二日后，西夏平阳皇宫内。
吴砚卿坐在软榻上，指尖捻着一份刚由快马送抵的密报。
薄薄的纸页上，墨迹清晰，详述着洛北口洛商联盟第二次大会的种种细节。
“减税？低息？呵……”吴砚卿嘴角勾起一抹毫不掩饰的讥诮，指尖轻轻弹了弹纸页，“年息十五，月息一分五。严星楚是不是傻了，拿钱庄当善堂开？这般施舍，看你能撑多久！”
眉眼间透出一丝轻蔑。
严星楚这般撒钱，在她看来，不过是打肿脸充胖子，收买人心罢了，上不得台面。
她的目光掠过纸页，当看到护卫队近万人操演、配备飞骑炮的字样时，那抹讥诮才稍稍收敛，染上了一丝凝重。
“近万人……”吴砚卿喃喃自语，指尖无意识地划过那几个字，“什么商队护卫？分明就是一支披着皮的军队！”
她心中涌起一股强烈的不舒服。
北境瘟疫才过去多久，这严星楚这么快就拉起了这么一支队伍。
这股不舒服，很快转化成了焦躁。
她起身，烦躁地在铺着厚厚绒毯的地面上踱步。
裙裾拂过地面，无声无息。
自关襄城惨烈的战事后，西夏也在咬牙整军。
从靖宁城是招到三万新兵到平阳，可前些日子，她带着儿子、西夏皇帝夏明伦去校场阅兵，那场面……至今想起来都让她心头发堵。
稀稀拉拉的队列，参差不齐的号令，新兵脸上茫然而非锐气。
别说和当年拱卫京畿的禁军比，就是比起巡防营都差了不止一星半点！
这样的兵，拉上战场，能挡得住敌军。
魏若白倒是有信来，言辞恳切，说什么“练兵非一朝一夕之功”，“请太后与陛下稍安勿躁”。
可她能不急吗？
平阳城是西夏的“都城”，是她和儿子的安身立命之所！
如今城里真正能依仗的，只剩下两万勉强维持着旧日框架的京营老底子。
她不是没想过把关襄城那一万多京营精锐调回来。
可关襄城是西夏东大门，一旦调回，关襄就只剩下那二万新募的乌合之众……万一东夏或东牟再次大举来攻，关襄还能守得住吗？
关襄若失，平阳城暴露在兵锋之下，她和儿子……她不敢再想下去。
她只能硬着头皮，把希望寄托在魏若白身上，指望他能把关襄那二万新兵练出点样子。
她甚至盘算好了：等魏若白练成，从中挑出一万最精锐的，调入平阳城，加上现有的两万京营，凑足三万精兵拱卫京师，她心里才算踏实。
而平阳新练两万，再派去关襄，这样关襄就有了五万人，守城应该无虞了。
守住关襄、平阳、安靖这三座互为犄角的城池，保住儿子这个小朝廷，这才是她现在最迫切的愿望。
什么挥师东进，取代夏明澄？
经历过关襄城险些城破的惊魂，她早已没了那份不切实际的雄心。
能守住眼前这一亩三分地，让她们母子能在这乱世活下去，不至于沦为阶下囚，就是最大的奢望了。
“太后。”一个沉稳的声音在殿外响起，带着恭敬。
吴砚卿停下脚步，烦躁稍敛：“是征一啊，进来吧。”
殿门无声开启，一个四十岁上下的男子躬身而入，正是她的心腹，出身同族的吴征一。
吴征一现在掌管着内廷部分财权和隐秘事务，是她为数不多能信任的人之一。
“何事？”吴砚卿坐回软榻，揉了揉眉心。
吴征一垂手侍立，犹豫了一下，目光扫过小几上那份关于洛商联盟的密报，斟酌着开口：“太后……关于那洛商联盟……臣下有些浅见。”
吴砚卿眼皮都没抬：“哦？说说看。”她对商贾之事，向来兴趣缺缺。
“臣观其条款，尤其是那低息贷银与军需采购两项，对我西夏……或许大有裨益。”吴征一小心翼翼地说着，观察着太后的脸色，“若能加入其中，借其低息银钱周转，或参与其军需供应，必能充盈内库，缓解我军需之困……”
“加入？！”吴砚卿像被踩了尾巴的猫，声音陡然拔高，凤眸含煞，“你让哀家去向严星楚那个泥腿子低头？去捧他搞出来的什么劳什子商盟？！”
