堂屋内，炭盆烧得噼啪作响，勉强驱散着寒意。四岁的萧云墨正盘腿坐在暖炕上，小手小心翼翼地摆弄着他那支宝贝的“百变针筒”。眼睛里满是专注，嘴巴微微撅起，正尝试着将一根细如牛毛、淬着幽蓝色泽的毒针重新卡进发射槽里。那针尖闪烁的寒光，映着他天真无邪的小脸，形成一种令人心悸的反差。谁能想到，就是这个小不点，前几日用这“玩具”，让一个凶神恶煞的大内高手捂着屁股惨叫着逃之夭夭？
苏箐竹坐在一旁缝补着孩子们的冬衣，目光却不时扫过窗棂，耳朵捕捉着屋外最细微的动静。系统面板无声地悬浮在视野一角，忠诚度一栏里，赵铁柱的名字后面鲜红的“95”数字，此刻在她眼中如同沉甸甸的保命符，也是沉重的枷锁。
就在这时，一阵略显急促却依旧沉稳的脚步声由远及近。萧云策掀帘而入。十二岁的少年，身形已开始抽条，穿着一身洗得发白却浆洗得笔挺的青布长衫，越发显得身姿挺拔如竹。他清俊的脸上带着一丝不易察觉的凝重，手里拿着一卷书册，目光扫过屋内压抑的气氛，在赵铁柱忧心忡忡的脸上和娘亲紧抿的唇上停留片刻。
“娘，赵叔。”他声音清朗，打破了沉重的寂静，“明日州府文华苑有一场‘赈灾济民策论会’，州学大儒张先生递了帖子来，邀我前去旁听。”
苏箐竹还未开口，赵铁柱已急声道：“大公子！这节骨眼上，外头多危险！那文华苑人多眼杂，谁知道有没有萧景恒的探子混在里面？您…您还是在家安稳些！” 他语气焦灼，显然是真心实意为这聪慧过人的大公子的安危揪心。
萧云策神色平静，走到苏箐竹身边坐下，将手中的书卷放在炕桌上。那书卷封面赫然写着《云策兵书·谋攻篇》几个清峻的字。他抬眼，目光沉静如水，却蕴含着不容置疑的坚定：“赵叔的担心，云策明白。然，正因山雨欲来，才更需知己知彼，观其动向。文华苑汇聚州府名流，是探听消息、观察风向的绝佳之地。此其一。”
他顿了顿，修长的手指轻轻抚过书卷边缘，声音不高，却字字清晰：“其二，孩儿近日研读《云策兵书》与《山河政论》，于赈灾安民一道，有些想法，正需与诸贤印证切磋。纸上谈兵终觉浅，闭门造车，难成大器。” 他眼中闪烁着属于智者的光芒，那是求知与践行的渴望，远超过对一个十二岁少年的期待。
苏箐竹看着长子。系统面板上，萧云策的“领袖气质”天赋正微微闪烁，忠诚度那令人心安的“95”数字稳定如山。她深知这个儿子的心性，沉稳持重，谋定后动，他提出要去，绝非一时冲动。她深吸一口气，压下翻腾的情绪，最终缓缓点头：“好。但务必谨慎，让赵叔多安排几个稳妥的人暗中护着你。记住，言多必失，多看，多听。”
萧云策眼中闪过一丝感激和暖意，郑重应道：“孩儿谨记娘亲教诲。”
翌日，文华苑。
大堂内，檀香袅袅。州府有头有脸的文人士子、致仕官员、以及几位德高望重的州学大儒齐聚一堂，正襟危坐。议题围绕着数月前北地一场雪灾引发的流民安置问题展开。
起初，气氛还算平和。几位老学究引经据典，从《周礼》讲到《孟子》，大谈“仁政”、“王道”，主张朝廷应大开府库，广设粥棚，以彰显浩荡皇恩。一位须发皆白、身着锦缎儒袍的周姓老儒士，声音洪亮，唾沫横飞：“……圣人有云，民为贵，社稷次之，君为轻！当此灾厄，官府首要便是施恩布泽，安抚民心，使其感念天恩，方为上策！”
另一人接口：“然也！当效法古之贤臣，开仓放粮，严惩囤积居奇之奸商，则民心自安，流民之乱可弭！”
