严星楚手指敲了敲桌面，“所以，我决定新组建鹰扬军行人府，你来负责。”
行人府？周兴礼是科举正途出身，自然明白这名字的由来和含义，大致相当于朝廷的鸿胪寺兼部分礼部的职能，主管外交礼仪、邦交往来。
他心里先是微微一喜，这可是正经的、清贵的文官职位，对他来说，简直求之不得。
但喜悦只是一闪而过，随即涌上的是忐忑。
他苦笑道：“大帅，这……属下谢大帅信任。只是，这外交之事，关乎体统、礼仪、乃至国策博弈，属下虽读过些圣贤书，却从未实际操持过，实乃外行，恐有负大帅重托啊。”
严星楚似乎早料到他的反应，笑了笑：“谍报司那么复杂隐秘的事，你周大人都能打理得井井有条，这摆在明面上的外交，难道还能比谍报更复杂？无非是换个场合，用不同的话术与人周旋罢了。”
不等周兴礼再推辞，严星楚话锋陡然一转，抛出了一个更重的筹码，或者说是更沉的担子：“而且，这新设的行人府，并非只管表面文章。鹰扬军谍报司，日后也将划归行人府统辖。所以，这行人府，乃是集外交与谍报于一身的核心衙门。”
“什么？！”周兴礼闻言，差点从椅子上弹起来，脸色都变了，“大帅！万万不可！”
他急声道：“外交与谍报，一明一暗，一阳一阴，虽相辅相成，但权责太过重大，集于一身，极易生出弊端，属下恳请大帅三思！”
周兴礼很清楚，一人要是权柄过重，可不是好事。
严星楚抬手，止住了他的话头，神色变得严肃起来：“我知道你的担心，但眼下形势逼人，顾不了那么多规矩了。你出身谍报司，最近又负责整体谍报司宜，里面的人、事、脉络，你最清楚。另外如今的外交，也非太平年景的迎来送往，往往与军情、商贸、渗透交织在一起，分寸火候极难把握。纯粹的文官不懂军事谍影，纯粹的武将不通外交辞令。我思来想去，唯有你既知阴暗处的勾当，又懂明面上的规矩，是最合适的人选！”
他看着周兴礼，语气加重：“更何况，金方上位之事，已是箭在弦上，不能再拖！我们需要尽快与他敲定盟约细则：经济上如何援助？军事上如何支持？还有最重要的，我们正在修建的安北城，与金方的‘汗庭’究竟是什么关系？这些条款，桩桩件件都关乎北境未来十年甚至更久的安稳，必须尽快落实，容不得扯皮拖延！这件事，离不开行人府的运作！”
听到“金方上位”这四个字，周兴礼沉默了。
他之前参与了说服田进、邵经等军中大将的过程，深知此事牵涉之广、干系之大，以及其背后深远的战略意义。现在大帅把话说到这个份上，他明白自己已无法拒绝。
深吸一口气，周兴礼站起身，郑重抱拳：“属下……遵命！必竭尽所能，不负大帅重托！”
“好！”严星楚脸上露出笑容，“我就知道你不会让我失望。行人使一职，非你莫属。”
严星楚当然不会真让周兴礼一个人去扛这如山重任。
他接着说道：“此事关系重大，我已为你配备了副手。蒙乾调任行人府副使，领行人司主官，负责具体外交礼仪、谈判细节。他以前是大夏朝廷鸿胪寺出身，专业的事交给他，你把握大方向即可。”
周兴礼点头，蒙乾是专业外交官，有他在，明面上的礼仪规程就不必担心了。
“另外，陶玖正好在草原，让他充任行人府另一副使，主要负责与盟约相关的商业条款、物资调配谈判。他懂生意更懂大局，有他把关，你我都放心。”
周兴礼心下稍安，陶玖是严星楚心腹，地位超然，有他加入，很多事就好办多了。
“还有，”严星楚顿了顿，“让皇甫辉那小子也进行人府，给你打个下手，跑跑腿，历练历练。他身份特殊，有时能起到意想不到的作用。”
周兴礼一听这阵容，心里不得不感叹严星楚对此事的重视程度。
主官是他这个即将总揽明暗的行人使，副手是专业外交官蒙乾和实权派市监陶玖，跑腿的都是大帅的义弟。这配置，堪称豪华。
然而，严星楚接下来的话，才真正让周兴礼体会到这次布局之深。
