还有对星灵族技术既羡慕又警惕的年轻修士，被组织去参观了星灵族“友情提供”的（非核心）灵能净化水处理厂。看着浑浊的灵泉经过灵能阵列瞬间变得清澈见底、灵气盎然，年轻修士们啧啧称奇，对异星技术的观感复杂了不少。
甚至，联盟还搞了个“危机应对情景模拟大赛”，将机械境入侵、九幽鬼潮、神秘棺椁异变等可能发生的危机做成虚拟场景，让各峰各殿的弟子组队参与。在紧张刺激的“游戏”中，弟子们深刻体会到了团结协作、科技与道法结合的重要性，对联盟的向心力大大增强。
这些“柔性”手段，比单纯的说教和惩罚有效得多。联盟内部的凝聚力，在一种相对轻松（至少表面上是）的氛围中，得到了进一步的巩固。
竹竺在伤势稳定后，也重新开始参与联盟事务。她主要负责与妖族的沟通，以及利用源初之种的力量，协助技术部门分析那些从棺椁和九幽收集来的诡异能量样本。
这一日，她正在实验室里，小心翼翼地用一缕生命绿光包裹着一丝被高度封印的“寂灭之息”残留，试图感应其本质。忽然，她佩戴在手腕上的一枚由初遇古树枝条炼制的手镯，微微发热，传来一丝极其微弱的、带着亲切和警示意味的波动。
竹竺心中一动。这手镯与她心意相通，更是与遥远的初遇古树本体有着神秘联系。此刻异动，莫非是古树感知到了什么？
她立刻凝神静气，将神识沉浸入手镯之中。恍惚间，她仿佛看到了一幅模糊的画面：在一片无尽的虚无中，一点微光（代表生命）与一团巨大的阴影（代表寂灭）正在对峙。阴影不断试图吞噬微光，而微光周围，还缠绕着几缕颜色各异、意图不明的丝线（代表其他势力？）。画面一闪而逝，但其中蕴含的危机感却无比清晰。
“古树在警示我……最终的威胁来自‘寂灭’，而其他势力，心思各异，不可轻信……”竹竺睁开眼，心中了然。这与她和张初九的判断不谋而合。
她立刻将这一感应告知了张初九。张初九听后，沉思良久，道：“看来，我们必须做好最坏的打算。无论如何，提升自身实力是关键。竹竺，你的源初之种力量，或许是应对‘寂灭’的关键之一。接下来，你需要集中精力，尝试更深层次地激发和掌握这种力量。”
竹竺郑重点头。她知道，肩上的担子很重。
然而，总有人不想让联盟安稳发展。这一日，负责监控联盟内部能量波动的阵法中枢，突然发出警报：在天空之城下层，一个废弃已久的旧矿坑入口处，检测到异常的空间波动和一丝……与九幽阴气类似，但更加隐晦邪恶的能量残留！
林星楚立刻派人前去调查。调查小队回报：矿坑入口处有刚刚被破坏的隐匿阵法痕迹，内部通道有打斗残留，并发现了几具身份不明的黑衣人尸体，尸体上散发着淡淡的、与之前内乱分子相似的邪异气息，但更加精纯。
“还有漏网之鱼？或者说……有新的势力渗透进来了？”林星楚眉头紧锁，立刻加派人手，对全城进行地毯式搜查。
与此同时，星灵族的“守夜人前哨”也监测到了这次微弱的能量爆发。玛拉卡大长老第一时间联系张初九，语气严肃：“张道友，我族监测到贵城内部出现异常空间波动，能量特征与‘终末之影’的次级污染高度吻合！请务必彻查！‘终末之影’的触角，可能已经伸到我们眼皮底下了！”
张初九心中凛然。内忧未完全平复，外患又添新的威胁！这个“终末之影”，到底是个什么玩意儿？它似乎无处不在，九幽、机械境、甚至联盟内部，都有它的影子！
他立刻下令全城戒严，同时亲自带队，前往那个废弃矿坑一探究竟。
当张初九、竹竺和林星楚等人赶到矿坑入口时，发现现场已经被彻底清理过，除了打斗痕迹和尸体，找不到更多线索。但竹竺凭借源初之种的敏锐感知，还是在空气中捕捉到了一丝极其微弱的、令人极其不适的扭曲气息。
