晨光如同一柄锋利的金刃，缓缓剖开天际厚重的云层，将第一缕光芒洒向上邽城外的黄沙。
那座临时搭建的高台，被命名为“赎心台”，此刻正静立于天地之间，台前，魏续和他麾下的八百残兵沉默地列成方阵。
他们已卸下兵刃，身上的甲胄残破不堪，仿佛一群被狂风撕碎的稻草人。
风沙卷起他们的衣角，猎猎作响，那是这片死寂中唯一的声音。
城垣之上，闻讯而来的百姓密密麻麻，像黑色的蚁群。
压抑的议论声汇成一片嗡鸣，终于，有人按捺不住，指着台下高声怒吼：“就是这些狗贼！烧了我们的浮桥，断了我们的商道，还抢了官府的粮！该斩！通通该斩！”喊声如投石入水，激起一片附和，群情汹汹，仿佛要将那八百残兵生吞活剥。
台侧，崔业一袭青衫，身形笔直，手中捧着一本新印的《三立令》副本，面色沉静，未发一言。
他的目光越过人群，落在那个缓步登上高台的身影上。
陈子元登上台顶，并未看城墙上激愤的百姓，也未看身旁神情复杂的崔业。
他的目光，如同一把温和而锐利的梳子，缓缓梳过台下那八百双低垂的眼。
空气凝滞了，连风沙似乎都停顿了一瞬。
他终于开口，声音清朗，传遍了整个台前广场：“谁愿第一个上台？”
无人应答。士兵们的身子绷得更紧了，头垂得更低。
魏续紧咬着牙关，腮边的肌肉剧烈地抽动了一下。
他猛地踏前一步，走上高台。
他没有下跪，只是挺直了腰杆，解下腰间最后一柄佩刀，双手横置于台面之上。
那是一柄跟随他多年的战刀，刀身上布满缺口，是赫赫战功，也是累累罪行。
陈子元俯身，拾起那柄刀。
他的手指轻轻抚过冰冷的刀脊，仿佛在触摸一段沧桑的过往。
他看着魏续，缓缓说道：“刀可弃，心难赎。魏续，你今日带来的不是八百兵，是八百笔血债。”
话音刚落，他挥了挥手。
几名吏员立刻抬出三口沉重的大箱，在万众瞩目之下，砰然开启。
第一口箱子，满是崭新的红票母印，阳光下泛着朱砂的沉光。
第二口箱子，整齐地码放着一叠叠《格算初典》的抄本，墨香扑鼻。
第三口箱子，则盛满了幽州运来的冬粮，颗粒饱满的粟米在晨光下金黄得晃眼。
陈子元的声音再次响起，这一次，他面向所有降兵：“自今日起，凡真心归民者，可于台前领取‘赎心票’一张。凭此票，可至公算所兑换三月口粮，可领《格算初典》一套，亦可获得一次账吏轮训的资格。”他的目光转向魏续，声音里听不出喜怒，“你若愿意，亦可报名。”
魏续整个人都僵住了，他设想过无数种结局，或是断头台上的鲜血，或是矿场里的劳役，却唯独没有想过是书本和粮票。
他身后，一名须发半白的老兵突然浑身一颤，猛地越众而出，扑通一声跪倒在地，声音因激动而嘶哑：“小人李三槐！小人愿赎！小我愿赎罪！”
这一跪，仿佛推倒了第一块多米诺骨牌。
第二个、第三个人影接连跪下，请领赎心票的呼声此起彼伏。
不过半炷香的工夫，已有三百余人跪伏于地，尘埃中尽是叩首的身影。
他们怕死，但他们更怕饿死，怕家人饿死。
魏续紧握的双拳在微微颤抖，他看着那些曾经随他出生入死的弟兄，如今为了几斗米、一本书而叩头请命，一股难以言喻的悲凉与茫然涌上心头。
良久，他终于松开拳头，像是用尽了全身的力气，低声下令：“全军，领票。”
城楼上，黄琬之的目光锐利如鹰。
她注意到，魏续的部众虽已尽数领票，但其中仍有百余人神色漠然，动作迟缓，仿佛只是在执行一道不得不从的命令。
