黄文炳听后眼睛微转，说道：“我早年赴京赶考时，也曾拜访太师，当时门子是个老者，待我极好，不知何时换成了此人。”
“你在蔡相府外候了半天，想来与这新门子说过话吧？不知旧门子去了何处？”
戴宗知道黄文炳是读书人，但不清楚他是否真的进京赶考，也无从知晓。
戴宗听罢不敢大意，迅速思索道：“确是说过几句，不过我去之时正值蔡太师夫人生辰，访客众多，那门子忙得抽不开身。”
黄文炳虽未去过东京，但他身为通判，此言不过是试探戴宗。
至于蔡夫人具体生辰为何时，黄文炳并未在意。
见戴宗镇定自若，黄文炳继续道：“既是蔡夫人的寿辰，送礼者必定不少。
我家呈上的这份礼，当让蔡太师满意才是。”
“之前听太师第九子蔡知州说，每逢寿诞，都会回赠礼品以表谢意。”
“你此次入京，恰逢蔡夫人寿辰，不知太师所赐何物？为何你不呈上来？”
戴宗顿时冷汗涔涔，蔡夫人寿辰不过是随口一说，没想到黄文炳竟认真追问，让他十分焦虑。
此时此刻，他上哪儿找这样一份礼物呢？
黄文炳曾攀附蔡九，戴宗对此心知肚明，所以并未起疑。
听闻戴宗所言，他立刻跪地说道：“蔡太师原有意赐赏，但小人急于赶路，在途中不慎遗失，故而隐瞒未报。”
察觉到破绽的黄文炳喜形于色，高声喝令：“好个戴宗，竟敢 ** 本官！来人，将他拿下。”
早已埋伏在侧的十多位差役应声而出，迅速制伏了戴宗。
意识到落入圈套的戴宗明白否认无益，只能哀求：“确为小人疏忽丢失了赏赐，恳请大人宽恕。”
黄文炳怒斥：“荒谬！你有何资格接受太师赏赐？多少重臣费尽心机也无缘得见，怎会独独赐予你？”
“分明是个狡猾之徒，不施刑怎能说实话？给我狠狠杖责二十！”这帮差役皆为黄文炳亲信，与戴宗素无瓜葛，当即动手。
无人替戴宗求情，很快他便遍体鳞伤，血迹斑斑，痛得大声呼号。
疼痛难忍的戴宗最终屈服：“我说，我坦白。”
黄文炳冷笑：“很好，那就详细交代，这书信从何而来？”
……
衣衫褴褛的戴宗满头冷汗，因不敢承认书信系梁山伪造，只能胡编乱造：“小人赴京途中遭遇强盗，被劫持至山寨，正欲行刑时，侥幸从怀中掏出大人书信，得以脱险。”
“那伙匪徒似与宋江熟识，特写此信，嘱小人带 ** 复。”
“失去书信后，小人无法复命，害怕受到大人责罚，才擅自呈递这封伪造信件。”
黄文炳听罢大怒：“大胆 ** ，竟敢妄言！太师书信岂容假冒？来人，加重惩罚！”
戴宗急忙辩解：“大人明鉴，小人所述句句属实！”
黄文炳自然不信戴宗的话，挥手示意差役将其拖走。
一顿严刑拷打后，戴宗依旧坚称未与梁山勾结，只能默默忍受痛楚。
没过多久，便被打得失去知觉。
黄文炳性格残忍，乡民私下唤他“黄蜂刺”。
听闻戴宗昏迷，他毫无怜悯，淡然下令：“泼水唤醒，继续打。”
戴宗深知，一旦承认私通梁山，便是死路一条，即便遍体鳞伤，也不肯屈服。
黄文炳见状，兴致渐起，放下茶盏，走到庭院，只见戴宗已不成人样。
“戴宗，你也当过差役，官府刑罚何其多，你该比我更清楚。
莫非真要逐一尝尽才肯招认？”黄文炳冷笑道。
戴宗艰难抬头，面对满脸兴奋的黄文炳，明白此人说到做到。
但戴宗仍倔强回应：“大人，小人所言句句属实，书信之事确实不知情。”
黄文炳听后一愣，随即大笑：“有趣！你倒是有几分骨气，比宋江强多了。”
“好！我喜欢硬气之人。
宋江那等懦夫，为了活命什么都做得出，你若愿意效仿，我倒要看看你的决心。”
“倘若你也如此软弱，我便信你是真的不知情。
来人，取些 ** ，让他尝尝。”
此话一出，戴宗内心防线彻底崩溃，宁愿赴死也不愿 ** 。
“我招了！我招了！我和宋江交好，便通过济州找到晁盖，晁盖再联络梁山，书信确由梁山所写。”
黄文炳听罢点头：“这就对了！梁山匪众屡次击败官兵，必有高人相助。
伪造书信对他们来说轻而易举，绝非普通匪徒能为。”
