晨雾里的碑林比平日里矮了半截，青石板缝隙里渗出的白汽裹着硫磺味往鼻腔里钻。
苏小棠的鞋尖刚踏上第一块刻着\"厨道九章\"的石碑，后颈就窜起一股凉意——那道本该被锁死的石门，此刻正半敞着，门缝里漏出的热气将晨雾烫出个窟窿，像巨兽张开的嘴。
\"慢。\"陆明渊的手掌虚虚护在她后腰，指腹隔着棉袍能摸到她绷紧的脊骨。
他另一只手摸向腰间玉牌，玉牌背面的云纹被体温焐得发烫，那是他安在御膳房暗桩的信号——昨夜子时三刻，最后一个传信的小太监没再露面。
陈阿四的铜铲在掌心磨出红印子，他盯着石门后黑黢黢的通道，喉结动了动：\"老赫连说过，这井底下压着灶神的火魂。\"他突然想起三十年前跟着老宗师扫碑时，老头拿铜铲敲他手背的狠劲：\"小崽子记好了，碑下的门开不得，开了...便是要见血的。\"
苏小棠的指甲掐进掌心。
老厨头咽气前抓着她手腕说的\"碑下有井，井下有天\"还在耳边嗡嗡响，此刻石门里涌出的热浪却像只滚烫的手，一下一下拍在她后心——那热度太熟悉了，像极了她用\"本味感知\"时，从丹田烧到指尖的灼痛。
\"有人比我们快。\"她声音发哑，抬步往石门走，却被陆明渊拽住衣袖。
他指尖抵在她腕间脉搏上，能摸到那规律的跳动里藏着细不可闻的震颤——这是她动用\"本味感知\"过度后的征兆。
\"我没事。\"她反手握住他的手，掌心的薄茧蹭过他虎口的老伤。
两人交握的手垂在身侧，像两截烧红的炭，烫得人舍不得松开。
陈阿四骂骂咧咧地当先钻进通道，铜铲在石壁上刮出火星：\"磨叽个屁！
老子倒要看看哪个不要命的敢动老赫连的宝贝！\"
通道比想象中深。
苏小棠数着脚下的青石板，数到第七块时，鼻尖突然窜进焦糊味——是活鱼被猛火炙烤时，鳞片爆裂的腥香混着油脂焦脆的甜。
她瞳孔骤缩，这味道她在御膳房试过百次：只有用\"审判之炉\"的地心火，才能把鱼烤出这种\"生死一线\"的妙味。
\"停。\"她按住陈阿四的后背。
前方拐弯处漏出昏黄的光，映得石壁上的青苔泛着诡异的红。
三人贴着墙根挪过去，地下厨房的全貌在视野里铺展——正中央的青铜灶台泛着暗红，炉口窜起的火苗舔着悬空的铁锅，锅沿凝着的水珠正\"滋滋\"蒸发。
灶台前立着道玄袍身影。
他背对着他们，手里握着枚羊脂玉匙，匙柄刻着的云雷纹在火光里忽明忽暗。
苏小棠的太阳穴突突跳起来——那是御膳房失传二十年的\"天工匙\"，老厨头曾说，这匙子是当年老宗师亲手雕的，随他一起\"死\"在了火场。
\"老...老赫连？\"陈阿四的铜铲当啷落地。
玄袍人缓缓转身，火光掠过他的脸——刀刻般的眉峰，左眼角那颗朱砂痣，正是陈阿四记忆里总板着脸敲他脑壳的老宗师！
可他的眼白泛着不自然的青灰，像被水泡了二十年的旧画，连声音都带着空瓮似的回响：\"阿四，你还是这么沉不住气。\"
苏小棠的指甲几乎要掐进陆明渊手背。
她想起三个月前在乱葬岗找到的老宗师骸骨——那具焦黑的骨架上，左腕还戴着她亲手编的草绳，是她替老厨头送最后一程时系的。
可眼前这人，分明穿着老宗师常穿的玄色云纹袍，腰间玉佩的缺口都和记忆里分毫不差。
\"你们终于来了。\"老宗师的目光扫过三人，停在苏小棠脸上时，眼底闪过一丝痛楚，\"我是最后一位守护者，也是灶神意志的真正容器。\"他抬起手，掌心浮起团幽蓝火焰，那是苏小棠用\"本味感知\"时，在自己经脉里见过的光，\"当年'炎盟'崛起，他们要抢的不是御膳房的菜谱，是这井下的...灶神火魂。\"
