“站住！别跑！！”
一声暴喝撕裂了辽阳城死寂的清晨。
几个明军巡哨士兵，正奋力追赶一个在废墟间踉跄穿梭的黑影。
那黑影怀里紧紧抱着什么东西，跑得跌跌撞撞，但速度却不慢，似乎对这片残破的街巷极为熟悉。
突然，“噗通！”一声，黑影终究是气力不济，被一根断梁绊倒，重重摔在雪地里。
怀里的东西滚落出来——
是一个沉甸甸的麻布口袋，裂开的口子里，赫然露出了黄澄澄的粟米！
士兵们一拥而上，将他死死按住。
“好个贼厮！敢偷军粮！！”
带队的小旗官又惊又怒，捡起粮袋，看着那汉子枯瘦如柴、衣衫褴褛的模样，更是气不打一处来：“拿下！押去见经略大人！”
都司衙门大堂，炭火噼啪。
孙传庭正在听取粮官关于城内存粮与饥民数量的艰难汇报，眉头越锁越深。
就在这时，亲兵押着那偷粮贼和粮袋走了进来。
“经略，巡城哨抓住一个偷盗军粮的贼人！人赃并获！”
孙传庭眉头微蹙，目光扫过那袋粟米，又落在那被强按着跪在地上、却依旧倔强抬着头的汉子脸上。
那人头发灰白纠结，胡乱披散着，遮住了大半张脸，裸露在破衣外的皮肤布满冻疮和污垢。
但那双透过发丝间隙望过来的眼睛，却异常浑浊，仿佛蒙着一层永远化不开的阴翳，而且似乎没有焦距？
“为何盗取军粮？”孙传庭沉声喝问，听不出喜怒。
军粮关乎大军存续和辽阳稳定，此事非同小可。
那汉子冷笑一声：“粮？呵呵……这辽阳城……还有能吃的粮吗？我女儿……快饿死了……”
“放肆！”一旁将领呵斥。
孙传庭抬手制止，他走近几步，仔细打量着这个盲眼的乞丐。
此人虽然落魄至此，但身架骨骼依稀可见往日魁梧，言语间更带着一种绝非普通饥民所有的气度。
“抬起头来。”孙传庭命令道。
旁边士兵粗暴地揪住那汉子的头发，强迫他扬起脸。
散乱的发丝被拨开，露出了整张面孔——
那是一张布满污垢和深刻皱纹的脸，最令人触目惊心的是他的双眼：眼皮无力地耷拉着，眼窝深陷，里面空空如也，只有扭曲的疤痕。
而在他敞开的、冻得发紫的胸口，似乎用烙铁烫着一个模糊的、象征着耻辱的印记。
孙传庭瞳孔骤然一缩！
他猛地想起一份来自锦衣卫的、关于辽东降将的绝密档案。
上次去东江镇赴任时陛下曾与他提及的一个名字，一个本应早已在永平殉国，却又传闻落入敌手的名字！
他蹲下身，几乎与那盲眼乞丐面对面，一字一句地问：
“你……究竟是谁？刘兴祚？”
那盲眼乞丐浑身剧烈一颤，仿佛被这个名字刺中了灵魂最深处的伤疤。
他猛地挣扎起来，空洞的眼窝对着孙传庭的方向，泪如泉涌，大声哀嚎：
“刘兴祚？！刘兴祚早就死了！死在永平了！！死在你们这些南兵见死不救的那一天了！！！”
他声音凄厉，充满了无尽的怨毒与绝望：
“皇太极……他挖了我的眼睛！断了我腿筋！杀了我全家老小！只留下一个丫头……让我这废人带着……在这辽阳城里，‘奉旨’乞讨！！他要我活着……活着受罪！！让我看着……看着我大汉河山……看着我刘家血脉……一点点烂掉！饿死！！”
他猛地扯开更加破烂的裤腿，露出那扭曲变形、满是冻疮的小腿。
“现在……你们回来了……哈哈……回来了……可我女儿……她要饿死了！！我偷粮！我该死！把粮给我女儿！！杀了我！！！”
疯狂的呐喊在大堂中回荡，所有将领都震惊地看着这个状若疯魔的盲眼乞丐，谁能想到，这个在辽阳废墟里挣扎求生的残废乞丐，竟然是当年也曾叱咤风云、后又背负叛名的大将刘兴祚！
而尚可喜、陈继盛、毛承禄等东江旧人，更是脸色剧变！
“刘爱塔？！”
陈继盛失声惊呼，一个箭步冲上前，不顾污秽，蹲下身仔细端详那张扭曲污浊的脸，声音带着难以置信的颤抖，“真是你？！你……你怎么成了这副模样？！”
尚可喜也围了上来，虎目圆睁，看着那空洞的眼窝和残废的双腿，倒吸一口凉气：“皇太极……好毒的手段！”
他与刘兴祚早年同在辽东，虽非至交，却也相识，见此惨状，不免物伤其类，心生寒意。
毛承禄，作为毛文龙的侄子，对这位曾是东江重要将领、后又背负争议的刘兴祚感情更为复杂。