“戴宗，早些坦白，何苦自讨苦吃？宋江并非你的兄弟，为何拼死维护？如今反害了自己！”
话音刚落，黄文炳转向公人们说道：“诸位看到了吧？像宋江这种软弱之徒，只需施以重刑即可。”
他接着补充道：“而像戴院长这样的硬汉，无需浪费力气，直接以不堪忍受的方式对待便是。”
公人们连连称是，纷纷奉承拍马，谀辞不断，令黄文炳颇为得意。
“罢了，将他与宋江一同关押，务必严加看守。
若让他们逃脱，所有人皆按私通叛贼论罪。”
黄文炳命令公差将戴宗投入死牢，心中暗自盘算：那晁盖送来这封信，要我押解宋江至东京，显然是计划半途劫囚。
我若留下二人，恐怕会引来这批贼寇 * 扰江州。
即便人数不多，若仅数十名高手，届时也不易擒获。
一旦他们伤害百姓，反而可能遭到言官弹劾，不如让他们写下招供状，立下文书，当场处决，再上报朝廷。
虽无法借此取悦蔡太师，但这样做稳妥可靠。
黄文炳定下计策，随即派人请来当案孔目，嘱咐道：“你去牢中一趟，让宋江、戴宗二人写下供状，整理成案。”
“同时制作犯由牌，明日在街口斩首示众，以防招致灾祸。”
当案孔目回应道：“明日为国忌日，后日也是重要日子，均不可行刑，须待五日后方可执行。”
黄文炳听后只能应允：“那就第六日行刑，切勿拖延。”
当案孔目离开后，黄文炳又召来本地团练使，详细布置安排。
此刻，宋江在牢内，正幻想被晁盖救出后的威风场面，却见两名公差拖着血迹斑斑的戴宗前来。
两名公差刚到牢门前，便捂鼻抱怨：“这味道简直令人窒息！听说这家伙在山东赫赫有名，号称及时雨、呼保义？没想到竟如此不堪。”
“这牢里恶臭难当，也怪你们天天要在这儿待着，快开门让我们进去。”
旁的小牢子急忙打开牢门，两名公差将戴宗推入，随即捂鼻转身离开。
宋江赶紧扶起戴宗，急切地问道：“兄弟，你怎么成这样了？”
戴宗费力地睁开眼睛，望着宋江说：“事情败露，我们恐怕难逃一劫。”
宋江一听，仿佛全身力气被抽空，一下子跌坐在地，神情恍惚地喃喃自语：“为何会如此？我堂堂及时雨宋江，怎能无声无息地就此陨落！”
宋江内心悔恨不已，若知今日，当初绝不会去浔阳楼，更不该酩酊大醉，尤其不该题写那些诗文。
宋江恨不得狠狠扇自己耳光，可此时懊悔已无济于事。
戴宗同样心灰意冷，因伤势严重无力回应宋江。
他甚至对自身处境有些怨愤，早知会落得这般下场，当初就不该协助宋江，失去官职尚可承受，性命攸关才是大事。
就在此时，门外传来一声：“快把戴院长抬出去。”
戴宗挣扎起身，见是平日交好的黄孔目，不禁苦笑：“黄兄莫不是来定罪的？”
黄孔目无奈点头道：“你已在知州处认了罪，我也无能为力，只能这几日常来看看你。”
戴宗追问：“不知何时行刑？”
黄孔目示意小牢子进去，说道：“这几日不能动刑，需待五日后，知州那边一刻都不会拖延。”
戴宗闻言，心中升起一丝期待，以为晁盖会派援手，他由小牢子搀扶着走向牢内空地。
黄孔目见戴宗伤势沉重，便不再拖延，当即拟好招状，让他签字画押。
轮到宋江签字时，他拼命挣扎，坚决不签，连两个小牢子也制伏不了他。
戴宗深知狱中酷刑，担心宋江受更多折磨，忙劝道：“公明兄，事已至此，认了吧。”
宋江一边挣扎，一边高声喊道：“一旦签字，便无转机，我宋江还不想就此赴死！”
黄孔目见宋江拒不画押，又担忧黄文炳等人催促，便对宋江厉声呵斥：“先前你已认罪，如今怎又反悔？若再不画押，大刑伺候。”
宋江听闻此言，脸色骤变，但转念想到画押即为绝路，仍奋力喊道：“我是冤屈的，非梁山逆贼！”
“教训这厮！”黄孔目见宋江冥顽不灵，便示意小牢卒动手。
小牢卒因宋江挣扎而多次被冲撞，早已怒不可遏。
见孔目下令，立刻取下墙上皮鞭，狠狠抽向宋江背部。
“啊——”
宋江痛呼一声，重重摔倒地上。
小牢卒毫不留情，不分青红皂白地拼命抽打，将宋江打得满地翻滚。
