秦二世元年，公元前209年，壬辰年，冬天十月戊寅日，实行大赦。
春天，秦二世向东巡视各郡县，李斯随行。他们到了碣石，沿着海边南下，一直到会稽。秦二世把秦始皇过去所立的石碑都重新刻了一遍，在旁边刻上随行大臣的名字，来彰显先帝的丰功伟绩，然后返回。
夏天四月，秦二世回到咸阳，他对赵高说：“人活在世上，就好比驾着六匹骏马飞奔过一条缝隙那么短暂。我现在已经君临天下了，就想尽情享受耳目的喜好，穷尽内心所追求的快乐，这样度过我的一生，你觉得行不？”赵高说：“这事儿贤明的君主能做，昏庸混乱的君主可做不得。不过，现在还有些情况不太允许。容我给您说说：沙丘密谋那件事，各位公子和大臣们都有怀疑；而且那些公子都是您的兄长，大臣又是先帝任命的。如今陛下刚刚即位，他们心里都不痛快，不服气，恐怕会出乱子。我整天战战兢兢，就怕不得善终，陛下您怎么能这会儿只顾享乐呢！”秦二世问：“那该怎么办呢？”赵高说：“陛下您得制定严刑峻法，让有罪的人互相牵连受罚，诛杀大臣和宗室成员；然后招揽提拔普通百姓，让穷人变富，让地位低的人变尊贵。把先帝的旧臣都除掉，换上陛下您信任的人。这样一来，暗中的恩德就会归到陛下您身上，祸害消除了，奸谋也被堵住了，大臣们没有不感激陛下您的恩泽，蒙受您的厚德的，陛下您就可以高枕无忧，尽情享乐啦。没有比这更好的办法了。”秦二世觉得有道理。于是重新修订法律，力求更加严苛，大臣和各位公子一旦有罪，就交给赵高审讯处置。结果，十二个公子在咸阳街市上被斩首示众，十个公主在杜县被分裂肢体而死，他们的财物都被朝廷没收，受牵连被逮捕的人数不胜数。
公子将闾兄弟三人被囚禁在内宫，最后才商议他们的罪行。秦二世派使者对将闾说：“公子你对朝廷不忠诚，按罪当死！狱吏现在就要执法了。”
将闾说：“宫廷里的礼仪，我从来不敢不听从司仪的安排；在朝堂上的站位，我从来不敢失了规矩；接受命令回答问题，我从来不敢说错话，怎么能说我不忠诚呢？希望能告诉我到底犯了什么罪，我再死！”使者说：“我没参与商议，只是奉命行事！”将闾于是仰天大喊三声“天”，说：“我没罪啊！”兄弟三人都流着泪，拔剑自杀了。宗室成员都惊恐万分。公子高想逃跑，又怕被灭族，就上书给秦二世说：“先帝在世的时候，我进宫就有饭吃，出门就有车坐，御府的衣服，先帝赏赐给我；宫中马厩里的宝马，先帝也赏赐给我。我本应该跟着先帝去死却没做到，作为人子我不孝，作为臣子我不忠。不孝不忠的人，没脸活在世上，我请求追随先帝而死，希望能葬在骊山脚下。恳请陛下可怜可怜我！”秦二世看了上书，非常高兴，把赵高叫来，给他看，说：“这算着急了吧？”赵高说：“当臣子的都担心怎么死，哪有工夫谋划别的变故呢。”秦二世批准了公子高的上书，赐给他十万钱用来安葬。
秦二世又重新修建阿房宫。征调了五万身强力壮的人到咸阳屯卫，让他们练习射箭。要喂养的狗马禽兽很多，估计粮食不够了，就下令各郡县转运粮食和草料。还规定运送的人都得自带口粮，咸阳三百里以内的百姓不许吃这些运来的粮食。
