为军队补充粮食。
王莽派中郎将蔺苞、副校尉戴级率领一万骑兵，带上大量珍宝来到云中塞下，想要招引诱惑呼韩邪单于的儿子们，打算依次封他们为十五个单于。蔺苞、戴级让翻译出塞，诱骗来了呼右犁污王咸、咸的儿子登和助三人。他们一到，就胁迫咸做孝单于，助做顺单于，还都给了丰厚的赏赐，之后把助和登送到长安。王莽封蔺苞为宣威公，任命为虎牙将军；封戴级为扬威公，任命为虎贲将军。单于知道这件事后，生气地说：“先单于受了汉宣帝的大恩，不能辜负。现在这个天子又不是宣帝的子孙，凭什么能当皇帝！”于是派左骨都侯、右伊秩訾王呼卢訾以及左贤王乐，率领军队攻入云中郡的益寿塞，大肆屠杀当地的官吏和百姓。从这以后，单于又挨个告知左右部都尉、各边境部落首领，让他们带兵入塞侵扰劫掠。大规模的有一万多人，中等规模的几千人，小规模的也有几百人，他们杀了雁门太守、朔方太守和都尉，抢夺了数不清的官吏、百姓、牲畜和财物，边境地区因此变得空虚破败。
当时各位将领都在边境，但因为大军还没集结完毕，所以不敢出击匈奴。讨濊将军严尤劝谏说：“我听说匈奴为害已经很久了，没听说上古时期一定要去征讨他们。后世的周、秦、汉三个朝代去征讨匈奴，可都没有用上好的策略。周朝采取的是中等策略，汉朝是下等策略，秦朝则根本没策略。周宣王的时候，猃狁入侵到泾阳，宣王派将领去征讨，把他们赶出边境就回来了。在他看来，戎狄的入侵就像蚊子、牛虻叮咬，赶走就行了，所以天下人称赞他圣明，这就是中等策略。汉武帝挑选将领、训练士兵，轻装简行带上少量粮食，深入匈奴境内长期戍守。虽然有战胜缴获的功劳，但匈奴也会报复。战争持续了三十多年，中原地区疲惫消耗，匈奴也受到创伤，天下人称赞武帝英武，这就是下等策略。秦始皇忍受不了一点小耻辱，轻易动用民力，修筑坚固的长城，绵延万里，从沿海地区转运物资。边境虽然巩固了，但中原内部财力耗尽，最终导致国家灭亡，这就是没有策略。现在天下正遭遇严重的灾荒，连年饥荒，西北边境尤其严重。要征发三十万人，准备三百天的粮食，从东边的沿海、代郡，南边的江淮地区调集，这样才准备齐全。算一下路程，一年时间军队都不一定能集结完毕。先到的士兵聚集在野外，时间久了军队疲惫，兵器也损坏了，根本没法打仗，这是第一个困难。边境地区已经空虚，没办法供应军粮，从内地各郡国调运，又衔接不上，这是第二个困难。算一个人三百天的口粮，要用十八斛干粮，没有牛根本拉不动；而牛自己也要吃粮草，又得加二十斛，太重了。匈奴那边土地多是沙地盐碱地，水草匮乏，按以往的经验，军队出征不到一百天，牛肯定差不多死光了，剩下很多粮食，人却背不动，这是第三个困难。匈奴地区秋冬特别寒冷，春夏风沙很大，要多带锅灶、柴炭，太重了没法带太多，吃干粮、喝生水，经历四季，士兵还得担心染上疾病瘟疫，所以以前讨伐匈奴的时间都不超过一百天，不是不想久战，而是实际情况不允许，这是第四个困难。军队带着大量辎重，轻装精锐的士兵就少，没办法快速行军，敌人慢慢逃走，根本追不上。要是幸运遇上敌人，又受辎重拖累；要是遇到险阻，军队只能首尾相连缓慢前行，敌人前后夹击，那就危险得难以预测，这是第五个困难。大规模动用民力，还不一定能成功，我实在很担忧。现在既然已经发兵，就应该让先到的部队出发，让我严尤等人带兵深入，像雷霆一样迅速出击，先给匈奴一点厉害尝尝。”王莽不听严尤的话，还是像原来一样调运军队和粮草，结果天下陷入动荡。
咸接受了王莽封的孝单于名号后，急忙出塞回到单于王庭，把自己被胁迫的情况详细告诉了单于。单于又封咸为于粟置支侯，这在匈奴是个低等官职。后来助生病死了，王莽就让登代替助做顺单于。
驻守边境的官兵肆意放纵，内地各郡因为征兵征粮而愁苦不堪，百姓离开城镇，开始流亡并沦为盗贼，并州、平州的情况尤其严重。王莽让七公、六卿的名号都兼称将军，派着武将军逯并等人镇守着名的城市，派中郎将、绣衣执法各五十五人，分别镇守边境大郡，监督那些大奸大恶、擅自弄权的人。但这些人都趁机在外面为非作歹，扰乱州郡秩序，公然收受贿赂，侵害百姓利益。王莽下诏书严厉斥责他们说：“从今以后，敢再犯的，马上逮捕，把名字报上来！”但这些人还是依旧放纵。北方边境从汉宣帝以来，几代人都没见过战火警报，人口繁盛，牛马遍布田野。等到王莽扰乱与匈奴的关系，和匈奴结下仇怨，边境百姓有的死亡，有的被俘虏，几年时间，北方边境就变得一片荒凉，野外到处都是暴露的尸骨。
评论
始建国三年，王莽的决策失误让国家陷入了更深的困境。在对匈关系上，王莽试图以哄骗和胁迫的手段分裂匈奴，却彻底激怒了单于，引发匈奴大规模的报复性侵扰，边境百姓惨遭屠戮，往日繁荣的边境变得破败不堪，百姓生活在水深火热之中。严尤对征讨匈奴困难的分析可谓一针见血，深刻指出了王莽此举在现实操作中的重重障碍和巨大风险，但王莽刚愎自用，不听劝谏，固执地推行错误决策，致使天下因大规模的征兵征粮而骚动不安，百姓苦不堪言。不仅如此，王莽派去镇守各地的官员不仅没有起到稳定局势的作用，反而趁机为非作歹，进一步加剧了社会的混乱。王莽的统治使得国家内忧外患加剧，他的种种行为严重破坏了社会的稳定和发展。