昭宸宫正殿，沉水香清冽的气息，压不住空气中无形的硝烟。
沈清漪的目光扫过玉桃呈上的密报，指尖在“陈嵩于慈宁宫逗留一个时辰，期间太后屏退左右”那行字上重重划过，留下冰冷的印记。
“果然……”她唇角勾起一抹冰冷的弧度。老狐狸沉不住气了。太后……这位看似吃斋念佛、不问世事的后宫至尊，终究还是被陈嵩请动了。
“娘娘，”玉桃声音带着忧虑，“太后那边……”
“无妨。”沈清漪打断她，声音平静无波，眼中却寒芒闪烁，“兵来将挡。本宫倒要看看，这潭水，他们能搅得多浑。”她随即吩咐，“传本宫懿旨：自即日起，原慎刑司掌印太监刘福海（端王旧党），年迈昏聩，不堪驱使，着其荣养。擢内侍省副总管赵德海，为慎刑司掌印太监！原内务府采买司管事周旺（陈嵩远亲），账目不清，贪墨成性，即刻锁拿下狱！其职由昭宸宫总管太监小安子兼任！”
一连串雷厉风行的人事任免，如同精准的手术刀，瞬间切断了陈嵩和端王残余势力伸向六宫要害的触手！赵德海和小安子，这两个沈清漪一手提拔、绝对忠诚的心腹，被安插在了掌管刑罚与钱粮的核心位置！
“是！”玉桃精神一振，立刻领命去办。
昭宸宫的旨意如同无形的风暴，席卷六宫。
慎刑司内，原掌印太监刘福海捧着那份让他“荣养”的懿旨，老脸煞白，浑身抖如筛糠，最终在赵德海冰冷的目光注视下，被两个小太监“客气”地“请”出了他经营多年的地盘。
内务府采买司，当小安子带着昭宸宫侍卫，手持皇贵妃懿旨和几本明显被做了手脚的账册出现在周旺面前时，这个昔日趾高气扬的管事直接瘫软在地，裤裆一片腥臊。他被堵着嘴拖走，留下的位置被小安子带来的心腹迅速接管。
雷霆手段，迅疾如风！
后宫之中，一片噤声。那些原本还存着观望、甚至些许小心思的妃嫔宫人，此刻彻底被皇贵妃的铁腕震慑！表面上的臣服，变得更加恭敬，甚至带上了畏惧。
昭宸宫每日清晨的请安，成了后宫最安静也最压抑的时刻。妃嫔们垂首敛目，屏息凝神，连呼吸都小心翼翼。沈清漪高坐主位，身着象征尊位的明黄常服（非吉服），发髻间簪着那支点翠嵌珠步摇，神色沉静如水，目光缓缓扫过下方，不怒自威。她无需多言，那份执掌凤印、生杀予夺的威势，已足以让所有人胆寒。
“众位妹妹都辛苦了。”沈清漪的声音清越平和，打破了殿内的死寂，“本宫新掌宫务，千头万绪，还需诸位妹妹齐心协助，共理六宫，方不负陛下所托。”
“谨遵皇贵妃娘娘教诲！”众妃嫔齐声应道，姿态恭谨。
沈清漪的目光在几个生育了皇子皇女的妃嫔脸上略作停留。三皇子生母慧嫔低眉顺眼，四公主生母静贵人更是恨不得把头埋进胸口。唯有坐在左手第一位、身着湖蓝色宫装、气质温婉娴静的德妃，始终保持着得体的微笑，眼神平静，看不出丝毫波澜。
德妃，育有二皇子萧璟瑜（与废后夭折的嫡子同名，但非同一人），年已八岁。其父乃已故太傅，门生故旧遍及清流，在朝中颇有声望。德妃本人素来以“温良恭俭、与世无争”闻名，从不参与后宫争斗，在废后和贵妃相继倒台后，她资历最深，育有皇子，地位超然。
沈清漪心中了然。这才是真正需要警惕的人物。丽妃之流不过是跳梁小丑，德妃这种深谙韬光养晦、根基深厚又有皇子傍身的，才是潜藏的巨鳄。