“这气息……与攻击我的那缕‘寂灭之息’同源，但更加……狡猾和隐蔽。”竹竺脸色凝重，“它似乎是在……寻找什么，或者，在布置什么。”
张初九看着幽深黑暗的矿坑入口，眼神冰冷：“不管它在找什么，既然敢来，就别想走了。星楚，加派人手，守住这里。我倒要看看，是什么魑魅魍魉，敢在天空之城撒野！”
一波未平，一波又起。沙漠的危机尚未解除，隐藏在暗处的“终末之影”又开始蠢蠢欲动。联盟的考验，远未结束。
废弃矿坑的发现，给天空之城蒙上了一层新的阴影。张初九下令彻查，联盟执法殿的修士们几乎将那片区域翻了个底朝天，除了确认那几具黑衣尸体是被人以极其利落的手法灭口、且其修炼的功法带有明显的邪异特征外，并未找到更多关于“终末之影”渗透的直接证据。那丝诡异的扭曲气息也如同鬼魅般消散，再无踪迹。
仿佛那只是一次失败的潜入尝试，或者……是一次故意的打草惊蛇。
这种敌暗我明的感觉让人非常不爽。张初九加强了天空之城的巡逻和监控力度，尤其是在一些历史悠久的、可能存在未知通道或空间的区域。他知道，“终末之影”绝不会善罢甘休。
而就在联盟忙于内部排查时，他们的“好邻居”星灵族，再次展现了其“热情”的一面。
这一日，玛拉卡大长老的光影不请自来，直接出现在了张初九的议事厅内，语气带着一种“我都是为了你好”的关切：
“张道友，关于贵城之前监测到的异常能量波动，我族进行了深度分析。结果表明，那确实是‘终末之影’次级污染体的特征能量。此类污染体擅长隐匿和空间穿梭，常规探测手段很难发现。”
他顿了顿，光影中投射出一幅复杂的灵能结构图：“为表合作诚意，帮助贵方应对此潜在威胁，我族愿意无偿提供一套最新型号的‘灵能谐波探测阵列’的设计图纸。此阵列可发射特定频率的灵能谐波，对空间异常和能量隐匿有极佳的探测效果，理论上可覆盖整个天空之城区域。”
又是送技术？张初九心中警铃大作。星灵族什么时候这么大方了？他面上不动声色，仔细查看那幅设计图。图纸极其复杂精妙，涉及的灵能原理远超联盟目前的认知水平，看起来确实像那么回事。
“大长老厚意，联盟心领。”张初九谨慎回应，“不过，如此先进的设备，建造和维护想必需要贵族特有的灵能技术吧？我联盟恐难以独立完成。”
玛拉卡似乎早有准备：“张道友无需担心。核心的灵能共鸣单元，我族可以成品提供。贵方只需负责外部结构搭建和能量供应即可。届时，由我族专家进行调试，便可投入使用。此举只为共同防御‘终末之影’，绝无他意。”
话说得漂亮，但张初九瞬间就明白了对方的算盘：提供核心部件，派专家入驻调试和“维护”？这不等于是把一套潜在的监控系统，明目张胆地装进天空之城的心脏地带？还美其名曰“帮助防御”！
这星灵族，真是无时无刻不想着渗透和控制！
张初九心中冷笑，正想找个理由婉拒，一旁的竹竺却忽然通过神识传音给他：“初九，不妨先答应下来。”
张初九微怔，看向竹竺。竹竺眼神清澈，带着一丝狡黠，继续传音：“他们想安眼睛，我们就不能给这眼睛加点‘滤镜’吗？技术图纸我们收下，让我们的工程师好好研究。至于核心部件和专家……可以同意，但必须在我们指定的、完全可控的区域进行安装和调试，并且全程由我们的人‘陪同学习’。正好借此机会，摸一摸星灵族灵能技术的底细。”
