他将桌上那份曹大勇刚刚传回的密报递给杨霸。
“杨寨主看看这个。”
杨霸接过那张薄薄的纸，他虽然识字，但看得不快，眉头紧锁着逐字逐句看完。
信上详细写了曹大勇如何用药稳住盛勇吴婴，如何夺回秦冲尸体。
看完信，杨霸紧绷的肩背明显松弛了一些，长长吁了口气，脸上露出一丝后怕：“还好……还好我没冲动派人去！这曹大勇……是条汉子！有他在，盛勇和吴婴暂时应该能压住。”
他放下信，看向严星楚的眼神多了几分感激和佩服，“严帅御下有方，杨霸佩服！是我莽撞了。”
严星楚摆摆手：“杨寨主关心则乱，人之常情。盛勇、吴婴都是我的兄弟，更是靖宁军留下的火种，我严星楚只要还有一口气在，就绝不会让他们白白牺牲。”
杨霸心头一热，重重点头：“有严帅这句话，我就放心了！”
气氛缓和下来。
严星楚端起茶杯抿了一口，随口问道：“杨寨主，北天寨如今情形如何？”
提到这个，杨霸脸上露出一丝苦笑，挠了挠头：“不瞒严帅，这日子……是越来越不好混了！”
他叹了口气，实话实说：“以前乱世，官道阻塞，商旅为了求个平安，还愿意交点买路钱。现在北境在鹰扬军治下，路修通了，关卡也守得严实，商队都走官道，谁还往我们那穷山僻壤钻？偶尔有些不开眼的小股流寇想打主意，还没靠近就被鹰扬军的巡逻队给收拾了。寨子里几千号兄弟，还有几百张要吃饭的马嘴，坐吃山空啊！再这么下去，不用官军来剿，自己就得散伙。”
严星楚静静听着，手指在桌面上轻轻敲击。
杨霸的困境在他意料之中。
乱世草莽，治世隐忧，北天寨这股力量，与其任其消亡或成为隐患，不如……收为己用。
“加入鹰扬军如何？”严星楚突然开口。
杨霸一愣，随即连连摆手：“使不得使不得！严帅的好意杨霸心领了！可我手下那帮兄弟，自由散漫惯了，野性难驯。让他们穿上军装，听号令守规矩，比杀了他们还难受。弄不好当了逃兵，反倒连累大帅的军法威严，也害了他们性命。”
严星楚笑了笑，似乎早料到他会这么说：“杨寨主误会了。我的意思是，不加入鹰扬军正军。”
杨霸疑惑地看着他。
“杨寨主可听说过余重九的‘洛商护卫队’？”严星楚问道。
“余重九？”杨霸眉头一挑，这个名字他当然听过。
最近北境很火的一名字。
役夫队起家，后来成了鹰扬商行护卫队的头儿，听说这次北境瘟疫，还是他找回了关键药材才控制下来。
其手底下的人马虽然多是出身役夫，但是经历多次战事，早已经练出精悍之气，专门负责商路押运，对付那些不开眼的马匪路霸，在北境道上名头很响。
“听过，现在怕是有好几千人了吧？”
“已经扩到五千了。”严星楚更正道，“但这还远远不够。北境在恢复，商路在拓展，未来还要打通西南，甚至通海。需要护卫的商队、货物、路线会越来越多，风险也越来越复杂。光靠余重九一支护卫队，捉襟见肘。”
他看着杨霸，眼神变得锐利而富有深意：“杨寨主的人马，都是刀口舔血过来的，劫道经验丰富，打遭遇战、山地战更是看家本领。这正是长途商路护卫最需要的能力。与其让兄弟们守着山寨坐吃山空，或者将来被当成匪患清剿，不如……带着他们加入洛商护卫队，为鹰扬军的商路保驾护航，堂堂正正地拿一份安稳的饷银，如何？”
杨霸的心猛地一跳：加入洛商护卫队？
这个提议，像一道闪电劈开了他眼前的迷雾！
是啊！抢劫是没前途了，当兵又受不得约束。可这护卫商路……不正是他们这些刀头舔血的人最擅长的事吗？熟悉劫道，会看风色，敢打敢拼！而且打着洛商护卫队的旗号，那就是有“编制”的，不再是土匪了！以后天下太平，也有了立足之地！
巨大的利益前景让杨霸呼吸都急促了几分。
但他很快又想到一个问题——余重九！
他杨霸好歹是北境绿林道上的头把交椅，北天寨大当家！