陈阿四踉跄着后退两步，后背撞在石壁上：\"你...你不是老赫连！
老赫连怕火！
当年御膳房走水，他宁可摔断腿也要救那本《厨经》！\"玄袍人低头看着掌心的火焰，忽然笑了，那笑声像碎瓷片刮过锅底：\"他是怕火。
可我不是他。\"
苏小棠感觉有冰凉的东西顺着后颈往下爬。
她望着老宗师腰间晃动的玉佩，突然想起老厨头临终前塞给她的半块玉——两块玉合在一起，正是个完整的灶神图腾。
陆明渊的手指在她掌心轻轻捏了捏，是只有他们才懂的暗号：稳住，我在。
\"当年我假死避世，为的就是等今天。\"老宗师的声音突然变得温和，像极了老赫连教她颠勺时的语气，\"小棠，你知道为什么你的'本味感知'会透支体力吗？
因为那不是凡人该有的能力。\"他抬起玉匙，指向她心口，\"你是灶神选中的容器，而我...是引路人。\"
苏小棠的喉咙发紧。
她望着老宗师眼底翻涌的幽蓝，突然想起母亲在柴房说的话：\"好厨子的手，要替人焐热心肠。\"可此刻，那团本该温暖人心的火，却像把淬毒的刀，正抵在她喉间。
陆明渊的玉牌在袖中发烫，那是暗卫传来的急报。
他望着老宗师身后若隐若现的\"审判之炉\"，忽然发现炉壁上刻着的符文，和苏小棠每次使用能力时，手背上浮现的纹路一模一样。
陈阿四的铜铲不知何时又握在了手里，他盯着老宗师腰间的玉佩，突然想起当年老赫连喝多了酒说的胡话：\"这玉是灶神给的，等哪天遇到真命主，它会自己发烫...\"此刻，那玉佩正泛着和苏小棠手背上一样的幽蓝。
地下厨房的温度还在攀升。
苏小棠望着老宗师身后跳动的火焰，突然觉得那不是火，是双眼睛——灶神的眼睛，正透过老宗师的躯体，盯着她。
\"你...\"她张了张嘴，喉间像塞了团烧红的炭。
陆明渊轻轻推了她一下，掌心的温度透过衣袖渗进来。
她深吸一口气，压下翻涌的情绪，声音却比想象中冷静：\"你是谁？
为什么要选我？\"
苏小棠的指尖在半空顿了顿，像被烫到般缩回。\"我母亲？\"她喉咙发涩，记忆里那个总在柴房揉面的妇人突然清晰起来——她总说灶台是最干净的地方，却在某个暴雨夜被嫡母的人拖走，再没回来。
老宗师说\"最得意的弟子\"时，她后颈的汗毛根根竖起，母亲临终前塞给她的半块玉在怀里发烫，和老宗师腰间的那半块碰出细碎的震颤。
陆明渊的拇指在她手背上轻轻摩挲，这是他们在御膳房被暗卫围堵时约定的安抚暗号。
他盯着老宗师眼底翻涌的幽蓝，突然想起上个月在史馆查到的秘档：二十年前那场御膳房大火，火场里除了老赫连的玄袍，还有件沾着桂花蜜的女式围裙——和苏小棠说的\"母亲最后做的糖蒸酥酪\"用的是同一种蜜。
\"你说谎。\"陈阿四的铜铲重重砸在青石板上，震得石屑飞溅。
他眼眶通红，像被抽了魂的老狗：\"老赫连教我颠勺时，总说'人心比锅铲沉'，可你刚才看小棠的眼神...像看块烧红的炭，就等着往火里扔！\"他踉跄着冲过去，却在离老宗师三步远的地方被无形的热浪掀翻——玄袍人袖口的云雷纹正渗出幽蓝的光，像活过来的蛇。
苏小棠蹲下身去扶陈阿四，手腕却被陆明渊轻轻拽住。
她抬头，正撞进他深潭般的眼——那里藏着她熟悉的算计，还有一丝她从未见过的恐惧。\"他在引你靠近灶台。\"陆明渊的声音压得极低，指腹点了点她手背若隐若现的符文，\"审判之炉的纹路，和你能力觉醒时的光轨完全重合。\"