秋天七月，阳城人陈胜、阳夏人吴广在蕲县起兵。当时，朝廷征发住在里巷左边的百姓去渔阳戍边，九百人驻扎在大泽乡，陈胜、吴广都担任屯长。正赶上天降大雨，道路不通，他们估计已经误了报到的期限。按照法律，误期都要斩首。陈胜、吴广借着天下百姓对秦朝的愁怨，就杀了带队的将尉，召集并号令众人说：“大家都误期了，按律当斩。就算不被斩首，去戍边十有六七也得死。况且大丈夫不死就算了，要死也要成就一番大名声！王侯将相难道是天生的吗！”众人都听从了他们。于是他们假称是公子扶苏和项燕的队伍，筑起高台宣誓结盟，号称大楚；陈胜自立为将军，吴广做都尉。他们攻打大泽乡，很快就攻克了。接着收集兵力攻打蕲县，蕲县也被拿下。于是陈胜派符离人葛婴带兵攻取蕲县以东的地方，攻打铚、酇、苦、柘、谯等地，全都攻克了。一路上不断招收兵马，等到达陈县的时候，已经有战车六七百辆，骑兵一千多，步兵几万人。他们攻打陈县，陈县的郡守和郡尉都不在，只有守丞在谯门中抵抗，没能取胜，守丞战死，陈胜于是占领了陈县。
当初，大梁人张耳和陈馀是生死之交。秦国灭了魏国后，听说这两人是魏国的名士，就重金悬赏捉拿他们。张耳和陈馀于是改名换姓，一起到了陈县，给里巷做看守来维持生计。里巷的小吏曾经因为陈馀犯了点小错要鞭打他，陈馀气得想起来反抗，张耳赶紧踩了他一脚，示意他接受鞭打。小吏走后，张耳把陈馀拉到桑树下，数落他说：“当初我跟你说什么来着？现在就因为这点小侮辱，你就想和一个小吏拼命？”陈馀听了连忙道歉。陈涉进入陈县后，张耳和陈馀到陈涉门前求见。陈涉早就听说他们很贤能，非常高兴。陈县的豪杰和父老们请求拥立陈涉为楚王，陈涉就去问张耳和陈馀的意见。张耳和陈馀回答说：“秦朝不讲道义，灭掉各国，虐待百姓。将军您冒着万死的危险，是为天下人铲除残暴。现在刚到陈县就称王，这会让天下人觉得您有私心。希望将军您先别称王，赶紧带兵向西进军。派人去拥立六国诸侯的后代，给自己树立党羽，给秦国增加敌人。敌人多了，他们的力量就分散了；跟随我们的人多了，我们的兵力就强大了。这样的话，野外就不会有交战，县城也没人坚守，我们就能灭掉残暴的秦朝，占据咸阳，向诸侯发号施令。诸侯们失国后又得以复国，他们就会感恩戴德服从您，这样帝王大业就成了！现在您只在陈县称王，恐怕天下人会懈怠啊。”陈涉不听他们的，还是自立为王，国号“张楚”。
这时候，各郡县的百姓都受够了秦朝的法律，纷纷起来杀掉当地的长官来响应陈涉。有谒者从东方回来，把造反的消息报告给秦二世。秦二世大怒，把谒者交给狱吏治罪。后来又有使者回来，秦二世问情况，使者回答说：“不过是些小毛贼偷鸡摸狗罢了，郡守和郡尉正在追捕，现在都已经抓到了，不值得担忧。”秦二世听了很高兴。
陈王任命吴叔为代理王，监督各路将领向西攻打荥阳。
张耳和陈馀又劝说陈王，请求派一支奇兵向北攻取赵地。于是陈王任命他过去的好朋友陈县人武臣为将军，邵骚为护军，张耳、陈馀为左、右校尉，拨给他们三千士兵，去攻打赵地。
陈王又命令汝阴人邓宗攻打九江郡。就在这个时候，楚地聚集几千人的队伍数不胜数。
葛婴到了东城，拥立襄强为楚王。后来听说陈王已经称王，就杀了襄强回来报告。陈王却把葛婴给杀了。
陈王命令魏国人周市向北攻取魏地。任命上蔡人房君蔡赐为上柱国。
