黑焰在祭坛中央苟延残喘时，苏小棠后颈的蝶形胎记突然发烫。
她刚要抬手去按，地道入口的阴影里传来拖沓的脚步声。
那声音像破布擦过青石板，一下一下碾着她的神经。
陈阿四的铁锤\"当啷\"砸在地上时，她正对着陶钵里残余的清灵汤粉末发怔——母亲教她调这汤时，说过\"脏东西\"会怕，可没说过\"脏东西\"会带着引路的人回来。
赵公礼的官靴先踏入光里。
苏小棠看见沾在靴底的湿泥，是御花园后巷的青苔混着晨露的颜色，她昨日去采早韭时踩过。
接着是歪在腰间的翡翠牌，那是太后赏的，往日总被老太监擦得透亮，此刻却蒙着层灰，像被谁攥着在泥里滚过。
最后是脸——他笑出的褶子还是熟悉的，可眼白泛着青灰，瞳孔缩成针尖大的点，像两滴凝固在瓷片上的墨。
\"小棠姑娘。\"他的声音像砂纸磨过铜盆，\"你们以为，这样就能阻止宿命了么？\"
苏小棠的指甲掐进掌心。
本味感知不受控地涌上来，这次不是食材的甜咸，是混合着沉水香与参汤的气息——赵公礼房里的味道，可底下还翻涌着股焦糊的硫磺味，像被火烤化的蜡。
她闭眼再辨，那气味竟顺着鼻腔往脑子里钻，在意识深处撞出一星幽蓝的光。
\"是烙印。\"她踉跄半步，后背抵上冰凉的石壁。
陆明渊及时扶住她胳膊，掌心的温度透过粗布袖口渗进来，让她清醒些，\"不是毒香，不是迷药...是灶神的意志，直接烙在他魂里。\"
陈阿四的刀疤抖得更凶了，他抄起地上的铁锤就要冲过去，却被陆明渊抬手拦住。
三公子的拇指摩挲着腰间羊脂玉佩，眼尾微挑：\"赵公公，您在御膳房当差二十年，给三位皇帝尝过菜，给太后调过参汤。\"他声音放得极慢，像在拨算盘珠子，\"上个月您还说，等新茶下来要教小棠炒碧螺春。\"
赵公礼的嘴角咧得更开了。
他抬手一挥，祭坛里的黑焰\"轰\"地窜起三尺高，密室四壁的青石板突然渗出密密麻麻的影子——老张头的破围裙，掌勺李叔的缺指，还有上个月投井的小宫女，发梢还滴着水。
那些残魂撞在石壁上，发出指甲刮玻璃般的尖啸，有个穿灰布衫的老厨役竟穿透陈阿四的胳膊，在他后颈抓出五道红痕。
\"疼！\"陈阿四骂了句粗话，抡起铁锤就砸向最近的影子。
铁锤穿过虚影，砸在石壁上迸出火星，\"这些玩意儿不是早该散了吗？\"
\"它们被灶神当肥料养着。\"苏小棠按住突突直跳的太阳穴。
本味感知里，赵公礼体内的幽蓝烙印正在膨胀，每一丝都连着那些残魂，\"祭坛是锅，残魂是料，灶神要熬一锅...信仰的汤。\"
陆明渊的玉佩突然\"咔\"地裂了道细纹。
他垂眸看了眼，又抬头时眼底寒光乍现：\"您不是被控制。\"他说，\"您自愿的。\"
赵公礼的喉结动了动。
苏小棠看见他脖颈处浮起淡青色的纹路，像树根爬满树皮。
老太监伸出枯枝般的手，指尖掠过祭坛黑焰，竟没被灼伤：\"三公子好眼力。\"他的声音里突然混进另一种音调，沙哑中带着金属的嗡鸣，\"你们这些厨子总说，要尝遍山珍海味。
可真正的'至味'，是把自己熬进汤里。\"
苏小棠后颈的胎记烫得几乎要烧穿皮肤。
她想起七岁那年，母亲在灶前教她调清灵汤，手背上也有这样的淡青纹路——当时她以为是锅灰没擦净，现在想来，那纹路的走向，和赵公礼颈间的，和她感知里那幽蓝的光，竟一模一样。
陈阿四的铁锤\"当\"地砸在祭坛边缘。