“此外，我还请动了一位高人，届时会以民间人士的身份，随你们一同前往，参与和金方的会谈。”
“哦？不知是哪位高人？”周兴礼好奇。
“洛东寺主持，图安大师。”
“图安大师？”周兴礼先是一怔，随即，多年谍报工作养成的敏锐直觉让他瞬间明白了严星楚的深意！
表面上是外交结盟、商业援助，暗地里还有谍报支持，如今再加上一位德高望重的佛教大师……这是要从军事、经济、情报、宗教四个维度，全方位地将金方势力纳入鹰扬军的战略体系啊！
让图安大师出面，能极大淡化此次结盟的官方色彩和侵略性，更容易被金方及其部落内部接受。
佛法传播能软化矛盾，潜移默化地施加影响，与军事经济手段刚柔并济。
周兴礼不知道，为了请动图安，严星楚还亲自去了一趟洛东寺，在减少草原杀戮，佛法传播草原上才说动了图安。
当然，还有一点，图安会答应，也是因为金方和陈月在洛东寺期间，对他颇为敬重，特别是陈月还和他一样，都是来自东牟。
这一套组合拳下来，几乎形成了一个完美的闭环运作。
严星楚不仅要扶金方上位，更要确保上位后的金方，能成为一个符合鹰扬军北境长远利益的、可持续控制的战略支点，从而一劳永逸地解决北境蛮族之患，同时抗衡东牟的渗透。
周兴礼心中震撼，再次拱手：“大帅深谋远虑，属下明白了！”
严星楚满意地点点头：“接下来就辛苦你们了，去准备吧，人员、章程、谈判底线，尽快拿个方案出来。时间不等人，草原的风向，变得快得很。”
“是！”周兴礼躬身退下，脚步匆匆。
金方原本计划与忽纳谈妥结盟条件后便即刻动身返回，毕竟草原局势瞬息万变，他离开自己的队伍太久并非好事。然而，忽纳却热情地挽留了他。
理由很充分：托术与茹雪的订婚仪式定在三天后举行。既然两家已结盟，金方作为托术的兄弟、未来的大汗，于情于理都该留下做个见证。
金方略一思索，便点头答应了。
托术为他牺牲良多，这份情谊他铭记于心，亲自见证兄弟的订婚仪式是应该的。况且，借此机会进一步巩固与云天部的关系，深入了解这个盟友，也是好事。
这三天，金方没有虚度。
他抓紧时间与忽纳深入沟通了后续联合行动的初步方案，包括情报共享、兵力调动呼应、粮草补给路线等。
同时也更细致地了解了云天部的现状：人口、可战之兵、牲畜存栏、粮草储备，乃至各部族长老的态度倾向。
他甚至了解到忽纳的一些家事。
比如那位即将与托术订婚的茹雪姑娘，确实是个美人胚子，性格爽朗大方，骑射功夫在部落里都小有名气。托术偶然远远见过一面后，回来就有些魂不守舍，傻笑的时候多了不少，看来对这桩政治联姻的抵触情绪早已烟消云散。
金方还得知，忽纳最大的孙子都已经十岁了，是个机灵的小家伙。
这让他不禁感慨草原上生命传承的迅速，也隐约明白了忽纳为何如此急于为部落寻找稳固靠山——人到了这个年纪，总要为儿孙多做打算。
当然，最大的收获是趁此机会，与云天部的几位实权长老进行了多次私下会面。
金方将在鹰扬军为质那段经历中历练出的见识和谈吐发挥得淋漓尽致。
他既不卑不亢，又能准确把握这些草原长老关心的问题，言语间对草原传统表示尊重，对未来又展现出清晰的规划和强大的信心。
几番交谈下来，几位长老看他的眼神都多了几分赞赏和认同，初步建立了不错的私交。
到了第三天一早，营地渐渐热闹起来。金方看着帐外开始忙碌准备的景象，忽然间心念一动，明白了忽纳执意留他下来的更深层用意。
果然，接近中午时分，远方雪线上出现了几支马队，朝着云天部营地而来。
忽纳提前来到金方的帐中，笑着告知：“小王子，几位与我们云天部交情深厚的老朋友到了，正好借此机会，大家一同见见，喝杯订亲酒。”
金方心中了然，这是忽纳要借托术和茹雪的订婚仪式搭台，帮他这个未来的大汗招揽人心，扩大联盟基础。