戴宗目睹此景，虽暗自摇头，但也劝道：“兄长不如画押，否则难以脱身。”
宋江忍耐许久，终支撑不住，哭喊道：“我认罪，我认罪！快住手吧！”
戴宗听后忙对小牢卒说道：“他愿画押，请二位高抬贵手。”
两名小牢卒碍于戴宗的情面，这才骂骂咧咧地收手，拖着宋江去办理手续。
晁盖部署完毕，带二十名精锐庄客，与吴用、花荣、鲁智深等人南下。
花荣与宋江交情深厚，得知其遭遇困境，不愿坐视不理，遂告知徐悟锋，随晁盖一行南下营救宋江。
徐悟锋虽巴不得宋江身故，但又不能阻拦花荣，且顾虑其安危，便令鲁智深、穆弘、薛永同行。
然而，徐悟锋决意不让宋江返回济州生还。
晁盖等人马不停蹄，知戴宗速度如奔马，一路不敢懈怠，专走小径，夜以继日赶往江州。
众人皆习武之辈，即便吴用稍通武艺，身体亦颇为强壮，但连续奔波，至江州城外时均已筋疲力尽。
众人寻得一家酒馆，先饱餐一顿，稍作休整，方恢复些许力气。
花荣瞧了瞧天色，觉得此时尚早，便对众人说道：“此刻时间还宽裕，不知宋江兄现况如何，我想进城探听消息。”
晁盖也点头附和：“我也正有此意，我和花荣一道去。”
吴用忙劝阻道：“探听消息确有必要，但两位对江州并不熟悉，我怕行事不慎，引来麻烦。
穆弘兄是本地人，还是由你去一趟吧。”
穆弘听后点头应允：“无妨。”
薛永接着说道：“我有一名徒弟，唤作侯健，乃洪都人士，手艺精湛，尤其擅长裁缝，其作品精巧绝伦。”
“他早年曾随我学艺，因身形黑瘦，动作敏捷，江湖中人都称他‘通臂猿’。”
“之前我们通信时得知，他在无为军时曾为黄文炳制衣，后来黄文炳升任知州，便将他聘至府上效力。”
“或许我们可以找他帮忙，获取一些有用的信息。”
晁盖与花荣听后均露喜色，吴用却沉思片刻说道：“虽好，但此人是否可信？若他泄露我们的行踪，岂不是害了两位头领？”
薛永笑道：“他不知我已加入梁山，吴先生尽管放心。”
鲁智深却道：“还是谨慎为妙，不如先设法将他引出城外，再仔细询问他的底细。”
薛永点头表示同意：“那就依兄长所言行事。”
随即，薛永与穆弘离席前往寻找侯健。
晁盖等人则留在酒店静候。
不多时，两人返回，身旁多了一位黑瘦男子，正是通臂猿侯健。
侯健见师父来访，自然欢喜不已，又听闻要引荐给几位英雄，心中兴奋，便跟着前来。
侯健进入酒店，见晁盖等人气宇轩昂，不由眼前一亮。
薛永笑着向侯健介绍道：“这便是托塔天王晁盖，山东赫赫有名的豪杰；这位是鲁智深，那位是小李广花荣，这位则是智多星吴用。”
侯健听得微微一愣，说道：“我常听江湖中人提起，京东梁山泊上，也有个响当当的人物，莫非……”
鲁智深哈哈一笑：“那人正是洒家。”
侯健又惊又喜，忙跪下行礼：“小人久仰梁山豪杰威名，未曾想今日有幸遇见，还请诸位兄长受我一拜。”
鲁智深扶起侯健，笑道：“你既是薛永的 ** ，便是自己人，无需多礼。”
侯健恍然大悟，转向薛永：“师父，原来您已加入梁山，为何不早告知，我也愿追随您。”
薛永笑着回答：“我怕让你来时你又犹豫，反而惹来麻烦，所以一直没说，如今加入也来得及。”
众人寒暄片刻后，花荣开口问：“侯健兄弟，你为黄文炳制衣时，可有听到及时雨宋江的消息？”
侯健答道：“几位哥哥是来营救宋江的吗？我倒是得知一些情况。
昨日我在知府衙门做工时，听里面的差役提及，神行太保戴宗勾结梁山好汉企图救人，却被黄文炳察觉，如今已被捕入狱，不久将在街头问斩。”
晁盖和花荣大惊失色，晁盖急切地追问：“戴宗不是送信去了吗？怎么会被人识破？难道那信有问题？”
吴用皱眉道：“那信我也看过，毫无异常，怎么会泄露？”
侯健摇头表示不知：“我只是听差役讲，戴宗挨了一顿狠打，最后承认信是从梁山来的。”
随后，侯健将宋江写下反诗后的遭遇详细述说。
