这个神秘的“朱将军”！
自那日朝堂献俘初见，此人便深居简出，却又似乎无处不在。
如今更是面常伴君侧，与天子言谈无忌！
这份殊荣和神秘感，远超寻常勋贵武臣！
天子为何对他如此信任倚重？这面具之下，究竟是何方神圣？
为何不敢以真面目示人？
种种疑问涌上周廷儒的心头，让他感到强烈的不安和威胁。
周廷儒面上却愈发恭顺，垂首道：“启奏陛下，臣此来是为请示献俘大典之细节。三位建虏贝勒已押解至京多日，关于其行刑日期、地点、仪程规制，以及献俘当日陛下御驾亲临之礼仪、百官序列等，礼部需尽快拟定章程，请陛下圣裁。”
他的问题合情合理，礼部职责所在。
但此刻提出，时机却极为微妙。
他一边说着，眼角的余光却始终若有若无地瞟向在那张冰冷的金属面具上，试图从那双眼睛和其姿态中捕捉到一丝信息。
崇祯心念电转。
周廷儒此来，请示献俘是假，探听虚实是真！
尤其看到戴面具的朱启明在场，他更想弄清楚这位“皇兄”的地位和影响力，以及……天子对自己的态度是否有了变化。
“此事……”崇祯略作沉吟，目光投向朱启明，看似随意：“朱卿，依你之见，献俘大典何时为宜？如何处置这几个建酋，方能最大震慑敌胆，扬我国威？”
崇祯这一问，既是征询意见，更是一种姿态！
他刻意在周廷儒面前展示对这位“面具将军”的倚重和信任，也是对周廷儒的一种试探和敲打。
周廷儒猛地嘴角一抽！
这宠幸，用的着这么赤裸裸吗？！
什么意思？特意给我看的？
此等国之大事，先问询一个藏头露尾的武夫？
这朱启明在陛下心中的分量，远比他想象的还要重！
那股不安和威胁感瞬间暴涨！
朱启明迎着崇祯和周廷儒探究的目光：“陛下，献俘大典关乎国体，震慑宵小。臣以为，日期宜早不宜迟，就在十日之后！地点，当在午门之外，万民瞩目之地！至于行刑方式……”
他顿了顿，眼中寒光一闪，
“枭首示众，传首九边！让天下人，尤其是关外那些建虏看看，犯我大明者，是何下场！也让边军将士，看看他们浴血奋战的成果！如此，方能提振军民士气，震慑内外不轨之徒！”
“枭首示众，传首九边……”
崇祯咀嚼着这八个字，一股热血上涌，猛地一拍御案，
“好！朱卿所言，深合朕意！就这么办！周卿，礼部就按此意，速速拟定详细仪程，务必彰显天朝威仪，不容丝毫差池！”
周廷儒后背瞬间渗出一层冷汗。
朱启明这番杀气腾腾的建议，不仅狠辣，更透着一股对局势的绝对掌控和自信。
而天子竟如此痛快地采纳了！
这君臣二人之间那种无需言喻的默契和信任，让他脖子一阵凉意。
尤其是那句“震慑内外不轨之徒”，配合着那冰冷的金属面具和锐利的眼神，仿佛意有所指，更像是一把无形的利刃悬在了他的头顶！
那面具之后的目光，似乎能穿透人心，让他无所遁形！
“臣……遵旨！”
周廷儒压下心中的惊涛骇浪，躬身领命。
他不敢再多看那面具一眼，只觉得那冰冷的金属光泽和露出的目光，都充满了令人心悸的压迫感。
“陛下若暂无其他吩咐，臣告退？”
“嗯，去吧。”崇祯挥了挥手，语气平淡。
周廷儒再次行礼，低着头，保持着恭谨的姿态，一步步退出了暖阁。
直到殿门在身后关上，隔绝了那两道让他如芒在背的视线，尤其是那道来自面具之后的锐利目光！
他长长地、无声地吸了一口气，只觉得后背的官袍已被冷汗浸湿了一片。
那个戴面具的身影，如同一个巨大的谜团和威胁，深深烙印在了他的心头。
朱启明！
这个在年前己巳之变中如同彗星般崛起，以雷霆手段俘获建虏三贝勒，解了京师之围，从而名震天下的神秘武夫！
初时以为不过是又一员悍将，天子酬功封赏后便会渐渐沉寂。
谁曾想，此人圣眷至此！
更以面具覆面，行迹诡秘，其与天子姿态之亲近，简直闻所未闻！
“藏头露尾，必有蹊跷！”
周廷儒心中暗恨，脚步却不敢有丝毫停滞，强自镇定地穿过层层宫门，走向位于午门东侧的礼部衙门。
那份关于献俘大典的差事，此刻倒成了他掩饰内心惊涛骇浪的绝佳掩护。
然而，他刚踏入礼部衙门的庭院，一个心腹书办便神色仓皇地迎了上来，压低声音急报：“周侍郎！出大事了！锦衣卫……锦衣卫指挥使吴孟明吴大人，刚刚被……被下诏狱了！还有东厂王提督，也被锁拿问罪了！”
“什么？！”周廷儒如遭雷击，脚步猛地一顿，脸上瞬间血色褪尽！
吴孟明！
他费尽心机在锦衣卫最高层安插的这颗重要棋子，竟毫无征兆地被拔掉了？！
这怎么可能？！他下意识地厉声追问：“为何？！罪名是什么？！”
书办声音发颤：“据传…据传是昏聩渎职、怠惰公务，更兼勾结外臣，内外交通，蒙蔽圣听！圣旨已明发！东厂王提督的罪名是才具平庸、驭下无方、泄露禁中事……”
“勾结外臣……内外交通……蒙蔽圣听……”周廷儒只觉得一股寒气从脚底直冲头顶，眼前阵阵发黑！
这些罪名，尤其是“勾结外臣”，简直像一把冰冷的匕首，精准地抵在了他的咽喉上！
吴孟明是他的人，这是朝中不少人心照不宣的秘密！
如今吴孟明以此等罪名下狱，下一步会指向谁？
这分明是冲着他周廷儒来的！
而且是精准打击！
那个“面具将军”刚刚说完“震慑内外不轨之徒”，吴孟明就倒台了！
这绝非巧合！
巨大的恐慌和愤怒瞬间攫住了周廷儒。
他强作镇定，但微微颤抖的嘴唇和急剧起伏的胸膛，却出卖了他内心的滔天巨浪。
“知道了，下去吧。”
他声音干涩地挥退书办，脚步沉重地走向自己的值房。
吴孟明被拿下，意味着他在宫廷内最重要的眼线之一被斩断！
这比朱启明的神秘更让他感到切肤之痛！