妙啊！张初九立刻领会了竹竺的意图。你来我往，将计就计！既然拒绝可能引起对方更大的猜疑和动作，不如顺势接下，但把主动权抓在自己手里。既能得到部分先进技术，又能近距离观察星灵族，还能在一定程度上控制这套系统的实际效果。
想到这里，张初九脸上露出“感激”的笑容：“大长老雪中送炭，联盟感激不尽！既然如此，那我们就却之不恭了。具体安装事宜，我会派专人与贵方对接，务必确保这套系统能发挥最大功效，守护我们共同的家园。”
玛拉卡的光影似乎闪烁了一下，可能没想到张初九答应得这么痛快。但他很快恢复平静：“张道友深明大义。我族会尽快将核心单元和图纸送达。”
一场关于“监控”与“反监控”的暗战，就在这看似和谐的“技术援助”中拉开了序幕。联盟的技术部门如获至宝，立刻组织精兵强将，日夜不停地研究那套“灵能谐波探测阵列”的图纸，试图吃透其原理，并寻找可能存在的后门和进行本土化改造的可能。
而星灵族派来的“专家团”（由三名灵能构装体和一名高级工程师光影组成），则在联盟指定的、位于城市边缘一处严密守卫的仓库区，开始了设备的安装调试工作。他们的每一步操作，都在熊山派出的“热情好学”的联盟工程师的“围观”和“请教”下进行。
“哎，兄弟，这个闪闪发光的玩意儿是干啥用的？为啥要摆成这个角度？”
“这个能量回路为啥要这么绕？直接连过去不行吗？多省材料啊！”
“你们星灵族不用吃饭，那这套设备耗电……哦不，耗灵能厉害不？咱们天空之城电费……呃，灵能费最近可有点贵啊！”
星灵族工程师被问得灵能波动不稳，几次想发作，都被带队的外交-7b用“保持友好，传播技术”的理由压了下去。整个安装过程，充满了某种诡异的“学术交流”氛围。
就在天空之城这边与星灵族斗智斗勇的同时，西部沙漠的局势，正在向着不可预测的方向滑去。
尽管有联盟和星灵族的联手干扰，煌天神教筹备“神降”仪式的步伐并未停止。炎煌教主似乎铁了心，不惜代价也要在所谓的“天时”到来之时，强行启动大阵。
这一日，负责监控沙漠的熊山发回紧急军情：煌天神教营地中心，那座巨大的祭坛发生了异变！祭坛上空，凭空出现了一个缓缓旋转的、由赤炎晶粉末和信仰之力构成的巨大漩涡！漩涡中心，隐隐有空间被撕裂的迹象，散发出令人心悸的威压！
同时，一直静止的星空棺椁，也第一次出现了主动性的反应！棺椁表面的星辰纹路以前所未有的亮度闪烁，那层混沌气流剧烈翻涌，仿佛内部有什么东西正在苏醒！一种难以言喻的渴望与躁动的意念，如同潮水般扫过沙漠！
“星辉黯淡，阴极阳生”的时刻，即将到来！
玛拉卡大长老的通讯几乎在同时到达，语气前所未有的急促：“张道友！‘星骸’活性急剧升高！煌天神教的仪式正在引动它的本能！必须立刻阻止！我族建议，双方联手，对煌天神教大阵发动一次精准打击，瘫痪其核心！”
张初九看着水镜术中那骇人的景象，知道不能再犹豫了。让煌天神教胡来，后果不堪设想！
“同意！”张初九斩钉截铁，“我联盟将出动周天星辰阵部分威能，远程轰击其祭坛！请贵族同时进行灵能干扰，阻断其能量汇聚！”
“好！一刻钟后，同时发动！”
决战，似乎要提前爆发了！
然而，就在张初九调兵遣将，准备发动雷霆一击时，一直在静修感应的竹竺，猛地睁开双眼，脸上露出极度震惊的神色！
“初九！等等！”她急声喊道，“我感应到……那棺椁内部……有两个意识！一个充满了死寂与终结，另一个……另一个极其微弱，但充满了不甘与悲伤……它在……求救！”
棺椁里，有两个意识？！一个在苏醒，一个在求救？！
这个消息，如同惊雷，炸得张初九措手不及！