众人听罢，先是震惊不已，继而感到一阵反胃，刚刚入口的酒食险些吐了出来。
鲁智深急忙制止：“别说了！听着就让人作呕！自从我浪迹江湖以来，每天都有人夸宋三郎如何如何，说得我耳朵都快磨出茧子了。
这人名声那么大，我以为是个英雄好汉，没想到竟是如此贪生怕死之辈。”
薛永也不禁感慨：“早先听闻宋江的大名，也曾与他有过几面之缘，看他谈吐非凡，还以为是真正的英雄豪杰。”
“万万没想到竟是如此胆小之人，做出这般令人蒙羞的事，这样的人又有什么值得我们远赴相救？”
穆弘满是嫌弃，说道：“戴宗这家伙太不够坦诚，事情只讲了一半。
要是早知宋江是这种人，我无论如何都不会参与营救。”
花荣震惊不已，他完全没料到黄文炳竟这般狠辣，逼迫宋江吃粪便，而宋江居然真的吃了，这让他一时语塞。
吴用对宋江也有几分敬佩，若换成是他，或许能勉强接受将污物泼在身上装疯，但要真的吃下肚，他宁愿选择死亡。
晁盖无奈叹息，环顾四周，见鲁智深等人神情失落，唯有花荣仍坚持不解。
晁盖站起身，抱拳说道：“公明兄或许有些胆怯，但平日为人仗义疏财，也算得上英雄。”
“恳请各位兄弟看在我的面子上，帮忙救出公明兄，日后我必有厚报。”
花荣附和道：“还烦请各位施以援手，我花荣铭记在心。”
待众人落座后，吴用道：“多亏侯健告知详情，否则我们找戴宗时，很可能就被黄文炳抓了。”
侯健谦虚回应：“小事一桩，不值一提。
按日子算，三天后黄文炳就要行刑，咱们得赶紧筹划。”
晁盖转向吴用，询问计策。
吴用思索片刻，说道：“要想救他们，只能出奇制胜。
黄文炳不知我们何时行动，不如直接劫狱，他必然毫无防备。”
花荣点头回应道：“狱中如今是否设防，无从知晓。
但若拖延至行刑当日，城中必定戒备森严。”
“到时候定有不少百姓围观，他也能够堂而皇之地调派军队防卫。
即便有所防范，调动的兵力也不会太多。”
晁盖亦觉得两人所言有理，若要营救，明后两天最为适宜。
于是晁盖当即说道：“机不可失，明日就行动吧。”
正当晁盖等人商议之时，江州城内的一家酒楼中，黄孔目收到一封请柬，前来与此人相会。
一间阁楼内，黄孔目打量着眼前的壮汉，疑惑地问：“敢问阁下尊姓大名？咱们似不曾相识。”
“在下姓崔，名讳就不必说了。
此次请黄孔目前来，是有一事相求。”
这位大汉，正是崔猛！
（提前祝大家除夕快乐！过年期间走亲访友聚会较多，更新可能不太稳定，请大家谅解！）
黄孔目仔细打量崔猛，问道：“不知壮士有何贵干？只要是在下能力范围内的，定当竭尽全力。”
“多谢黄孔目！”
崔猛拱手作揖，说道：“听说江州最近抓获一名盗匪，名叫宋江？”
黄孔目警觉地答道：“确有此人，但他是黄知州特别关押的重犯，壮士若想救他，恐怕在下无能为力。”
崔猛摇摇头说：“黄孔目误会了，在下与那宋江有深仇大恨。”
黄孔目沉思片刻后问道：“不知壮士想要我做何事？”
崔猛从怀中取出一个小瓶，放在黄孔目面前，说道：“很简单，这里面装着一种 ** ，只需你动手将其混入宋江的食物中即可，其余的事情不用操心。”
黄孔目为难地说：“知府大人已下令近日处决宋江，倘若此刻他就死了，恐怕在下会受到责罚。”
“黄孔目尽管放心，这种 ** 不会立刻生效，今日给宋江服用后，之后几天只会让他腹痛难忍，直到‘七’日后才会致死。”
崔猛再次掏出一个布包，置于黄孔目前，说道：“自然，在下不会让您空跑一趟，这里有少许酬劳，事成之后，还会有更丰厚的谢礼。”
黄孔目注视布包，从开口处瞥见一抹金黄，不由心中一动。
他随即点头道：“若如此，在下愿意帮忙。”
崔猛轻笑一声，“多谢孔目。”
“不必客气。”
黄孔目亦展颜，接着问：“只是我有个疑惑，宋江即将伏法，你为何还要费心？”
崔猛冷哼，“就这样让他轻易死去，未免太便宜他！这贼子害我满门，我定要让他吃尽苦头，方能消我心头之恨！”