一股无名火直冲顶门。
名义上，鹰扬军还挂着她西夏朝廷的牌子，严星楚不过是她名下的一个军镇统帅！
让她这个西夏太后，去向自己的“臣属”讨要一个商贾联盟的席位，这简直是奇耻大辱！若是朝廷强势，这种商盟，就该由她西夏来主导，他严星楚算什么东西？
殿内气氛瞬间降至冰点。
吴征一额头渗出细汗，但话已出口，他只能硬着头皮往下说：“太后息怒！臣下岂敢让太后……折节？臣的意思是……不以朝廷名义，只以……以吴家商行的名义参与。”
他顿了顿，加重了语气，“所得收益，不入国库，皆入……内库！”
最后“内库”两个字，像两记重锤，敲在了吴砚卿的心坎上。
她脸上的怒意如同潮水般退去，取而代之的是一种深沉的疲惫和……无奈。
内库！
为了练兵，她早已掏空了大半内库积蓄。
安靖城的兵器卖了不少，可杯水车薪，根本填不满这个无底洞。她想加税，可朝堂上那些冠冕堂皇的大臣立刻跳出来，说什么“民生凋敝”、“不可竭泽而渔”，一副为国为民的忠肝义胆模样。
呸！吴砚卿心里冷笑。
她太清楚了，平阳城乃至整个西夏控制区内，值钱的商铺、良田，十之七八都攥在那些大臣和他们背后的家族手里！加税就是割他们的肉，他们当然要打着“为民请命”的幌子拼命阻拦！
国库空虚，内库告急。
没有钱，拿什么养兵？拿什么守住这三座城？没有这三座城，她和儿子……那后果，她连想都不敢想。
吴征一那句“皆入内库”，精准地戳中了她最深的痛处和渴望。
她沉默了。
殿内只剩下她略显急促的呼吸声和窗外隐约的蝉鸣。
过了许久，吴砚卿才缓缓抬起眼，看向依旧躬身、额头沁汗的吴征一，声音恢复了平日的清冷，却少了几分怒意：“平身吧。”
吴征一心中暗松一口气，知道有戏，依言站直。
“此事……”吴砚卿指尖轻轻敲击着软榻扶手，“你亲自去办。就以……嗯，就以你名下那间‘吴氏货行’的名义，去接触洛北口。低调些，莫要张扬。至于引荐……”
她略一沉吟，“去找严星楚，就说……是哀家的意思，让他鹰扬商行给个方便。”
“是！臣下明白！”吴征一心中狂喜，连忙躬身领命。
有了太后这句话，只要能搭上洛商联盟这条线，以低息贷银周转，再想办法挤进军需采购的盘子，内库的窘境就能大大缓解！
这对他吴家，对太后，都是雪中送炭！
“去吧，仔细些。”吴砚卿挥挥手，眉宇间难掩疲惫。
为了钱，为了活下去，她最终还是向现实低了头。
这份屈辱感，让她心头像堵了块石头。
“臣告退。”吴征一恭敬地退了出去，脚步轻快了许多。
吴砚卿靠在软榻上，闭上眼，那份关于洛商联盟的密报静静地躺在小几上。
此刻再看，那“低息贷银”几个字，似乎也没那么刺眼了。
同时间，东牟青石堡。
太子陈彦坐在巨大的沙盘前，沙盘上精细地标注着北境的山川河流、关隘城池，鹰扬军的黑色小旗插在隆济、云台、黑云关、虎口关等关键位置，如同几颗钉入东牟侧翼的毒牙。
他手中同样捏着一份关于洛商联盟大会的详细报告，比吴砚卿那份更加详尽，甚至包含了部分与会大商贾的背景分析。
陈彦看得很慢，很仔细。
他脸上没有吴砚卿的轻蔑，只有一片沉凝，眉头紧锁。
“减税……低息……军需订单……还有那近万人的‘护卫队’……”陈彦低声自语，每一个词都像一块沉重的石头，压在他的心头。
他猛地将报告拍在沙盘边缘，发出一声闷响。
“好一个严星楚！”陈彦的声音带着冰冷的寒意，眼神锐利如鹰隼，“你这不是在经商，这是在铸剑！
地图上，代表鹰扬军控制区的阴影正在不断扩大，像一块不断蔓延的淤青。