然而，当论及如何具体落实，如何防止流民聚集生变，如何解决后续安置时，这些清谈高论便显得空洞乏力。有人提议将流民编入厢军，有人则含糊其辞地说要“敦促其还乡复垦”。
就在这时，一个清越平静的声音，在略显嘈杂的议论声中清晰地响起，如同玉磬轻击，瞬间吸引了所有人的目光：
“诸位先生高论，学生萧云策，斗胆请教。”
众人循声望去，只见大堂角落不起眼处，一个身着青布长衫、面容尚显稚嫩的少年站了起来。他身量不高，站在一群须发皆白或长袍大袖的成年人中，显得格外单薄，甚至有些格格不入。然而，他站姿如松，眼神清亮锐利，毫无怯场之色，那份沉静的气度，竟隐隐压过场中许多夸夸其谈之辈。
“哦？哪里来的稚子？”那周姓老儒士眉头一皱，面露不悦，“此乃州府论政要地，岂是小儿嬉戏之所？速速退下！”
萧云策仿佛没听到这近乎呵斥的话语，不卑不亢地对着主位的州学大儒张先生拱手一礼，然后目光转向那周姓老儒，声音依旧平稳：“学生听闻先生主张大开府库，广施恩泽，以安民心。敢问先生，府库之粮，从何而来？若尽数用于施粥，边军粮饷、百官俸禄、河工水利之费，又当如何筹措？此其一。”
他语速不快，条理却异常清晰。那周老儒被问得一怔，捋着胡须，一时语塞。
萧云策不等他回答，继续道：“其二，先生言‘安抚民心，使其感念天恩’。然学生观北地流民现状，食不果腹，衣不蔽体，妻离子散者众。饥寒交迫之下，‘感念天恩’四字，是否过于…一厢情愿？” 他微微一顿，眼中闪过一丝洞察世情的锐利，“管子有云：‘仓廪实而知礼节，衣食足而知荣辱。’ 民不畏死，奈何以死惧之？与其空谈仁政，不如先解其饥寒之急迫，使其有活路，方能谈‘感念’二字！”
“你…你这黄口小儿，竟敢妄议圣人之言？放肆！” 周老儒士气得胡子直抖，面皮涨红。
萧云策不为所动，目光扫过另一位方才主张将流民编入厢军的官员：“其三，学生听闻王大人提议将流民编入厢军。此举看似一举两得，既可安置流民，又可补充兵员。然，学生请问王大人，厢军军饷几何？可足其养家糊口？流民多为农夫，骤然入伍，未经训练，战力几何？若军饷不足，人心浮动，岂非将一群饥民聚于一处，授之以兵刃？此非安民，实乃…养痈遗患！” “养痈遗患”四字，他加重了语气，如重锤击鼓。
那王姓官员脸色一变，张口欲辩。
萧云策却不给他机会，声音陡然拔高，：“学生愚见，赈灾安民，首在务实！其一，当以工代赈！疏导河道，加固城池，修建驰道官舍，凡官府所需力役，皆可招募流民，按工付酬！使其凭力气挣得活命之粮，而非坐等施舍，消磨其志！此乃《商君书》‘使民以功’之道！”
他侃侃而谈，引经据典信手拈来，却绝非掉书袋，每一句都切中时弊。他袖中的手指下意识地摩挲着那支温润的“山河笔”，心神越发澄澈冷静：
“其二，当开荒！鼓励流民于无主荒地、缓坡丘陵垦殖，头三年免其赋税！官府可贷予粮种、农具。授人以鱼，不如授人以渔！使其有恒产，方能生恒心！此乃《盐铁论》所倡‘安民富国’之基！”
“其三，严控奸商囤积居奇固然重要，然更需疏通商路，平抑粮价！官府可设常平仓，于丰年平价购入储粮，灾年平价售出，或设官市，以公平之价向粮商购粮赈济，而非一味打压，寒了商贾之心，断了流通之脉！《管子·轻重》篇早有明训！”
“其四，疫病防治刻不容缓！需派良医深入流民聚集之所，施药防疫，洁净水源，掩埋病亡。否则，饥荒未过，瘟疫又起，后果不堪设想！此非虚言，前朝大疫，十室九空之惨状，史书斑斑可考！”
