翌日清晨，法华寺的宁静被一声划破晨雾的、充满惊恐的尖叫彻底撕碎。
一名负责洒扫后山小径的小沙弥，在离旧僧寮不远处的山石旁，发现了瘫软在地、浑身沾满泥土枯叶、双目圆睁却空洞无神的慧明法师！
“住…住持？！住持您怎么了？！”小沙弥的声音抖得不成样子，连滚带爬地冲回寺中报信。
消息如同平地惊雷，瞬间炸响了整个法华寺！
恐慌如同瘟疫般蔓延。僧众们惊慌失措地涌向后山。
当他们看到那位平日里宝相庄严、威仪无双的住持，此刻如同一个肮脏的乞丐，眼神呆滞，口水横流，对任何呼唤、搀扶都毫无反应时，巨大的恐惧和难以置信席卷了所有人！
“天呐！是住持！”
“法师！法师您醒醒啊！”
“快！快扶住持回方丈室！”
“请大夫！快去山下请最好的大夫！”
“阿弥陀佛…佛祖保佑…这…这究竟是怎么回事？！”
场面一片混乱。几位年长的执事僧强作镇定，指挥着众人七手八脚地将慧明抬回方丈室。
然而，无论他们如何呼唤，如何施救，慧明都毫无反应。
他就像一个被抽走了所有零件的木偶，只剩下一个会喘气的躯壳。他空洞的眼神直勾勾地望着天花板，仿佛那里有另一个世界，一个只有绝对虚无的世界。
恐慌如同实质的阴云，沉甸甸地压在每一个僧侣心头。住持一夜之间变成活死人！这简直是天塌地陷！法华寺的擎天之柱，倒了！
很快，山下最好的大夫被请来了。
他仔细诊脉、翻看瞳孔、询问情况，最终只能面色凝重地摇头：“脉象虽弱，却无性命之忧…只是…只是这神志…恕老朽才疏学浅，从未见过如此怪症！似失魂，又似离魄…非药石可医！怕是…怕是遭了邪祟侵染啊！”
“邪祟？！”这个词如同投入油锅的火星，瞬间点燃了僧众们压抑的恐惧！联想到后山那处诡异的旧僧寮，联想到慧明法师被发现的地点，各种离奇的猜测和流言如同野火般在寺中疯传！
“定是那后山的妖僧作祟！”
“听说那妖僧来路不明，终日只知听经，不食人间烟火…”
“昨夜后山似有异响和怪光…莫不是…”
“住持定是去降妖，反被妖法所害！”
“天呐！我法华寺竟藏有如此邪物！佛祖啊，开开眼吧！”
恐慌迅速转化为愤怒和猜忌。僧众们看向彼此的眼神都充满了怀疑，尤其是那些平日与慧明法师走得近、或者负责后山事务的僧人，更是成了众矢之的。
寺中人心惶惶，往日井然有序的晨课、洒扫、接待香客等事务，几乎陷入瘫痪。
慧明法师的“失魂”，瞬间造成了巨大的权力真空。
这位精于权术的住持，生前将寺中大权牢牢掌控在自己手中，并未明确指定接班人。如今他一倒，潜藏已久的矛盾和野心，如同闻到血腥味的鲨鱼，纷纷浮出水面。
寺中地位最高的几位执事僧，立刻开始了明争暗斗。
首当其冲的是监院圆智。他原本就掌管寺中庶务、财务，是慧明之下权力最大者。
他立刻以“稳定寺务，安抚僧众”为名，迅速接管了方丈室的部分权限，并开始主持日常事务。
他一面严厉弹压僧众的恐慌情绪，声称住持只是“偶感风寒，静养即可”，一面暗中拉拢其他执事，试图确立自己的领导地位。
他肥胖的脸上总是堆着看似和善的笑容，但眼底深处却闪烁着对权力的渴望和一丝不易察觉的焦虑。
其次是知客首座慧觉。他负责接待香客，掌管寺中对外形象和“香火经营”，油水丰厚，人脉广阔。
他虽不如圆智位高权重，但心思活络，善于交际，尤其与山下几位富商巨贾关系密切。
他敏锐地察觉到圆智的野心，立刻开始联络寺中一些不满圆智专权的僧人，以及山下几位与法华寺关系密切的大施主，试图借助外力制衡圆智。
