叶泰头垂得更低，小心回道：“陛下息怒。严星楚治下严谨，洛东关及其核心地域针插不进，水泼不入，我们的人很难深入。现在年关，人员流动大，臣正在想办法渗入。”
“想办法！”夏明澄眯起眼睛，深吸了一口气，“罢了，不管你用什么法子，朕要看到成效！钱帛人手，朕给你，但若再无所作为，你这皇城司的主官，也该换人了！”
“臣遵旨！必竭尽全力！”叶泰背后渗出冷汗，连忙应下。
与此同时，大夏故地，青石堡。
东牟太子陈彦也收到了消息。他正在校场上观看新军操练，闻言只是嗤笑一声，眼神冰冷。
“严星楚倒是好福气。”他语气平淡，听不出喜怒，“只可惜，这乱世，婴儿能不能长大，还得看命够不够硬。”
他转身对亲随将领吩咐道：“安排一下，三日后，本宫起程回国。”
将领有些诧异：“殿下，此时回国？年关将近，边境……”
陈彦摆摆手，打断他：“无妨。严星楚刚得子，重心在北境和内部，短时间内无力南顾。白袍军、西夏军都在舔伤口，没能力主动挑衅。鲁阳城的秦昌？哼，五千老兵加一群新兵蛋子，给他十个胆子也不敢来碰青石堡。此时边境反而最是平静。”
他顿了顿，眼中闪过一丝锐利的光芒：“国内，太上皇寿辰将至，有些事，也该彻底了结了。本宫不在，总有些人不安分。”
五日后，陈彦轻车简从，抵达东牟国都丹罗城。他没有回太子府，径直入宫面见父皇，如今的东牟皇帝陈谅。
御书房内，父子二人屏退左右。
“父皇，时机已到。”陈彦开门见山，“太上皇寿辰，便是收网之时。边军那两位，证据已然确凿。”
陈谅看着风尘仆仆却锋芒毕露的儿子，眼中既有欣慰也有一丝复杂：“计划了三个月，务必一击必中，不能给他们反扑的机会。”
一场针对东牟国内反对力量的血腥清洗，在太上皇陈震寿辰的喜庆帷幕下，悄然拉开了序幕。
寿辰当日，丹罗城张灯结彩，歌舞升平。皇宫大宴之上，陈谅、陈彦父子对太上皇可谓极尽孝道，礼物贵重，言辞恭顺。
东牟太上皇陈震脸上虽然挂着笑容，但心里却有些不踏实。
宴席至半，正当酒酣耳热之际，陈彦突然发难，以迅雷不及掩耳之势，当场拿下数名与边将勾结、贪污军饷证据确凿的官员。
同时，城外快马飞驰，直扑两位手握兵权、曾暗中支持太上皇的边将府邸和军营，以“擅调边军、意图不轨”的罪名实施抓捕。
反抗者格杀勿论。
一时间，丹罗城内风声鹤唳，人心惶惶。原本的寿宴变成了修罗场，喜庆被恐惧取代。
陈彦父子筹划已久，行动果断狠辣，以雷霆万钧之势，在所有人都未反应过来之前，就已控制住了局面。支持的边将被迅速解职囚禁，其党羽被连根拔起，相关宗室被圈禁查办。
整个行动持续了数日。
陈彦借着清查案由，大肆株连，将朝堂上下彻底清洗了一遍，换上了大量效忠于他们父子的新晋官员。
抄没的家产堆积如山，迅速填补了因常年征战而空虚的国库，陈彦甚至拿出部分，抚恤当年瘟疫中死难将士的家属，赢得了军队更深的拥戴。
四天后，消息才艰难地传回洛东关。
之所以晚了一天，是因为陈彦在行动之初就下令对丹罗城进行了严密封锁，许进不许出，鹰扬军潜伏的细作无法及时传递信息，直到封锁稍松，才冒险将消息送出。
严星楚接到密报时，正在看着儿子傻乐。初为人父的喜悦被这突如其来的消息冲淡了不少。他立刻让人去请陆节。
陆节匆匆赶来。
“陆兄，你看看这个。”严星楚将密信递过去，眉头微锁。
陆节快速浏览完毕，脸上露出凝重和一丝懊恼，轻轻叹了口气：“陈彦出手，果然犀利无比。他不仅以‘擅调边军’的罪名解决了国内最大的军事隐患，还借‘贪污军饷’一案彻底清洗了朝堂。
此举一石数鸟：肃清了反对派，尤其是那些亲近太上皇的宗室；抄家获得了巨额财富，充实了国力；更关键的是，他打击的是当年瘟疫期间对前线支援不力、甚至发国难财的官员，这等于替军队和百姓出了口恶气，极大地提升了他们父子二人的威望。我们……错过了一次很好的机会。”