昭宸宫的书房内，灯火通明。沈清漪正对着内务府新呈上的账册凝神细看，玉桃在一旁安静地研墨。
“娘娘，”玉桃轻声道，“德妃娘娘宫里的管事嬷嬷方才递了话，说德妃娘娘新得了几匹上好的苏绣软烟罗，想着麟皇子皮肤娇嫩，想亲手裁制几件贴身小衣送来，又怕不合规制，想明日午后亲自来向娘娘讨个示下。”
讨示下？沈清漪从账册中抬起头，眼中闪过一丝玩味。德妃终于按捺不住了？用给麟儿做衣裳做由头，倒是选了个极好的切入点，既显得她慈爱关怀，又不着痕迹地拉近距离。
“德妃姐姐有心了。”沈清漪淡淡一笑，“本宫正好也有些宫务上的事情，想听听德妃姐姐这位‘老人’的高见。让她明日未时过来吧。”
“是。”玉桃应下，眼中却带着一丝警惕。
翌日未时，德妃如约而至。
她依旧是一身素雅的湖蓝色宫装，发髻间只簪了一支白玉簪并几朵小巧的珠花，通身不见奢华，却更显温婉大气。她身后跟着一个捧着锦盒的嬷嬷。
“臣妾给皇贵妃娘娘请安。”德妃盈盈下拜，姿态恭谨，挑不出丝毫错处。
“德妃姐姐快请起，赐座，看茶。”沈清漪笑容温和，亲自从主位上起身，虚扶了一下，引她在下首首位坐下。
寒暄几句后，德妃便示意嬷嬷打开锦盒。里面果然是几匹流光溢彩、触手生温的软烟罗，颜色柔和，质地轻薄柔软。
“娘娘请看，”德妃拿起一匹月白色的料子，笑容温婉，“这料子最是亲肤透气，给麟皇子做里衣最合适不过。臣妾想着麟皇子是陛下的心头肉，更是娘娘的命根子，这贴身的衣物，用料、规制都马虎不得，所以才冒昧来向娘娘讨个章程。”
“姐姐费心了。”沈清漪抚摸着那光滑的料子，笑容真切了几分，“麟儿能得姐姐如此挂念，是他的福气。这料子极好，规制也无妨，姐姐看着做便是，本宫信得过姐姐的手艺和眼光。”她顿了顿，话锋自然一转，“说起来，二皇子（萧璟瑜）也有八岁了吧？正是活泼好动的年纪，姐姐平日照料，想必也费了不少心神。”
提到自己儿子，德妃眼中闪过一抹真切的慈爱，笑容也更深了些：“劳娘娘挂念。瑜儿是皮了些，不过还算懂事。陛下前些日子考校他功课，还夸他进益了呢。”
“哦？陛下夸赞了？”沈清漪适时露出感兴趣的神色，“二皇子天资聪颖，又有姐姐这样的母亲悉心教导，将来必成大器。本宫记得，二皇子开蒙是在……尚书房？”
“正是。”德妃点头，轻轻叹了口气，带着一丝恰到好处的忧虑，“只是，尚书房的几位师傅，教法都太过板正拘泥了。瑜儿性子跳脱，有时听不进去，回来还跟臣妾抱怨呢。臣妾这心里，也是七上八下的。这皇子的教养，关乎社稷根本，半点马虎不得啊。”
她抬眼看向沈清漪，目光带着真诚的请教：“娘娘如今执掌凤印，统御六宫，见识深远，非臣妾所能及。臣妾斗胆，想向娘娘讨教一二。依娘娘看，这皇子们的教养，尤其是……年岁渐长，开蒙进学之后，是该重经典学问，还是该……早些接触些经世致用的实务？这其中的分寸，又该如何把握才好？”
来了！沈清漪心中冷笑。铺垫了这么久，狐狸尾巴终于露出来了！