“减税、低息，吸引商贾扎根，带来人口、手艺和钱粮！军需订单直接将这些商贾绑上他的战车！那支所谓的护卫队，更是明晃晃的武力威慑和商路保障！”陈彦的手指重重戳在洛北口的位置，“你在用商道编织一张大网，把北境牢牢地网罗在自己手中！鹰扬军在夯实根基，积蓄力量！”
一股强烈的危机感堵在了陈彦的心口。
他仿佛看到，在严星楚这套组合拳下，北境那些刚刚从瘟疫和战乱中喘过气来的城池，正以惊人的速度恢复元气，甚至变得更加强壮。
无数的工坊在建立，商铺在开张，流民在变成工匠、伙计和农夫。财富在流动，人心在归附。而鹰扬军，则收取赋税，壮大军队，打造兵器！
此消彼长！
“假以时日……”陈彦的声音低沉而危险，“根本不用他严星楚主动出兵，只需稳坐北境，不断发展，他鹰扬军的实力就会像滚雪球一样，彻底压过我东牟！到时候，他振臂一呼，北境军民归心，铁骑东出，我东牟拿什么抵挡？靠青石堡？靠青州港那点残兵？”
这个念头让他不寒而栗。
严星楚走的这条路，看似温和，没有硝烟，却比千军万马的冲锋更加可怕！
不行！东牟必须改变！
陈彦猛地转身，大步走回书案前。
他铺开一张上好的雪浪笺，提起狼毫笔，饱蘸浓墨，笔走龙蛇。
这是一封给父皇陈谅的奏折。
“儿臣陈彦谨奏父皇陛下：……鹰扬严氏，其志非小，彼以商道为犁，深耕北境；以利诱为网，罗织人心；以精兵为刃，震慑四方。其势已成，若任其坐大，必为我东牟心腹之患！……儿臣以为，当效其法而破其势！我当另辟蹊径，请父皇下旨，倾力组建大型海洋商队，开拓远海贸易！海路所获之利，数倍乃至十数倍于陆路！唯有以海贸之巨利，充盈国库，强我水师，打造坚船利炮，方能与严氏争锋于未来！恳请父皇圣裁！”
奏折言辞恳切，分析鞭辟入里，将海洋贸易提升到了关乎东牟国运的战略高度。
陈彦深知父皇的性子，国库空虚一直是父皇的心病。
这份奏折，就是要用巨大的利益前景，撬动父皇的决心！
写完奏折，小心吹干墨迹，封入密匣，陈彦的脸色并未放松。
他知道，组建庞大的远洋船队，非一日之功。
远水解不了近渴。
他需要更快、更狠的手段！
陈彦再次提笔，这一次落笔的对象，是如今坐镇青州港镇海府大将——李磐！
信的内容很短，字迹却透着森然的杀气。
写完最后一个字时，陈彦眼中寒光闪烁。
他没有明说具体怎么做，但他相信李磐这个跟他最久的表弟，能明白他的意思。
余重九站在汉川城刚收拾停当的据点院子里，日头晒得人发晕。
他正准备带几个亲信动身赶回洛北口——陶玖飞鸽传信，一批贵重药材和精致铁器要运往西南汉川城，货值惊人，非他亲自押送不可。
“头儿，马备好了。”亲卫队长老梁牵着他的坐骑过来。
余重九点点头，刚抬脚要往院门口走，一个负责据点消息传递的年轻队员，从外面冲了进来，脸色煞白，跑得上气不接下气，差点一头撞在余重九身上。
“统领！统领！不好了！”
余重九心头咯噔一下，一把扶住他：“慌什么，天塌了？”
那队员喘着粗气，声音都变了调：“是……是金方！金方他们……在西南……贡江城南面，雪龙山一带……失踪了！”
“什么？！”饶是余重九素来沉稳如山，听到“金方”和“失踪”连在一起，脑子里也不由嗡的一声。
别人只当金方是个身手不错的草原小子，他余重九可太清楚这人的分量了——那是严大帅亲自交到他手里，未来要担大任的恰克小王子！
贡江南，雪龙山，那里土司林立，山高林密，瘴气毒虫横行，当地人进去都容易丢半条命，何况这些北来的护卫队。
是被自治同盟的人扣下了？是东夏的细作闻着味儿下了黑手？还是撞上了哪个不开眼的当地土司？
一瞬间，无数个糟糕的念头在余重九脑子里翻腾。