他身形瘦削，言辞机敏，常在僧众中走动，话语间暗示圆智“能力有限，难当大任”。
还有维那师慧严，掌管戒律清规，性格刚直古板，在僧众中颇有威望，但缺乏权谋手段。
他痛心于寺中当前的混乱和僧众的恐慌，试图站出来主持公道，要求彻查住持“失魂”真相，严惩可能存在的“邪祟”或“内鬼”。
他多次在僧众面前疾呼：“佛门净地，岂容妖邪作祟！住持之事，必须查个水落石出！”然而，他的刚正不阿和执着于真相，很快被圆智和慧觉视为“不识时务”、“扰乱人心”。
两人联手排挤，指责他“不顾大局”，使其陷入孤立。慧严只能带着少数坚持戒律的僧人，每日在佛前诵经祈祷，试图寻求精神上的支撑，却显得苍白无力。
一时间，法华寺内暗流汹涌。圆智利用职权，开始安插亲信，控制库房和重要岗位，试图将财权、人事权牢牢抓在手中；慧觉则四处活动，散布对圆智不利的言论，并试图拉拢香客向寺中施压；慧严则成了孤高的象征，他的坚持在混乱中显得格格不入。
寺中僧众也迅速分化。
一部分趋炎附势者投靠圆智，希望能分得一杯羹；一部分见风使舵者观望慧觉，期待新的靠山；还有一部分老实本分的僧人，则惶惶不可终日，或跟随慧严诵经，或干脆闭门不出，祈求灾难早日过去。
原本庄严肃穆的佛门净地，此刻充斥着权力的算计、利益的争夺和信仰崩塌后的迷茫与恐惧。
梵音依旧在早晚课诵时响起，却再也无法安抚人心，反而显得空洞而讽刺。
住持“突发恶疾”的消息，如同长了翅膀，迅速传遍了山下城镇。起初，香客们还带着关切和同情前来探望。
但当他们看到法华寺内僧侣们神色慌张、交头接耳、甚至互相指责的景象时，心中的疑虑迅速放大。
更让香客们感到不安的是，当他们像往常一样，在大雄宝殿焚香祷告，试图寻求心灵慰藉时，一种难以言喻的异样感悄然滋生。
那尊金碧辉煌、宝相庄严的释迦牟尼佛像，此刻在香客眼中，似乎少了几分往日的慈悲与灵性，多了几分…冰冷的距离感？
那金光灿灿的琉璃龛中的金粉《法华经》，也不再令人心生敬畏，反而隐隐透出一种华而不实的浮夸？殿内弥漫的香火气，似乎也变得有些刺鼻和浑浊？
一位常来的富商夫人，跪在蒲团上，双手合十，口中念念有词，祈求儿子科举高中。
但这一次，她感觉心绪不宁，总觉得那佛像的眼睛似乎在冷漠地俯视着她，让她后背发凉。她偷偷抬眼望去，竟觉得那佛像金漆剥落的一小块地方，像一道丑陋的伤疤。
“菩萨…真的在听吗？”她心中第一次冒出这样的念头，随即被自己吓了一跳，慌忙低下头，却再也无法集中精神。
一些心细或敏感的信众，甚至感到一阵莫名的心悸、烦躁或空虚。他们跪在蒲团上，口中念念有词，祈求着福报平安，但内心深处却升起一种前所未有的不踏实感和怀疑。
佛祖…真的在听吗？这金碧辉煌的殿堂，这悠扬的梵呗，这昂贵的香火…真的能换来福报吗？
“听说慧明法师是被后山的妖僧害了！”
“什么妖僧？我听说那是个吃经文的鬼！”
“这法华寺…怕是不干净了…”
“我捐了那么多香油钱，求菩萨保佑我儿高中，结果…唉，这心里怎么这么不踏实？”
“还是去城西的静安寺拜拜吧，那里虽然小，但感觉清净些…”
流言蜚语在香客间迅速传播。
往日门庭若市的法华寺，香客数量开始锐减。即使有人前来，也多是带着猎奇或试探的心理，布施的银钱更是大幅缩水。寺中赖以生存的“香火经济”，遭到了前所未有的重创。