他点头道：“有劳忽纳头人费心安排，我同你一起去迎接。”
忽纳却摆手阻止，语气郑重了几分：“小王子稍安勿躁。您即将是我们拥立的大汗，身份尊贵，岂能轻易降阶相迎。您就在帐中安坐，待我将他们引来拜见便是。未来的大汗，也要有未来大汗的底气和威仪。”
金方微微一怔，随即明白了忽纳的用意。这是在替他树立权威，也是在向即将到来的部落头人们暗示谁才是未来的主导者。
他不再坚持，点头道：“好，那就依头人所言。”
不多时，帐外传来喧哗声和忽纳爽朗的笑声。帐帘掀开，忽纳引着五六位穿着各色皮袍、气度不凡的草原头人走了进来。
忽纳率先向端坐主位的金方抚胸行礼，姿态做得很足：“禀小王子，失只部的木真头人、扎兰部的巴山头人、苏勒部的其格那头人……前来拜见。”
那几位头人见忽纳如此恭敬，又见帐中端坐的年轻人气度沉凝，目光锐利，虽然年轻，却自有一股不容忽视的气势，心中都是一凛。
来之前忽纳显然已通过气，他们虽神色各异，但都跟着抚胸行礼，口称：“见过小王子。”
金方这才缓缓起身，脸上露出恰到好处的笑容，伸手虚扶：“各位头人不必多礼，远道而来辛苦了。忽纳头人，快请各位入座。”
他能感觉到，这些头人看他的眼神充满了探究、疑虑，甚至有一丝不易察觉的审视。显然，忽纳在帐外已经初步透露了他的意图，但这些部落首领并非轻易就能说服的。
落座后，帐内气氛一时有些微妙的沉默。这几个部落规模都不算太大，最大的失只部实力与贵蒙部相仿，其他几个还要稍逊一些。
他们在须达和金真掌控王庭、金方异军突起的夹缝中，态度尤为谨慎。
终于，失只部的头人木真，一个面色黝黑、眼神精悍的中年汉子，率先开口，语气带着明显的试探：“小王子，忽纳头人跟我们说了您的事。只是……我们前几天也收到了王庭……嗯，是金真大汗和须达右贤王派人传来的话。”
他顿了顿，观察着金方的神色，继续说道：“他们说……说小王子您早已投靠南边的鹰扬军，成了他们的部属，甚至还在鹰扬军里当了官。按照草原的传统，您这样……似乎已经没有资格再争夺汗位了。所以他们才拥立了金真王子为新汗，不知……小王子对此怎么看？”
这话问得相当直接，甚至有些尖锐。帐内所有人的目光瞬间都聚焦在金方身上。
金方脸上的笑容淡去，但并未动怒，反而点了点头，语气平静：“木真头人问得好。不错，我在鹰扬军为质期间，确实加入了鹰扬军的洛商护卫队，后来因功升任了百户一职。这一点，我不否认。”
他目光扫过在场每一位头人，缓缓问道：“但我想先问问各位头人，自我金方前往鹰扬军为质至今，可曾有过任何出卖草原利益、戕害族人的行为？你们可曾听闻？”
几位头人相互看了看，都摇了摇头。金方在鹰扬军的表现，他们确实没听到什么劣迹。
“那各位可知，我为何会成为质子？”金方的声音略微提高，带着一丝冷意。
他不等众人回答，自问自答道：“是因为连年的争斗！是因为我们南下，鹰扬军北上，打来打去，流了无数族人和夏人的血！是为了换取一段时间的和平，让我恰克部族能喘口气，我才去的鹰扬军！”
帐内一片寂静，只有炭火噼啪作响。
金方深吸一口气，目光变得更加锐利：“还有，各位知不知道，我是在何处，如何得知我父汗的死讯的？”
他猛地从怀中掏出一封有些褶皱的信笺，拍在身前的矮桌上，发出“啪”的一声脆响，惊得几位头人心头一跳。
“是我押运着数万石粮食，从鹰扬军那里换来的、准备运回草原救济嗷嗷待哺的族人的路上！”
他的声音带着压抑的悲愤和一丝哽咽，“就是在那个时候，我得知了父汗的噩耗！而且，鹰扬军的严大帅第一时间给我传来命令，让我停止前进，立刻南返，以确保我的安全。”
他指着那封信：“这就是严大帅当时给我的亲笔信！但我最后是怎么选的？我选择了继续带着粮食北上！为什么？”