让他带着兄弟去投奔余重九，在他手下听令？这……这面子上有点过不去啊！江湖人，讲究的就是个脸面。以后道上兄弟怎么看他杨霸？说他杨霸混不下去，给人当马仔了！
杨霸脸上露出了明显的犹豫和挣扎。
严星楚将他的神色尽收眼底，嘴角勾起一抹了然的笑意。
他身体微微前倾，声音不高：“杨寨主多虑了，你的兄弟们，自然是单独成立一支！北天寨的旗号可以保留，就叫‘鹰扬北天卫队’。人员、编制、日常管理，都由你杨寨主说了算。鹰扬军只负责提供统一的制式装备、分成标准，以及……最重要的，洛商护卫队的旗号和后盾！”
杨霸的眼睛瞬间瞪大了！
单独成立一支？
保留北天寨旗号？自己说了算？这……这待遇太好了吧！
“不过，”严星楚话锋一转，语气变得严肃，“既然打上了鹰扬的旗号，那就是我鹰扬军体系下的一部分，自然要接受鹰扬军的统一调度和节制。但是——”
这个“但是”让杨霸的心又提了起来。
严星楚看着他，一字一句道：“这支‘鹰扬北天卫队’，不归我严星楚直接节制，也不归余重九管。它……归你妹妹杨玉琼节制。”
“归……归玉琼管？”杨霸彻底懵了，脑子一时没转过弯来。
自己妹妹？一个带着俩孩子的妇人？管他们这一大帮子土匪出身的糙汉子？这……这算怎么回事？
但杨霸是什么人，能在北境绿林混成头把交椅，把山寨经营得有声有色，脑子绝对够活泛！最初的错愕过后，他猛地回过味来！
归玉琼管，玉琼是谁。那是盛勇的妻子，是盛勇两个孩子的娘！
盛勇是谁，是靖宁军的老兵，是严星楚视为手足的兄弟！
更是现在潜伏在天阳城，为鹰扬军立下汗马功劳的暗桩头目，还有吴婴、陆节。
严星楚这是在给盛勇、吴婴、陆节他们这一系人马，打造一支真正属于他们的、能摆在明面上的力量！
一支由盛勇妻子的亲哥哥掌控的武装护卫队！
这支力量现在负责商路护卫，看似不起眼。
但未来呢？等盛勇他们功成身退（如果还有命回来的话），或者他们的后代长大，这支力量就是他们立足鹰扬军体系、甚至是在未来可能的庞大的鹰扬军体系里拥有话语权的根基！
否则，一群永远见不得光的暗探，就算功劳再大，他们的后人又能有什么前途？
这是严星楚看在盛勇、吴婴、陆节这些兄弟为他出生入死的份上，看在杨玉琼和两个孩子的份上，给他杨霸，更是给盛勇这一系人马，铺的一条后路！
一条能堂堂正正立足、甚至荫及子孙的后路！
想通了这一层，杨霸只觉得一股热血直冲脑门，看向严星楚的目光充满了前所未有的震撼和感激！
这位年轻的北境之主，心思之深，布局之远，情义之重，远远超出了他一个绿林草莽的想象！
“严帅！”杨霸猛地站起身，对着严星楚，抱拳，躬身，行了一个前所未有郑重的江湖大礼，声音因为激动而有些发颤，“杨霸……替我那不懂事的妹子，替北天寨几千号兄弟……谢大帅厚恩！这条道，我杨霸走了！北天寨上下，从今往后，唯大帅马首是瞻！”
严星楚看着眼前这个激动得满脸通红的北境巨寇，脸上露出了真诚的笑意。
他扶起杨霸：“杨寨主言重了，是互惠互利。盛勇他们在外搏命，我们这些在后面的人，总要为他们，也为自己，谋个安稳的未来。具体章程，我会让陶玖来跟你详谈。装备、分成、商路划分，都好商量。只有一条，既入了鹰扬军的旗号，以前的规矩就得改改，令行禁止，不得骚扰商旅百姓，这是底线。”
“大帅放心！”杨霸拍着胸脯保证，眼中闪烁着对新生的憧憬和绿林豪雄的锐气，“我杨霸懂规矩！以后都是自家买卖，谁敢坏了鹰扬军的名声，我第一个剁了他！”
书房外，夕阳的余晖将归宁城的屋宇染上一层温暖的金色。
书房内，一场关乎数千人命运、一个家族未来、以及鹰扬军内部势力格局悄然变化的合作，在简朴的对话中敲定。