监院圆智对此焦头烂额。他一面强令知客僧们更加热情地接待，一面试图组织几场小规模的法事来挽回声誉。
然而，由他亲自主持的法事，无论排场还是宣讲，都远不及慧明法师那般富有感染力和“说服力”。
信众们反应平淡，甚至有人中途离场。那由法事产生的微弱“法益”和“声相能量”，更是如同无根浮萍，很快消散在空气中，再也无法汇聚成流，滋养任何存在。
沈砚并未离开法华寺。他依旧以“林凡”的身份，住在香客寮房，冷眼旁观着这场由慧明“失魂”引发的连锁崩塌。
他注意到，被“镇魂锁魄印”暂时压制的“空洞诅咒”，虽然不再大规模外泄，但仍在慧明体内持续作用着。
慧明被安置在方丈室内，由两名小沙弥轮流看守。
他终日躺在床上，不言不语，不饮不食，睁着那双空洞的眼睛，望着屋顶。
看守他的小沙弥，起初还心怀敬畏和怜悯，但时间一长，便感到一种难以忍受的压抑和恐惧。
只要靠近慧明一定范围，他们就会感到一种莫名的心慌、窒息和绝望，仿佛自己的生命力也在被那空洞的眼神一点点吸走。两名小沙弥很快变得面色苍白，精神萎靡，如同大病初愈。
更让沈砚警惕的是，慧明所在方丈室周围的区域，开始出现细微的异变。
窗台上的盆栽，原本生机勃勃的绿叶，开始无端地卷曲、发黄，失去光泽；墙角新结的蛛网，显得格外脆弱，一触即破；甚至连空气，都仿佛变得凝滞而沉重。
一种无形的、缓慢的“空洞化”侵蚀，正以慧明为中心，悄然向四周扩散。
与此同时，沈砚在寺中探查时，发现了一些新的、更加隐晦的“空洞”痕迹。这些痕迹并非来自慧明，而是…仿佛凭空出现！
在一个偏僻角落的经架上，沈砚发现了一卷《金刚经》。
当他翻开时，其中几页经文上的字迹，竟如同被水浸过般变得模糊不清，只留下一些毫无意义的墨团。
更诡异的是，那墨团周围的纸张，呈现出一种不自然的灰败和脆化，仿佛被无形的力量抽走了“记载”和“承载”的本质，只留下空洞的痕迹。沈砚以幽冥感知探查，能察觉到微弱的“空洞”气息残留。
沈砚的目光扫过那尊巨大的金身佛像。
在佛像莲花座背面，一个极其隐蔽的角落，他发现了一小块指甲盖大小、颜色灰败、如同失去生机的锈斑。
触手冰凉，隐隐有“空洞”感传来。这锈斑并非金属氧化，更像是佛像金身蕴含的某种“灵性”被侵蚀后留下的死寂印记。
在盛放清水的大石缸内壁，沈砚发现了数道极其细微的、如同被无形之物刮擦过的痕迹。
痕迹很新，不像是自然磨损。他舀起一瓢水，仔细感知，发现这水似乎失去了往日的清冽甘甜，变得有些寡淡无味，甚至隐隐带着一丝…难以言喻的“空虚”感。
这些痕迹极其微弱，分布也毫无规律，如同幽灵的足迹。
它们似乎并非诅咒的直接扩散，更像是…某种沉寂的“空洞”节点，在慧明这个活体诅咒源的影响下，被“激活”或“吸引”而显化！
沈砚想起了食法鬼被孽台镜敕令封镇前，其长期寄生于此所侵蚀的地脉灵性，以及被剥离转化后残留的微量“空洞”特性。
“食法鬼虽被主判大人以孽台镜神光敕令封镇，但其残留的‘空洞’本源，或它四十年寄生于此所侵蚀的地脉节点，正在寺中某些特定地点或物品上显化！”
沈砚心中警兆更甚。这法华寺的问题，远不止一个慧明！
食法鬼如同一条蛀虫，早已将它的“空洞”特性，如同毒素般渗透进了这座古刹的筋骨血脉！
慧明的诅咒，如同一个信号，一个坐标，正在唤醒这些沉寂的“空洞”！
这种侵蚀无声无息，却如同缓慢扩散的毒瘤，持续削弱着这座道场的根基灵性！