老宗师的叹息混着柴火噼啪声钻进耳朵：\"阿四，你还是学不会看人心。\"他转身走向灶台，玄袍扫过陈阿四脚边的铜铲，\"当年你师娘（苏小棠母亲）跪在我面前，求我用'灶神封印'替她挡住残魂侵蚀时，眼睛比你现在还红。\"他伸手按在炉壁上，整座青铜炉突然发出钟鸣般的嗡响，\"她最后说，'让小棠做个普通厨娘吧，哪怕在柴房烧一辈子火'。\"
苏小棠的眼泪毫无预兆地掉下来。
她想起母亲走前塞给她的破碗——碗底刻着歪歪扭扭的\"棠\"字，还有灶膛里最后那碗没煮熟的粥，米香混着雨水味，糊在她喉咙里二十年。
老宗师的话像把刀，剖开她藏了二十年的疤，露出下面还在渗血的真相：原来母亲不是被嫡母逼死的，是自愿走进了更凶险的局。
\"所以你要我当'审判者'。\"她抹掉眼泪，声音突然冷下来。
陆明渊能感觉到她掌心的温度在飙升，那是\"本味感知\"要失控的前兆——可这次，她眼里没有往日的慌乱，只有烧红的铁般的冷静，\"替你们挡下灶神残魂，顺便找出皇宫里的敌人。\"
老宗师的身影在火光里忽明忽暗。\"你母亲用三十年寿命换你二十年平安。\"他举起玉匙，匙尖挑起一簇幽蓝火焰，\"现在残魂即将破封，你若不接，整个御膳房的厨子，侯府的家眷，甚至...他。\"火焰转向陆明渊，\"都会被拖进轮回熔炉，烧成灶神的养料。\"
陆明渊的玉牌在袖中烫得发烫——暗卫的急报还没看完，但此刻他盯着苏小棠颤抖的肩膀，突然觉得那些密密麻麻的字迹都不重要了。
他松开她的手，退后半步，用只有两人能听见的声音说：\"选你想选的，我给你兜底。\"
苏小棠转身看向他。
晨雾不知何时散了，从通道口漏进来的光正落在他眉骨上，把那道她亲手替他包扎过的刀疤照得发亮。
她想起第一次在柴房见到他时，他蹲在灶前替她吹凉烫嘴的粥，说\"厨子的手该握锅铲，不该握药碗\"。
原来从那时起，他就在替她兜底了。
\"我母亲的愿望，是让我做个普通厨娘。\"她一步步走向灶台，每走一步，手背的符文就亮一分，\"可普通厨娘护不住想护的人。\"她伸手抚上铜鼎，鼎身的\"审判\"二字硌得她掌心发疼，\"告诉我，\"她抬头看向老宗师，\"要怎么才能既当审判者，又不变成你这样的容器？\"
老宗师没有回答。
他的身影开始透明，像被风吹散的烟。
苏小棠指尖刚触到鼎沿，整座地下厨房突然剧烈震动——青铜炉里窜出的不是火，是铺天盖地的金光，刺得她睁不开眼。
她听见陆明渊喊她名字的声音被风声撕碎，陈阿四的铜铲砸在地上的闷响，还有那个低沉的、像从地心传来的声音：\"审判者，归来吧...\"
金光裹着热浪涌进她的经脉，她想起第一次用\"本味感知\"时的灼痛，这次却像泡在温泉里，连骨头都软了。
恍惚间，她看见母亲站在灶台后冲她笑，手里端着那碗没煮熟的粥；看见陆明渊在御膳房外的桃树下等她，衣襟沾着她新试的糖霜；看见陈阿四举着铜铲追着偷食的小太监跑，老厨头站在碑前摸胡子...
等金光散去时，陆明渊的手正掐着她的人中。
她缓缓睁眼，看见他鬓角沾着血——是刚才被震落的碎石砸的。
陈阿四举着铜铲挡在两人身前，却浑身发抖地盯着她的眼睛：\"小...小棠？
你眼睛...\"
苏小棠摸向自己的脸，摸到脸上还挂着泪。
她转身看向青铜镜般的炉壁，倒映出的瞳孔里，有淡淡金光流转，像落进泉水里的星子。
通道口突然传来急促的脚步声。
陆明渊的玉牌再次发烫，这次他没看急报，只是把苏小棠护在身后，盯着越来越近的火把光。
而苏小棠望着掌心还在发烫的鼎纹，听见心底有个声音在说：该醒了，审判者。