她没有声张，只是回到公署后，立刻下了一道新命令，将“赎心票”悄然分为三等：一等票仅可兑粮，发给老弱病残；二等票可兑粮并入学算，发给青壮；三等票则最为特殊，持有者可申请成为新设的“民递使”，负责城与乡之间的公文、信件传递。
她暗中嘱咐算吏，详细记录每一名领票者的户籍、去向以及所领票种。
不出三日，一份名单便摆在了她的案头。
那些行动迟缓、神情麻木的人，清一色地没有选择三等票，甚至对二等票的学算资格也毫无兴趣。
而他们的户籍，无一例外，都指向同一个地方——黑水坡旧营。
那里，正是当初参与焚桥劫道的核心屯所。
当夜，黄琬之密召王伯安议事。
“这些人，不贪粮，不学算，更不求职。他们领票，不过是随波逐流，心里等的，恐怕是另一道命令。”
王伯安捻着短须，沉吟许久，烛火在他深邃的眼眸中跳跃：“他们等的不是命令，是死。”
几乎在同时，千里之外的金城，杜预也收到了上邽的密报。
当他听闻“赎心台”和“赎心票”之事后，先是暴怒，随即却放声大笑，笑声中满是冰冷的寒意：“好个陈子元！以票代剑，以粮代刑，杀人诛心！此非受降，乃是蚀骨之计！”他当即唤来一名心腹死士，命其化作流民，星夜潜入上邽。
死士怀中，揣着一封给魏续旧部百夫长胡烈的密信。
胡烈，黑水坡屯长，悍勇且极重义气，曾为护粮在军中断然斩杀私吞的同袍，在旧部中威望极高。
当他收到那封信时，已是深夜。
信纸上没有繁复的言辞，只有八个墨迹淋漓的大字：“不降则死，降亦死。”
这八个字像八根烧红的铁钉，狠狠刺入胡烈的眼中。
他读罢，将信纸凑到油灯上焚为灰烬，随即提刀走出营房。
城外的乱石岗上，他召集了那七十三名同样来自黑水坡、至今未曾真正动心的弟兄。
月光下，胡烈环视众人，猛地拔出腰刀，刀尖划破掌心，鲜血滴落在脚下的黄土中。
“弟兄们，将军的命令是让我们活下去，可我们是兵，是握刀的手，不是握笔的手！明日，若那陈子元胆敢逼我等学那算盘珠子，我胡烈，宁焚台而亡！”
“宁焚台而亡！”七十三人齐声怒吼，声音在夜风中激荡。
次日清晨，赎心台前再度人头攒动。
城中百姓听闻凭户籍亦可领取学算典籍，纷纷排起了长队，一片祥和景象。
突然，一阵沉重而压抑的脚步声传来，人群自动向两侧分开。
只见胡烈率领着那七十三名黑水坡旧部，人人身披麻衣，头戴白孝，脸上涂着炉灰，仿佛一支送葬的队伍。
他们合力抬着一口巨大的黑漆棺材，一步一步，沉重地登上赎心台。
棺身上，用白漆写着四个大字——“忠魂归葬”。
台下百姓惊疑不定，议论声四起。
就在众人猜测棺中是哪位将军的遗骸时，胡烈猛然抬手，一把掀开了棺盖！
棺内，并无尸骨。
只有堆积如山的、被烧得焦黑的账册残页，以及无数断裂的刀剑和破碎的甲胄。
胡烈双膝一软，重重跪在棺前，放声痛哭，声震四野：“我们守的是将军的命，可将军早就死了！将军死了！如今，他们要我们学算，要我们领票，要我们低头做人……我们不怕死，只怕忘了自己该怎么活！”
话音未落，他身后七十三人齐刷刷跪下，对着那口空棺，对着那些残骸，以头抢地，叩首如捣蒜。
台下瞬间陷入死一般的寂静，数千人的广场上，唯有风卷黄沙的呜咽声。
城楼之上，陈子元凭栏远眺，将台上的这一幕尽收眼底。
他的衣袖在风中微微拂动，良久，他侧过头，对身旁的崔业低声说道：“他们不是来闹事的……他们是来求生的。”
话语仿佛还萦绕在风中，决策的笔尚未落下，一盏照亮前路的灯，却已在他心中悄然燃起。