陈王听说周文是陈县的贤人，精通军事，就给了他将军的印信，让他向西攻打秦国。
武臣等人从白马津渡过黄河，到了各个县，游说当地的豪杰，豪杰们都纷纷响应。于是他们一路上招收兵马，得到了几万人。众人称武臣为武信君。他们攻下了赵国十多座城，其他的城都坚守不降。于是武臣带兵向东北攻打范阳。范阳人蒯彻劝武信君说：“您肯定是想打胜仗后再占领土地，攻下城池后才拿下城邑，我觉得这样做可就错了。要是您真听我的计策，不用攻打就能让城邑投降，不用打仗就能占领土地，发布一道檄文，千里之地就能平定，您觉得咋样？”武信君问：“你这话啥意思？”蒯彻说：“范阳县令徐公，怕死又贪心，想抢先投降。您要是把他当成秦朝任命的官吏，像杀前面十座城的官员那样杀了他，那边境上的城都会变成坚固的城池，难以攻打。您要是给我侯爵的印信，让我去送给范阳县令，让他坐着华丽的车子，在燕、赵的郊野奔驰炫耀，那么燕、赵的城邑不用打仗就会投降了。”武信君说：“好主意！”就用一百辆车、二百名骑兵和侯爵的印信去迎接徐公。燕、赵等地听说后，不战而降的城邑有三十多座。
评论
秦二世元年，秦朝的统治已如大厦将倾，这一时期的诸多事件深刻揭示了秦朝走向灭亡的必然性。
秦二世即位后，并未反思秦朝统治存在的问题，而是妄图满足个人私欲，追求享乐。赵高为巩固自身权势，迎合秦二世，提出以严苛法律诛杀大臣和宗室，重新任用亲信的策略。秦二世欣然采纳，致使秦朝内部陷入恐怖统治，众多公子、公主及大臣遇害，如公子将闾兄弟三人含冤自杀，公子高为保家族被迫上书求死。这种自毁长城的做法，严重削弱了秦朝统治集团的力量，使得朝廷人心惶惶，加剧了内部矛盾。
与此同时，秦二世继续大兴土木，重启阿房宫修建工程，又征调大量材士屯卫咸阳，导致物资匮乏，百姓负担极重，连咸阳周边三百里内的百姓都不能食用当地粮食，民怨沸腾。
在这种背景下，陈胜、吴广在大泽乡揭竿而起。因大雨延误戍边期限，按秦律当斩，横竖都是死，他们振臂一呼，“王侯将相宁有种乎”的口号点燃了民众反抗的怒火。起义军迅速壮大，一路攻城略地，所到之处纷纷响应，反映出秦朝严苛法律早已令百姓苦不堪言，反抗情绪如干柴烈火，一触即发。
张耳、陈馀作为魏国名士，虽有一定政治见解，建议陈胜不要急于称王，而是西进立六国后代，壮大反秦力量，但陈胜急于求成，未采纳此建议，自立为王，号“张楚”。这一举动或许在短期内凝聚了反秦力量，但从长远战略看，过早暴露称王野心，可能引发各方警惕，不利于团结更广泛的反秦势力。
秦二世面对起义消息的态度也令人唏嘘。当谒者如实汇报反情时，他竟将其下狱，致使后来使者不敢说实话，虚报“群盗已尽得，不足忧”，秦二世便信以为真，自我陶醉在虚假的太平之中，对日益严峻的局势浑然不觉。
武臣等人奉陈胜之命北略赵地，在蒯彻的劝说下，采用不战而屈人之兵的策略，成功拿下诸多城池。这表明在秦朝统治摇摇欲坠之际，人心思变，一些地方官员已不愿为秦朝卖命，反秦力量顺势发展壮大。
秦二世元年的这些事件，清晰地展现出秦朝在内外交困下，统治根基已严重动摇。内部的残酷统治与权力斗争，外部的民众起义风起云涌，秦朝就像一艘千疮百孔的巨轮，在历史的洪流中逐渐走向沉没。