严星楚点头，他也不得不佩服陈彦的手段：“确实厉害。快、准、狠，而且站在了道德的制高点，让人抓不到错处，反而赢得了人心。依你在东牟这些时日的了解，他们父子下一步会如何？”
陆节沉吟片刻，道：“他们会借此机会，持续地抄家和清算，一方面彻底清除异己，另一方面也是积累财富支撑军费。陈彦对当年瘟疫时国内某些人的掣肘和冷漠一直耿耿于怀，这次肯定会借题发挥，狠狠报复，既能泄愤，也能树立权威。”
严星楚表示同意。东牟国内的这场动荡，虽然暂时看是内耗，但一旦让陈彦顺利完成整合，一个内部更统一、权力更集中的东牟，对鹰扬军的威胁只会更大。
陆节心里更是暗自懊悔。如果当时他在东牟，趁着这场大清洗的混乱，完全可以运作很多事情。
比如在东牟军器局制造一些“证据”，把现任负责人拖下水，然后想办法把胡卫推到军器局中层的位置，从而在东牟的军工命脉里埋下更深的钉子，获取更多核心情报。
可惜……他现在身在洛东关。而且，想到开年后妻子严佩云坚持要跟他一起去东牟的事，他就感到一阵头痛。那边刚经过血腥清洗，局势诡异莫测，带她去实在太危险了。
严星楚见陆节脸色变幻，还以为他是在担忧东牟谍报网络受损，便问道：“此事对我们在那边的安排，影响很大？”
陆节回过神来，暂时压下家事烦恼，摇头道：“大帅放心。一些预埋的暗线可能会受波及，但核心网络影响不大，只是错过了一个趁机布局的良机。后续我会尽快安排，设法弥补。”
严星楚对陆节的能力还是放心的，闻言点了点头。他知道陆节今晚还宴请了靖宁军的亲属，便不再多留他：“那就好。时间不早了，你也早点回去忙吧。”
陆节拱手告退。
走出帅府，夜风一吹，他心里的烦躁却丝毫未减。一边是危险重重的敌国重任，一边是情深义重、想要相伴左右的妻子，这难题，比任何谍报任务都让他棘手。
衙署后宅里，陆节和严佩云送别杨玉婷和陈佳唐展一家后回到房间，开始细心整理着床铺，脸上洋溢着幸福，但神色偶儿也闪过一丝复杂。陆节坐在一旁，几次欲言又止，眉头紧锁。
“云儿，”陆节终于开口，声音有些干涩，“东牟那边刚经历大变，陈彦清洗朝堂，眼下风声鹤唳，局势未明，此时过去，实在太危险了。要不……你再等等？等我回去稳住局面，再……”
严佩云手上的动作停了一下，却没有回头，语气温柔：“节哥，我不是去给你添乱的，我可以帮你打理内务，照顾你的起居，让你能安心做事。我们已经是夫妻了，自然该福祸同当。”
“可是……”陆节急了，“那不是寻常地方！丹罗城现在就是龙潭虎穴，万一出点差错，我……”
“不会有万一的。”严佩云转过身，走到他面前，握住他的手，眼神清澈而坚定，“我会很小心的，绝不擅自行动，一切都听你的安排。”
陆节看着妻子眼中的坚定，脸上满是无奈与焦虑。
严佩云看着他英俊的脸上，突然道：“节哥，不要这样，我不去就行了吧。”
陆节一愣，太反常了，急道：“佩云，怎么了？”
严佩云微笑着，摸着他的脸柔声道：“今天晚上和玉婷和陈佳姐吃饭，我想了很多，特别是玉婷这边，孩子都这么大了，两个孩子还没有见过盛勇。她都坚韧了下来，那我为什么还要强求。”
陆节内心一叹，握住严佩云的手，却不知该说什么。
严佩云见他欲言又止，紧握着他的手，深吸了一口气道：“我不去了，但你一定要注意安全，你要记得洛东关还有人等着你！”
“佩云，你放心！”陆节把严佩云搂入怀中：“夫人，谢谢你！”
而在此时的东夏国都天阳城中，最大的酒楼里，正是最热闹的时候。
二楼一间雅间，曹大勇满面红光，端着酒杯，穿梭在各桌之间，声音洪亮：“喝！都敞开了喝！今日不醉不归！”
他如今可是今非昔比了。身上那身崭新的副千户官服，衬得他原本有些粗豪的身材也似乎威武了几分。要问他这官位怎么来的，连他自己都觉得像做了场梦。
就在七天前，他因为手气背，在赌坊里输光了刚领的月饷，心情糟透了，耷拉着个脸去千户所应卯。