萧云策的声音回荡在寂静下来的文华苑大堂。他一个十二岁的少年，站在一群饱学宿儒之中，将赈灾安民的方略条分缕析，从经济、军事、农业、商业到医疗，面面俱到，既有先贤智慧为根基，又充满了务实可行的操作性。
那位周姓老儒士，脸色由红转白，再由白转青。他张着嘴，指着萧云策，手指剧烈地颤抖着，想要反驳，却发现对方每一个论点都建立在无可辩驳的事实和清晰的逻辑之上，引用的经典甚至比他更精准、更切题。他引以为傲的满腹经纶，此刻竟显得如此苍白无力。终于，在满堂针落可闻的寂静和无数道或震惊、或钦佩、或玩味的目光注视下，这位素来以清高自诩的老学究，“哇”的一声，竟当众吐出一口闷气，老泪纵横，指着萧云策泣不成声：“竖子…竖子欺吾太甚！气煞我也！气煞我也！” 竟是被一个孩子活活“骂”哭了！
一时间，满堂哗然！
州学大儒张先生眼中精光爆射，看着场中那个在混乱与惊愕中依旧从容挺立的青衫少年。而大堂角落里，几个看似普通的文士打扮之人，眼神却变得异常阴鸷锐利，彼此交换着眼色，目光死死锁定了萧云策。
州府文华苑的一场“舌战”，如同投入平静湖面的巨石，在小小的清源县乃至整个州府激起了巨大的涟漪。
“神童！真正的神童啊！十二岁少年，辩得州学大儒当堂呕血！”
“引经据典，切中时弊，条条框框都是安民良策！了不得！”
“萧家…是咱们县东头那个带着六个孩子的寡妇家？她家大儿子竟有这般本事？”
“听说那日文华苑，连张山长（州学大儒张先生）都惊动了，直呼‘宰辅之才’！”
街头巷尾，茶楼酒肆，萧云策的名字和他那惊世骇俗的表现成了最热门的谈资。
苏箐竹听着赵铁柱带回的消息，面上并无太多喜色，反而忧色更浓。树大招风。老大这一鸣惊人，固然扬名，却也彻底将他们一家推到了风口浪尖的最中心！
果然，平静的日子仅仅过了两天。
这日傍晚，天色阴沉，铅灰色的云层低低压在头顶，寒风吹得院中枯枝呜呜作响，带着一种山雨欲来的压抑。赵铁柱脚步沉重地走进院子，脸色比天色更加难看。
“夫人！”他声音干涩，带着一种深入骨髓的疲惫和比前几日更深的惊悸，“查…查清了。那日在文华苑角落盯着大公子的几个人…是…是‘暗影卫’！”
“暗影卫？”苏箐竹心头猛地一沉。这个名字，在系统灌输给她的关于这个世界权力架构的知识碎片里，代表着最深的阴影——直属于皇帝，只听命于天子一人的秘密爪牙！臭名昭着，手段酷烈，是悬在百官和勋贵头顶最锋利、最无情的铡刀！萧景恒竟然能动用暗影卫来盯着他们？
赵铁柱重重地点头，眼中是浓得化不开的绝望：“错不了。他们身上的味道，那眼神…还有他们暗中联络的秘哨方式…就是暗影卫！萧景恒…他已经把手伸进陛下的影子卫队了！或者…这根本就是陛下的意思？” 这个猜测让他自己都打了个寒颤，声音低了下去，带着无尽的恐惧。“夫人…暗影卫盯上的人，从来没有…从来没有能全身而退的！下一次…来的绝不会再是试探，必然是…雷霆绝杀！我们…我们…”
他后面的话被巨大的恐惧堵在了喉咙里。
堂屋门口，萧云策静静地站在那里。显然，赵铁柱的话，他一字不漏地听在了耳中。青衫少年脸上，那份文华苑舌战群儒时的从容与锐气已然褪去，取而代之的是一种超越年龄的凝重与冰冷。
而在萧云策腿边，不知何时溜出来的老五萧云墨，正仰着小脸看着哥哥凝重的侧脸。他似乎感受到了那刺骨的危机，小手紧紧攥着他那支重新装填好毒针的“百变针筒”。