黑焰被震得摇晃，那些残魂的尖啸弱了些。\"放屁！\"他吼道，\"把自己当菜煮，也配叫至味？\"
赵公礼歪着头看他，青灰的眼白里浮起笑意。
他的手指在祭坛上画了个圈，黑焰突然凝成蛇形，\"嘶\"地窜向苏小棠的面门。
陆明渊拽着她往旁一扑，两人撞翻了装昆仑雪糖的铜盒，雪白的糖粒撒了满地。
\"小棠姑娘。\"赵公礼的声音又变回了从前的沙哑，可眼底的幽蓝更盛，\"你娘没告诉你吗？
苏家世代厨娘，都是灶神的锅铲。\"他抬起脚，碾碎脚边的雪糖，\"等它喝够了信仰汤，第一个要尝的...就是你的本味。\"
苏小棠的心跳得要撞破肋骨。
她盯着赵公礼颈间的青纹，突然想起母亲咽气前塞给她的铜盒——盒底刻着个极小的灶神图腾，她从前只当是装饰。
此刻那图腾在她记忆里放大，和赵公礼体内的幽蓝烙印重叠，和她后颈的蝶形胎记重叠。
黑焰蛇头擦着她发梢掠过，在石壁上烧出个焦黑的洞。
陈阿四的铁锤再次抡起，再次砸向赵公礼脚边的祭坛基石。\"管你什么神不神！\"他吼得脖子上的青筋直跳，\"老子先砸了这破锅再说！\"
赵公礼却笑了。
他的笑声混着残魂的尖啸，像无数人在耳边同时说话。
苏小棠看见他眼底的幽蓝突然暴涨，那些残魂竟顺着黑焰钻进他的七窍，青灰的眼白里浮起点点磷光。
\"晚了。\"他说，声音里的金属嗡鸣更重了，\"汤快熬好了。\"
陆明渊扯着苏小棠躲到石柱后。
他摸出袖中短刃，在掌心划了道血痕，将血滴在玉佩裂纹处。\"小棠，\"他的声音低得只有她能听见，\"你娘的铜盒，最底下那层夹层。\"
苏小棠一愣。
她想起铜盒内侧确实有道极细的暗扣，从前怎么都抠不开。
此刻她颤抖着指尖去按，\"咔\"的一声，夹层里滑出张泛黄的纸，上面是母亲的字迹：\"若见幽蓝火，开盒取骨。\"
骨？
她翻遍夹层，只摸到粒米大的东西，在掌心泛着温润的白——是块极小的人骨。
赵公礼的身影在黑焰中变得透明。
他举起双手，像在迎接什么。
那些残魂的尖啸突然变成了吟唱，调子是御膳房早课的《灶王经》，可每个字都浸着血味。
\"你们以为我在求救？\"他的声音同时从四面八方涌来，\"不，我是来送你们入局。\"
苏小棠捏紧掌中的骨粒。
本味感知里，那骨粒突然泛起清甜的香气，像极了母亲做的桂花糕——那是她八岁生辰时，母亲偷了半块糖做的，是她记忆里最干净的甜。
黑焰在赵公礼身后凝成巨大的灶神像，青面獠牙，舌头是跳动的火。
陈阿四的铁锤停在半空，他瞪圆了眼：\"这...这玩意儿怎么和御膳房主灶的画像...\"
\"因为那画像就是它。\"陆明渊的短刃割破了另一只手，鲜血滴在玉佩上，裂纹开始愈合，\"它骗了人间千年，让人以为它是司饮食的善神...\"
赵公礼的嘴角咧到耳根。
他的身体开始透明，像块被热水泡软的糖。
苏小棠看见他体内的幽蓝烙印正涌向灶神像，那些残魂的磷光也在汇入，连祭坛里的黑焰都在往上窜。
\"为什么？\"她脱口而出。
赵公礼的透明手指指向她。
他的声音突然变得清晰，是二十年来那个总在御膳房门口笑眯着眼的老太监：\"因为只有献出自我...\"
黑焰裹着他的身影冲上洞顶。
苏小棠听见头顶传来瓦片碎裂的声音，晨光照进密室，却被黑焰染成诡异的幽蓝。
\"...才能真正品尝到'至味'。\"
