夜色如墨。
清宁宫西侧的暖阁里，烛火通明。
布木布泰——
宫中人多称她大玉儿——
正对着一卷书册出神，烛火跳动，在她清丽沉静的脸庞上投下斑驳摇曳的光影。
宫外传来的脚步声很轻，但她还是听见了，抬头时，正看见皇太极的身影出现在门廊的暗处，像一尊悄然移动的山岳，携裹着一身风霜与挥之不去的阴霾。
没有通传，没有随从。
他就这样走了进来。
“大汗。”她放下书册，起身，行礼，动作流畅而恭谨，带着科尔沁女儿特有的柔韧与庄重的气度。
皇太极摆了摆手，径直走到主位坐下，目光并未立刻落在她身上，而是扫过这间布置得素雅却也不失格调的暖阁，最后定格在那盏幽幽摇曳的烛火上。
他看起来很疲惫，眼下乌青在晦暗的光线下分外扎眼，那深入骨髓的疲惫，绝非一夕安寝所能缓解。
“代善……回来了。”
他缓缓开口。
“他没敢在汉城下与明军接阵，只是望见了南山营的旗号，便……便率军退了。”
大玉儿静静地听着，纤细的十指在袖中无声收拢。
望风而逃？这比战败更令人心惊。
“撤退途中，殿后的两千人马，被那乳臭未干的张什么……张家玉，领着南山营雷霆一击，全军覆没。”
皇太极的嘴角抽搐了一下，像是在笑，又像是在忍受某种剧痛，
“而我大金的勇士，连一个明军的人头，都没能换回来。”
他终于转过脸，看向她。
那眼神里已然没有了大汗的威压，只有一片深不见底的耻辱和倦怠。
“布木布泰，你说，这局棋，下一步，该怎么走？”
大玉儿垂下眼睫，心潮翻涌。
代善未战先怯，望风而逃！
这消息若传开，对各旗的士气，对大汗的威信，将是何等致命的打击？
比单纯的败仗要严重十倍！
片刻，她才抬起眼，目光平静：“大汗，刀剑的伤，愈合得快。心里的怯懦，一旦生根，就难拔除了。”
她直言不讳，因为此刻任何宽慰都显得虚伪，
“越是这种时候，坐在上面的人，越不能露出一丝一毫的动摇！＂
＂各旗的贝勒爷，蒙古来的台吉，汉人的臣子，还有这满城的兵丁百姓，眼睛都盯着您。＂
＂他们怕的，不是南朝又多了多少兵马，而是怕您……怕您也觉得那南山营是不可胜的。＂
她略一停顿，观察着他的神色，见他并未因这尖锐的言辞而动怒，才继续道：
“科尔沁那边，我可以再给阿布写信。话，要说得更重些，更透些。但要换个说法。不能只说利害，更要显得我们底气犹在。就说……就说代善贝勒是暂避锋芒，误中南朝诡计，小有挫折，但大金根基未动，复仇之师已在酝酿。”
皇太极静静地听着，手指无意识地在膝盖上轻轻敲击。
她在试图用言语勉力筑起一道防线。
这番心思，他何尝不懂？
但“心里的怯懦”这几个字，像鞭子一样抽在他心上。
何尝只是代善？
两白旗，正红旗，乃至他麾下的两黄旗，听到“南山营”三个字，还有多少人不两股颤颤？
暖阁里骤然陷入沉寂，烛火仿佛也畏惧地微弱了几分。
忽然，皇太极身体微微前倾，目光如暗夜出鞘的冷刃，寒芒毕露，直剖她心底。
“国事艰难，败仗也吃得，但这未战先溃的怯懦，能蛀空所有人的骨头！”
他声音低沉如雷，带着一种羞愤和冷酷的审视，
“怕的是祸起萧墙，怕的是人心散了，更怕这‘畏敌如虎’的痼疾，染遍八旗！人心一散，勇气一失，这大金，就真的完了！”
他停顿了很长时间，这停顿如泰山压顶，让大玉儿呼吸困难。
“布木布泰，”他终于把话挑明，“如今这盛京城里，有些关于你、我，还有十四弟的……闲言碎语。说得有鼻子有眼，恰如这侵蚀士气的怯懦一般，毒得很。你，听说了吗？”
大玉儿脸色瞬间惨白。
她紧握手中帕子，指节因用力而泛白。
但她没有避开他的目光，反而在最初的震惊过后，猛地抬起了头，眼中燃起被侮辱的烈焰，是一种草原儿女特有的、近乎野蛮的刚烈。
他将国事的溃烂与闺阁的流言并提，这本身，就是一种极致的羞辱与试探！
“大汗！”
她身子微微发颤，牙关咬紧，