偏就那么巧，指挥同知大人死了最宠爱的小妾，心情也是阴沉得能滴出水，跑来千户所巡查公务。
所里大小军官哪个不是堆起笑脸，小心翼翼地逢迎。
唯独曹大勇，因为惦记着输掉的钱，那脸色是真好看不起来，虽然也起身行礼了，但那副强颜欢笑、比哭还难看的模样，在一众谄媚的脸孔里格外扎眼。
同知大人心里正堵得慌，看谁的笑脸都觉得假，偏偏瞧见了曹大勇这副德行，竟莫名生出一丝“同是天涯沦落人”的感觉。
他难得停下脚步，问了句：“曹百户，你这是……有何难处？”
曹大勇哪敢说实话是因为赌钱输了？支吾了半天，憋出一句：“回…回大人，属下也不知为何，就是心里头憋闷得慌，像是…像是丢了什么顶顶要紧的东西，空落落的……”
这话可真是戳到同知大人心窝子里去了！他那爱妾可不就是顶顶要紧、如今又丢了吗，那种怅然若失、心里堵得慌的感觉，简直一模一样！
同知大人当时没多说什么，只是深深看了曹大勇一眼，拍了拍他的肩膀，叹了口气就走了。
结果没过两天，升迁的令谕就下来了，曹大勇补了火炮营副千户的缺！
消息传开，千户所里那些资历比曹大勇老、巴巴等着升迁的人差点没把眼珠子瞪出来，肠子都悔青了——早知道装孙子不行，得装惆怅啊！那天干嘛要笑得跟朵花儿似的。
曹大勇自己也是晕乎乎的，但狂喜之后，就是后怕。
这位置来得太容易，太扎眼，不知道多少人暗地里眼红嫉恨。
于是，他咬牙掏空了家底，又悄悄找吴婴和盛勇“借”了些银子，摆下了这场升迁宴，把顶头上司、火炮营的陈千户，以及营里另外一个副长户、关系近些的百户都请来了，指望能缓和下关系。
酒过三巡，菜过五味，场面果然热闹起来。几杯黄汤下肚，刚才那点官场上的矜持和虚伪就渐渐褪去了。
一个满脸络腮胡的百户，明显喝高了，开始对旁边一个百户念叨道：“……现在这兵真她妈不好当，昨儿个夜里我那堂弟被上头急吼吼地派差出去了，年都不过了！你说这…这叫什么事儿？还有没有点人情味儿了？”
旁边瘦高个的百户嗤笑一声，夹了块肥腻的肘子肉塞进嘴里，含糊道：“这算个屁！老刘你是没见识！宫里那才叫邪乎！太子爷身子不是不爽利吗，皇上急得跟什么似的，太医院那帮老头子，药换了一副又一副，屁用没有！皇上龙颜大怒，前天又拖出去两个，直接杖毙了！妈的，现在当太医真是倒了八辈子血霉，治不好病，连自己的小命都保不住！”
“啧…真是…”席间一片啧啧感叹声，有同情，更多的是一种事不关己的唏嘘和看热闹的心态。
陈千户毕竟官大几级，还算稳得住，但也喝得面皮发红，他敲了敲桌子，带着几分官威：“行了行了，都少说两句！宫里的事也是你们能嚼舌根的？喝酒喝酒！”
话虽如此，但他自己却也忍不住压低了声音，对身旁的另外一位副千户道：“不过话说回来，太子这病来得蹊跷，一直不见好。皇上心情不好，咱们的日子也难过。听说北边……鹰扬军那边，姓严的刚得了个大胖小子，哼，真是……”
后面的话声音更低，淹没在喧闹的劝酒声中。
雅间门外，吴婴和盛勇像两尊门神一样站着。他们是曹大勇的亲信，这种场合，自然得在外面守着，随时听候吩咐。
里面的喧嚣一阵阵传出来，各种荤素不忌的牢骚、秘闻往耳朵里钻。
盛勇抱着胳膊，靠着冰冷的墙壁，嘴角撇了撇，极低的声音对吴婴道：“二哥，你说这曹大勇是走了什么劳子运气呀，每次升职都这么荒唐。”
吴婴眼神锐利，时刻注意着走廊两头的动静，闻言只是微微动了动嘴唇，声音轻得几乎只有气音：“少说两句。记住了，有用的不止是那些军报，还有这些醉鬼的屁话。”
他脑子里飞快地过滤着刚刚听到的信息：年关派差、太子病重、太医被杖毙、皇上焦虑、还有上官对北边鹰扬军的关注……这些碎片化的信息，看似杂乱无章，却可能拼凑出重要的情报。
尤其是年关时节异常的人员调动，这往往意味着不寻常的行动。
又过了一会儿，雅间里的动静小了些，估计是喝得差不多了。