次日，归宁城的晨光还没铺满青石板路，帅府门前已是车马辚辚。
严星楚已经翻身上马，动作利落。
史平带着二十名亲卫紧随其后，人人轻甲快马，眼神锐利。
邵经和洛天术也策马赶到。
邵经一身武将常服，腰板挺得笔直，脸上没什么表情，但眼神深处带着点被大帅点名的凝重。
洛天术则是一身文士袍，风尘仆仆，眼底有熬夜的青影，显然刚处理完手头的水利公文就赶来了。
“大帅。”两人在马上抱拳。
“嗯，出发。”严星楚没废话，一夹马腹，当先冲出城门。
马蹄踏在平整的新修官道上，扬起一道笔直的烟尘。
离洛北口的洛商大会还有七天，他却提前动身了。
邵经和洛天术交换了个眼神，都明白这次大会绝不简单。梳理章程是明面上的事，大帅心里，怕是揣着更沉的算盘。
就在严星楚一行踏上通往洛北口的官道时，千里之外的西南汉川城，迎来了一队风尘仆仆的人马。
余重九骑在马上，抬头望着汉川城不算高大但透着股沉稳劲儿的城墙。
他身后是五百名洛商护卫队的汉子，个个精悍，眼神警惕地扫视着周围。
队伍里，金方那张轮廓分明、带着草原气息的脸格外显眼，旁边跟着的是护卫队里出了名的神射手冷面，一脸生人勿近。
不多久，一行人进了城，来到汉川军帅府。
大门外，汉川城的道员崔平和秦昌的夫人乐怡亲自在城门处相迎。
崔平一身青色官袍，举止儒雅；乐怡穿着西南常见的织锦长裙，落落大方，手里还牵着一个虎头虎脑的五岁小男孩。
“余统领，一路辛苦！”崔平笑容可掬地拱手。
乐怡也微笑着点头致意，目光在余重九身后扫过，尤其在金方脸上略作停留，闪过一丝不易察觉的好奇，但很快隐去。
“崔大人，秦夫人，叨扰了。”余重九抱拳还礼，声音平稳。
他递上秦昌的亲笔信。
崔平接过快速浏览，脸上的笑容更真诚了几分。
信里秦昌把鹰扬军的援手和鲁阳合作的蓝图说得情真意切。
“余统领是汉川军的贵客，何来叨扰？快请入府！”崔平热情引路。
余重九带着金方和冷面进了帅府，说明来意：按秦帅允诺，洛商护卫队要在汉川城设个据点，方便日后商路护卫和协调。
崔平连声道好，他早已经接到了秦昌的来信，当即拿出一本册子，把准备好的几处位置不错的院落介绍给了余重九。
余重九看中了一处临街带大院子的，地方够大，也方便马匹车辆进出，当即拍板定下，说稍后就付定金交割。
事情办得出乎意料的顺利。
眼看天色渐晚，余重九正要告辞带人去安顿，崔平和乐怡却热情挽留，非要请他们在帅府用晚饭不可。
“余统领一行远道而来，接风洗尘是应有之义，岂能让你们去住客栈吃冷饭？就在帅府外院，家常便饭，务必赏光！”崔平言辞恳切。
乐怡也在一旁含笑点头，小男孩更是好奇地打量着这群气度不凡的外乡人。
余重九看看天色，再看看对方真切的热情，实在不好推辞，只得抱拳：“那…就恭敬不如从命了。谢过崔大人、秦夫人盛情。”
帅府外院的客厅布置得不算奢华，但透着股书卷气和西南特有的精致。
饭菜陆续上来，都是西南风味，香气扑鼻。
崔平招呼余重九、冷面、金方入座。
余重九本以为就他们几个男人，刚拿起筷子，就见乐怡端着一个酒杯走了进来。
“几位贵客，一路辛苦，我代我家大帅，敬诸位一杯。”乐怡笑容温婉，声音清亮。
余重九三人明显愣了一下。
在大夏其他地方，除了家宴，极少有女子参与这种正式饭局。
但余重九反应极快，立刻起身举杯：“秦夫人太客气了，余某惶恐。”冷面和金方也赶紧跟着站起来。
乐怡落落大方，一人敬了他们一杯，仰头就干了，面不改色，酒量着实不浅。
敬完酒，她又笑着说了几句场面话，便道：“几位慢用，让崔大人好好陪诸位。”说罢，便牵着孩子施施然离开了。
余重九和冷面对视一眼，都从对方眼里看到一丝惊讶和佩服。