请教皇子教养？这分明是在试探她对皇子们未来培养方向的看法！更深一层，是在试探她对“皇储”之位的态度！尤其是那句“年岁渐长”、“经世致用的实务”，更是直指核心——二皇子萧璟瑜已经八岁，而麟儿尚在襁褓！她这是在暗示，年长的皇子是否应该更早接触权力核心？
沈清漪面上不动声色，端起茶盏，轻轻撇去浮沫，声音平稳温和：“姐姐过谦了。皇子教养，事关国本，自有祖宗成法和陛下的圣意裁断，岂是本宫一个后宫妇人能妄加置喙的？”
她先轻描淡写地将“妄议国本”的帽子挡了回去，随即话锋一转：
“不过，姐姐既然问起，本宫倒也有些浅见。本宫以为，皇子年幼，首重根基。根基者，一为品性德行，二为圣贤经典。品正则行端，明理方能知事。至于经世致用之学……”她微微一顿，目光清澈地看向德妃，“那是皇子成年开府、为陛下分忧之后，方需深研的学问。姐姐觉得呢？”
这番话滴水不漏。既强调了幼年皇子应以品性和基础学问为重（暗指麟儿年幼，无需着急），又肯定了年长皇子接触实务的必要性（给二皇子留了空间），但将接触实务的时间点明确限定在“成年开府”之后，巧妙地将“过早接触权力”的隐患堵死。
德妃脸上的笑容不变，眼底却几不可察地掠过一丝失望。她端起茶盏掩饰，赞道：“娘娘高见，臣妾受教了。品性根基，确为根本。”
她放下茶盏，仿佛只是随口感慨，声音轻柔，却像投入平静湖面的石子：
“说起来，瑜儿是陛下的次子，上面……唉，若皇后娘娘的嫡子还在，如今也该是翩翩少年郎了。这立储之事，终究是要讲究个‘立嫡立长’的伦常规矩。如今后位空悬，麟皇子虽是陛下幼子，得天独厚，可终究……瑜儿占了‘长’字，臣妾这心里，总怕他不知进退，惹了非议，反倒不美。”
“立嫡立长”！
这四个字如同惊雷，在昭宸宫沉静的书房内无声炸响！
德妃终于图穷匕见！她不再遮掩，直接将最敏感、最核心的皇储问题抛了出来！她以担忧儿子“不知进退”为名，实则是在强调二皇子“居长”的优势，更是在试探沈清漪对“立嫡”（麟儿）与“立长”（二皇子）的态度！
空气仿佛瞬间凝固。
玉桃侍立一旁，心都提到了嗓子眼，大气不敢出。
沈清漪端着茶盏的手，稳稳地停在半空。她脸上的温和笑意丝毫未变，唯有那双清澈的眼眸深处，瞬间凝结起万载寒冰！那目光锐利如刀，仿佛能穿透德妃温婉的伪装，直刺其心底深处那蠢蠢欲动的野心！
她缓缓放下茶盏，瓷器与紫檀木桌面接触，发出清脆而冰冷的“咔哒”声。
“德妃姐姐，”沈清漪的声音依旧平稳，甚至带着一丝淡淡的笑意，却让德妃无端感到一股刺骨的寒意，“多虑了。”
她的目光平静地迎上德妃微微闪烁的眼神，一字一顿，清晰无比：
“二皇子天潢贵胄，品性端方，自有其福泽前程。至于立储……”
她微微一顿，每一个字都像淬了冰的钉子，狠狠钉入德妃的耳中：
“此乃关乎国本之社稷重器！唯有陛下乾坤独断！岂是你我后宫妃嫔，该妄加揣测置喙的？”
“姐姐今日之言，本宫就当是……慈母忧心，一时失言了。”
“若有下次……”沈清漪的声音陡然转冷，带着皇贵妃不容置疑的威压，目光如寒电般锁住德妃瞬间变得苍白的脸，“便是僭越宫规，妄议国本！慎刑司的规矩，姐姐想必……是清楚的？”