赵公礼的身影裹着幽蓝黑焰从洞顶坠下时，苏小棠后颈的胎记烫得几乎要渗出血珠。
她望着那团逼近的阴影，听见自己急促的心跳声盖过了残魂的尖啸——老太监的脸在火焰中忽明忽暗，嘴角咧到耳根的弧度，与母亲咽气前扭曲的神情重叠了一瞬。
\"因为只有献出自我，才能真正品尝到'至味'。\"他的声音混着金属震颤，火焰匕首在掌心凝出暗红刀身，\"你们不懂，那是一种超越生死的味道！\"
话音未落，他已如离弦之箭直扑苏小棠面门。
陈阿四的铁锤带起风声从侧方横劈而来，刀疤在火光中绷成一条红线：\"老匹夫拿命来！\"铁与火相撞迸出星子，赵公礼的匕首却像活物般蛇行，擦着陈阿四手腕划过，在他粗布袖上烧出个焦洞。
\"他的动作不对！\"苏小棠踉跄后退，本味感知里赵公礼的气息不再是单一的幽蓝，而是夹杂着十数道残魂的情绪碎片——老张头的谨慎、掌勺李叔的狠辣、投井宫女的怨毒。
她瞳孔骤缩，\"他在用宿主残魂的意识预判！
每次攻击都算准了阿四的下一个破绽！\"
陈阿四的虎口被震得发麻，铁锤几乎握不住。
他抹了把额角的汗，喉结滚动着骂了句：\"狗日的...拿老子们的兄弟当算盘珠拨！\"话音未落，赵公礼的匕首已贴着他左肋刺来，他本能地后仰，后腰重重撞在祭坛边缘，疼得倒抽冷气——这正是掌勺李叔生前惯用的\"贴骨刀\"路数。
陆明渊始终站在石柱后，指尖的血珠滴在羊脂玉佩上，裂纹正以肉眼可见的速度愈合。
他望着缠斗的二人，突然反手抽出袖中半卷残画。
那画卷展开时飘出淡淡檀木香，苏小棠的本味感知里，残魂的怨毒气息像被磁石吸引般往画中钻去——是母亲铜盒夹层里那幅\"灶王退魔图\"！
\"镇！\"陆明渊低喝一声，画卷腾起暖黄光晕。
赵公礼的动作骤然一滞，火焰匕首的光焰暗了三分。
苏小棠趁机抄起脚边装清灵汤粉末的陶钵，朝着赵公礼面门泼去。
青灰色药粉裹着幽蓝火焰炸开，老太监的惨叫刺破密室，皮肤下的青纹像被沸水烫过的蚯蚓般扭曲翻涌。
\"贱蹄子！\"赵公礼的指甲刺破掌心，黑血混着药粉滴落，\"你娘的汤...早被灶神改过方子！\"他的身体开始透明，可眼底的幽蓝却更盛，\"但没关系...她已经来了...\"
苏小棠的呼吸一滞。
她想起铜盒夹层里母亲的字迹\"若见幽蓝火，开盒取骨\"，掌心那粒人骨此刻烫得惊人，桂花糕的甜香在感知里漫开，竟压过了硫磺味。
赵公礼的身影逐渐消散，最后一缕黑焰却凝成他的声音，混着无数残魂的重叠：\"下一任宿主...已经在路上了...\"
\"小棠！\"陆明渊突然拽住她的手腕往旁一躲。
方才站的位置，石壁\"咔嚓\"裂开道缝，碎石簌簌落下。
陈阿四抹了把脸上的黑灰，铁锤重重砸在地上：\"这老东西临死还放狠话？
老子追上去——\"
他的话被密室入口传来的脚步声截断。
那声音很轻，像绣鞋碾过碎石，一下，两下，在寂静的密室里格外清晰。
苏小棠攥紧掌心的骨粒，本味感知里突然泛起股熟悉的沉水香——是侯府嫡女沈婉柔惯用的香粉。
她与陆明渊对视一眼，看见对方眼底同样的警惕。
陈阿四的铁锤\"当啷\"落地。
他盯着入口处逐渐清晰的影子，刀疤抖得像条活物：\"这时候来的...该不会是...\"
话音未落，阴影里伸出一只素白的手，指尖戴着太后赏的东珠护甲，在幽蓝晨光中泛着冷光。