长安城
朱雀大街上车马喧嚣，西域的驼队与波斯的香料、罗马的琉璃交织出一派万国来朝的繁华。李隆基凭栏远眺，望着城外络绎不绝的外商，对身旁的内侍笑道：“这些胡商带来的不仅是奇珍异宝，更是充盈国库的活水。通商之事，务必敞开方便之门。”
这份对异域贸易的宽容，却被姚崇的长子姚彝看作了可乘之机。那日在西市的酒肆里，他对着金发碧眼的罗马商人斯坦森，用半生不熟的胡语压低了声音：“你那些琉璃、琥珀，若经我手入长安，关税分文不取。只是——”他捻了捻手指，“货物变卖后，三成利得需入我私库。”
斯坦森闻言，碧蓝的眼珠里闪过一丝惊讶，随即化为狂喜。他在罗马与东方的商路上辗转十余年，关税向来是最大的成本，如今竟有朝廷重臣之子愿为他免税，那三成利得与省下的关税相比，当真如九牛一毛。他当即举杯，用生硬的汉语道：“姚公子仗义！此事若成，斯坦森愿再奉上等橄榄油百坛！”
此后数月，斯坦森的商队果然畅通无阻，一车车货物绕过税关，直入姚彝暗中经营的货栈。姚彝自以为做得隐秘，却不知长安的市舶司里，有双锐利的眼睛早已盯上了这批“漏网之鱼”——正是姚崇的挚友，以刚正不阿闻名的宋璟。
这日宋璟巡查西市，见一队罗马商队卸货时神色慌张，便随口问税吏：“这批货物的税单何在？”税吏支支吾吾，只说“上头打过招呼”。宋璟心中起疑，当即令人核查近半年的关税记录，果然发现斯坦森的名字从未出现在名录上，可西市的商铺里，却分明多了许多只在罗马才有的琉璃器皿。
顺着线索追查，很快便牵出了姚彝。宋璟拿着卷宗的手微微发颤，他与姚崇共事多年，深知老友一生清廉，如今却被儿子拖累。他在书房里踱了半夜，终究提笔写下一封书信，字里行间没有疾言厉色，只将查到的货单、人证一一列明，末尾添了句：“元之（姚崇字），此事关乎朝廷法度，亦关乎公之清名，望三思。”
书信送到姚府时，姚崇正在灯下批阅公文。见是宋璟的字迹，他笑着拆开，可越往下看，眉头便锁得越紧。读到“姚彝”二字时，他手中的狼毫“啪”地掉在砚台上，浓墨溅污了奏章。
“孽障！”他低声骂了一句，声音里满是疲惫。他想起姚彝幼时总缠着他要西域的小玩意儿，那时只当是孩童好奇，如今才知这贪念早已埋下根芽。他对着空荡荡的书房静坐半晌，窗外的月光照在他斑白的鬓角，映出满脸的沧桑。
良久，他缓缓起身，对候在门外的管家道：“备车，随我进宫。”说话时，他的声音平静得像一潭深水，只是那紧抿的嘴角，泄露了心中翻涌的苦涩——一边是父子亲情，一边是为官操守，他终究要亲手斩断那根溃烂的枝蔓。
兴庆宫的勤政楼里，檀香袅袅缠绕着窗棂。李隆基正对着案上一叠不良人呈递的密报凝神细看，指尖划过那些关于边镇粮价、漕运损耗的字迹，时不时轻叩案面。窗外传来内侍低低的通报：“陛下，中书令姚崇在外求见。”
他抬眼时，眸中还带着几分批阅文书的锐利，随即淡淡颔首：“传。”
姚崇进来时，紫袍上沾了些晨露的湿气。他没有像往常那样趋步至案前议事，而是在殿中站定，对着龙椅深深一揖，声音里带着难以掩饰的沉重：“臣，有罪。”
李隆基放下手中的密报，指尖在檀木扶手上轻轻摩挲。他早已从不良人的汇报里窥得几分端倪，却还是扬眉道：“爱卿何罪之有？近日关中的蝗灾刚平，漕运也调度得妥当，这都是你的功劳。”
姚崇的腰弯得更低了，花白的鬓角在烛火下泛着霜色：“陛下，臣的长子姚彝，借通商之便贪墨关税，与外商勾结牟利。此事虽非臣亲手所为，但臣教儿无方，既失察于前，又失职于后，实难再居相位。”
李隆基缓步走下丹陛，龙纹锦袍扫过冰凉的地砖。他在姚崇面前站定，看着这位年近花甲的老臣—这几年整顿吏治、推行新政，也是姚崇鞠躬尽瘁。他抬手拍了拍姚崇的肩，语气缓和下来：“起来吧。姚彝之事，你既已察觉便主动领罪，可见心向朝廷。教子不严虽是过失，但及时纠错，总好过包庇纵容。”
姚崇却没有起身，只是抬头望着李隆基，眼中是历经宦海的清明：“陛下宽宥，臣感激涕零。只是臣已年迈，精力不济，恐难再为陛下分劳。恳请陛下允臣辞去相位，归乡养老。”
李隆基闻言，眉头微蹙。他何尝不知姚崇的心思——既是自请责罚，也是怕此事牵连朝堂，想以退为进保全大局。他沉默片刻，才问道：“你若辞去，这满朝文武，谁能替你担起这副担子？”
姚崇毫不犹豫：“宋璟。广平公（宋璟封爵）为人刚正，处事严明，且熟知法度，定能辅佐陛下守好这开元盛世。”
殿内静了片刻，檀香在两人之间缓缓流动。李隆基望着姚崇鬓边的白发，想起他多年来的殚精竭虑，终是叹了口气：“也罢。相位暂不议，你先回府歇息些时日，调理身子。朝中之事，朕自有安排。”
姚崇深深叩首，声音里带着释然，也藏着一丝怅然：“谢陛下恩典。”
起身时，他的脚步似乎比来时更沉了些。勤政楼外的晨光正浓，映着宫墙的琉璃瓦闪闪发亮，只是这盛世的光芒里，终究掺了几分故人将去的微凉。
李隆基望着姚崇远去的背影，轻轻摇了摇头，眉宇间掠过一丝复杂。
“陛下，这是怎么了？”武云儿轻步上前，柔声问道。
李隆基收回目光，沉声道：“姚崇的儿子贪赃枉法，朕已决意将他流放岭南。”
武云儿闻言微怔，迟疑道：“陛下，这般处置……是否太过严苛了些？”
“无妨。”李隆基摆了摆手，语气笃定，“这正是姚崇自己的意思，他向来公私分明。”说着，他看向武云儿，又添了句，“对了，皇后那边近来琐事繁多，你多去照拂一二。”
“是，臣妾遵旨。”武云儿敛衽应下，垂眸间掩去了眼底的几分思量。