“这等污人清白的秽语，与那动摇军心的怯懦一样，都是蚀骨的毒药！怎配入您的耳，污您的口？！这已非我布木布泰一人名节小事，这是有人拿着淬毒的刀子，要戳烂我大金的国本！要让您和诸位贝勒兄弟相疑，让我爱新觉罗家族从内里烂掉！散播此言者，与其心可诛的懦夫一样，当千刀万剐！”
她的胸膛微微起伏，眼底隐约泛起了泪光。
皇太极死死地盯着她，捕捉着她脸上任何一丝细微的变化。
那愤怒，那委屈，那被触及底线般的激烈反应，以及那急智下的反击……
是真的吗？
在这内外交困、士气低迷的时刻，他还有多少精力去分辨这其中的真伪？
那令人窒息的审视，持续了仿佛一个世纪那么久。
就在大玉儿以为这试探即将结束时，皇太极的声音再次响起，
“十四弟……多尔衮，落在朱启明手里，也有些时日了。”
他看到她睫毛不可遏制地颤动了一下。
“南朝皇帝，行事乖张，天马行空，不可以常理度之。听说，他身边聚拢了一些方士郎中，常用俘获的……身份贵重之人，试验些稀奇古怪的丹药方剂，美其名曰‘格物致知’。”
他语气平淡得像在描述一件无关紧要的趣闻，
“也不知十四弟的身子，吃不吃得消。”
大玉儿只觉得一股寒气从脚底直冲天灵盖，四肢百骸都僵住了。
她脑海中似乎掠过一些零星可怖的画面，胃里一阵翻江倒海。
她猛地咬住了自己的下唇，用疼痛强迫自己清醒，但那瞬息苍白的脸颊和骤然紧缩的瞳孔，却已落入了皇太极那双洞察一切的眼眸中。
她张了张嘴，想说什么，却发现喉咙像是被扼住，发不出任何声音。
这种近乎失控的本能反应，远比任何言语辩解都更真实，也更残酷。
皇太极的心，在这一刻，彻底碎了。
酸楚、愤怒、还有一丝猜忌被证实后的扭曲快感交织在一起，几乎让他窒息。
他看出来了，他总算看出来了！
但那又如何？
他什么也不能做，甚至不能点破。
他只能看着她那副备受打击、强忍惊惶的模样，然后将这份锥心之痛，连同自己的屈辱，一起咽回肚子里。
也不知道过了多久，终于，皇太极脸上紧绷的线条松弛下来。
他长长地吐出了一口气。
他伸出手，轻轻拍了拍大玉儿依旧紧握成拳、放在膝上的手。
这动作如此的机械僵硬，早已没了往日的温存。
更像是一种仪式化的安抚，一个政治性的姿态。
“你说得对。”他压下内心的怒火与屈辱，缓缓站起身，“这都是南朝皇帝的诛心毒计，一在战阵，一在闺阁，无所不用其极。我，险些就着了它的道。”
他踱步到窗前，望着窗外浓得化不开的夜色，望着玻璃上模糊映出的那张已然恢复冷酷的脸。
“个人的颜面，一时的得失，在江山社稷面前，算得了什么。”
他心一横，冷冷道：“传我的令，自即日起，凡有再敢散布、议论此等无稽流言，或散布畏敌谣言、动摇军心者，无论满、蒙、汉，不论身份尊卑，一律以‘通敌乱国’罪，立斩不赦，抄没家产，亲属连坐。”
他转过身，目光再次落在她身上，他看到了她眼中尚未完全褪去的惊悸，也看到了她努力维持的镇定。
但已经不重要了，在他心里，那顶帽子，已经戴的稳稳当当了！
“你是大金的福晋，是我的西宫侧福晋。记住你的身份，也记住我今日的话。就够了。”
说完，他不再停留，转身便走。
袍角带起一阵微冷的风，吹得烛火又是一阵剧烈的摇曳。
暖阁的门，在他身后轻轻合上。
大玉儿仍维持着僵直的坐姿，直到那脚步声彻底消失在殿外长廊的尽头，她紧绷的肩背才猛地松弛下来，整个人仿佛被抽空了力气，软软地靠在了引枕上。
内衫早已被冷汗浸透，湿冷粘腻。
她抬手，轻轻按在自己仍狂跳的心口。
他知道了，他一定看出来了！
那关于试药的话，就是故意说给她听的！
可他……
他选择了不说破。
这种沉默，比任何斥责都更令人恐惧。
风暴过去了？
至少，表面上是如此。
但她知道，有些东西，已经不一样了。
大汗最后那深不见底的眼神，已经说明一切！
皇太极走在返回清宁宫正殿的路上，夜风扑面，寒意蚀骨。
他的脚步稳定而沉缓，脸上没有任何表情。
方才暖阁里的一切，那试探，那交锋，那残忍的验证，那看似和解下的暗流汹涌，都已像被风吹散的烟雾，从他心头散去。
是时候该作出抉择了！