他站在稍远处，眉头紧锁，看着地上那不成人形的故人，拳头暗暗握紧，最终化作一声长长的、沉重的叹息：“爱塔兄……何至于此……何至于此啊……”
这些东江将领的惊呼和反应，彻底证实了此人的身份。
堂内一时充满了悲愤与压抑的气氛。
孙传庭缓缓站起身，他好不容易从震惊中回过神来，看着地上蜷缩成一团、仍在嘶哑哭泣的刘兴祚，对亲兵沉声道：
“放开他。”
“立刻去找到他的女儿，带来衙门，好生安置，让随军最好的医官诊治，务必保住孩子性命。”
然后，他再次看向刘兴祚，温言安抚：
“刘将军，大明，没有忘记你。陛下，他知道你。”
他转头对亲兵道：＂带刘将军下去，清理身体，换上干净暖和的衣物，准备热食汤药，小心看护。＂
做完这些，他目光扫过尚可喜、陈继盛等面露悲戚的部将，沉声道：“刘将军身负奇冤，遭受如此酷烈之刑，乃我大明将士之殇，亦是建虏暴行之铁证！此事，必须即刻以八百里加急，详奏陛下！”
＂经略英明！＂
约莫一炷香的功夫后，几名亲兵回来了，他们的脸色都不太好看，脚步沉重。
为首的小旗官手里，用一件不知从何处找来的、还算干净的旧棉袍，小心翼翼地裹着一个极小、极轻的躯体。
“经略，”
小旗官声音沙哑，他将那团棉袍轻轻放在铺了毛皮垫子的椅子上，
“人……找到了。”
所有人的目光都聚焦在那团棉袍上。
袍子微微动了动，露出一张小的可怜的脸。
那孩子看上去约莫五六岁年纪，但瘦弱得仿佛三四岁的孩童。
头发枯黄如秋草，毫无生气地贴在额头上。
小脸瘦得脱了形，颧骨高高凸起，眼窝深陷，皮肤是一种不祥的灰败色，薄得透光，能看到底下青色的细小血管。
她双眼紧闭，长长的睫毛如同折断的蝶翼，在眼睑下投下脆弱的阴影。
呼吸微弱得几乎难以察觉，只有胸口那几乎看不见的微弱起伏，证明她还顽强地留有一线生机。
她的小手露在袍子外，紧紧攥着袍子的边缘，指关节因用力而泛青，但那手瘦得皮包骨头，像是一只冻僵的小鸟的爪子。
最让人心头发紧的是，即使是在昏迷中，她那小小的眉头也紧紧地蹙着，仿佛在承受着巨大的痛苦，或者是在做一个永远醒不过来的噩梦。
她整个人缩在宽大的袍子里，轻飘飘的，没有重量，像是一缕随时会散去的幽魂。
大堂内一片死寂。
尚可喜扭过头去，不忍再看，陈继盛喉结滚动了一下，重重叹了口气，连一向刚硬的毛承禄，眼神也黯淡了下去。
“医官！快！”孙传庭急切的声音打破了沉寂。
早已候在一旁的随军医官立刻上前，小心地检查孩子的状况。
他翻开孩子的眼皮看了看瞳孔，又搭上那细得像芦柴棒一样的手腕，眉头越锁越紧。
“经略，”医官起身，面色凝重地回禀，“这孩子……是饿坏了，寒气入骨，心力交瘁。脉象极弱，若再晚上半日，恐怕……”
他没有说下去，但意思已经很清楚。
“眼下需用参汤吊住元气，再以温补之药慢慢调理，能否撑过去，要看她的造化了。”
“不惜一切代价，救活她。”孙传庭斩钉截铁，“需要什么药材，立刻去取！”
“是！”医官躬身领命，立刻招呼助手，小心翼翼地将那裹在棉袍里的孩子抬起，送往后面早已准备好的、生了炭火的干净房间进行救治。
与此同时，在另一间收拾出来的厢房里，已经简单清理过、换上了一身干净旧棉袄的刘兴祚，正蜷缩在炕角。
他空洞的眼窝茫然地对着墙壁，手里紧紧捧着一碗还在冒着热气的米粥，却没有喝。
外面传来的细微动静——脚步声、低语声、以及那被匆匆抬走的、属于他女儿的微弱气息声，都让他如受惊的刺猬，身体微微颤抖。
一名亲兵轻声进来禀报：“刘将军，您的女儿已经找到了，医官正在救治。”
刘兴祚的身体猛地一僵，捧着的碗差点掉落。
他“看”向声音的方向，嘴唇剧烈地哆嗦着，似乎想问什么，却半晌说不出一个字，最后忍不住失声哽咽。
他将头深深埋进了膝盖里，宽大而空荡的棉袄衬得他愈发形销骨立，犹如受到惊吓的雏鸟，在温暖如春的房间里，却感受不到丝毫暖意。