她顿了顿，仪态温婉，目光缓缓扫过众人，最终落回秦贵妃身上，唇角勾起一抹温柔的弧度：
“清宁深知自身微末，唯此婚约尚算几分筹码，若能为父兄归途略尽绵薄，为陛下分忧，便是粉身碎骨亦在所不惜。”
殿内瞬间寂静下来。
淑妃、贤妃等人脸上的笑容僵住了，眼中闪过一丝震惊。
姜清宁竟然是直接的把自己归类为筹码，难不成当真是被逼到无路可走了？
秦贵妃握着她的手几不可察地一颤，看向她的目光充满激赏与心疼。
姜清宁挺直了脊背，如同风雪中傲然独立的青松。
她不是不清楚这句话讲出来后的含义。
但既然避无可避，那便让所有人都看清楚，这枚筹码的价值，以及拿起它所需付出的代价。
这棋局，她姜清宁，落子了。
淑妃笑容僵硬，想到家中侄女先后两个夫婿，都被姜清宁抢走，顿时火冒三丈。
“好一个伶牙俐齿的姜家女，你倒是颇有自知之明，只是这筹码的分量，也得看握在谁的手里。”
“贵妃抬举你是娘娘心善，可你也莫要真把自己当盘菜，区区一个二嫁之身，仗着几分姿色攀上了镇北王府，就敢在这宫里大放厥词，当这后宫无人了不成？！”
她的话尖酸刻薄，甚至将战火引向一直作壁上观的虞美人和江美人：
“还有你们，一个侯府女，一个靠献媚上位的玩意儿，也配在这里与本宫平起平坐，虞氏，你方才不是挺能说的吗？怎么这会儿哑巴了？还是说真以为攀上了某棵大树，就能一步登天了？”
贤妃依旧端着温婉的架子，只是声音也冷了下来：
“淑妃姐姐息怒，何必与一个小辈置气，没得失了身份，姜姑娘，本宫念你年轻气盛口不择言，不与你计较你的自大。”
“只是这后宫之地最忌妄言，这话传到陛下耳中，怕是要引来滔天大祸，你父兄远在岭南，你更该谨言慎行，莫要因一时意气连累了家人前程。”
虞美人被淑妃点名，气得俏脸通红，胸脯起伏，正要反唇相讥，却被姜清宁一个平静的眼神制止。
她看着姜清宁那双深不见底的眼，不知为何，心中翻腾的怒火竟奇异地平息了几分，只余下浓浓的不忿。
江美人身为被推上风口浪尖的人儿，哪里经历过这等阵仗？
被淑妃当众斥为玩意儿，又被贤妃言语里的威胁吓得魂飞魄散，此刻小脸惨白如纸，身体控制不住地微微颤抖，眼眶瞬间就红了，泪珠在眼底打转，求助般地看向上首的秦贵妃。
“够了！”
秦玉容缓缓站起身，凤眸含威，目光如同实质般扫过淑妃和贤妃，所过之处，连空气都仿佛冻结了。
“本宫还坐在这里，在这后宫之中，何时轮到旁人来替本宫教训本宫的客人了？”
她的声音冰冷，带着不容置疑的权威，“淑妃，你身为四妃之首，言辞刻薄如市井泼妇，对着本宫请来的客人恶语相向，你的规矩体统呢？”
“贤妃，你句句劝解字字提醒，可本宫听着，怎么倒像是在拿姜将军父子的前程安危，来威吓一个小姑娘？”
“怎么，岭南戍边八载的忠臣良将，在贤妃妹妹眼里，倒成了可以随意拿捏，用以胁迫其女眷的把柄了？”
她每说一句，淑妃和贤妃的脸色就难看一分。
秦贵妃的目光最后落在瑟瑟发抖的江美人身上，声音放缓了些，却依旧带着上位者的审视：
“江美人，抬起头来，陛下喜欢你是你的福分，记住你的本分是安心侍奉陛下，莫要被那些闲言碎语乱了心神。至于旁人说什么玩意儿……”
她冷冷地瞥了一眼脸色铁青的淑妃，“否则，今日本宫倒要看看，谁敢再对陛下亲封的美人，口出如此不敬之言。”
淑妃和贤妃被堵得哑口无言，脸色难看至极，却再不敢轻易开口，低阶嫔妃们更是把头埋得更低。
秦贵妃这才重新看向姜清宁，脸上恢复了些许温和，眼神深处依旧带着深意：
“清宁，你也看到了，这宫里啊风言风语总是难免的，你只需记住本宫宣你入宫，是真心喜欢你这孩子，想与你说说话，至于其他……”
她目光意有所指地扫过全场，“自有本宫为你做主，今日你也乏了，早些出宫歇息吧，改日得空再来陪本宫说话。”
“臣女谢贵妃娘娘回护之恩。”
姜清宁屈膝行礼，姿态恭谨，声音平静。
秦贵妃今日的目的已经达到。
她这枚筹码已被高高挂起，后宫各方势力都已看清。
她不再看殿内神色各异的众人，在无数道复杂目光的注视下，脊背挺直，步履沉稳地转身，随着引路宫女向宫外走去。
宫门外，阳光带着几分暖意洒落。
姜清宁微微眯起眼，适应着外界的光线，也试图驱散方才殿内带来的阴冷和窒息感。
“清宁。”一道清朗的声音传来。
姜清宁抬眼，只见贺宁一身绯色麒麟朝服，身姿挺拔地站在不远处。
他显然是刚下朝，特意等在这里。
阳光落在他俊朗的脸上，带着爽朗的笑容，眼神明亮，驱散了几分她心头的阴霾。
“贺世子。”姜清宁微微颔首，走了过去。
“宫里可还顺利？”
贺宁与她并肩而行，刻意放慢了脚步，声音压低，带着关切。
“今日秦贵妃那里的阵仗，恐怕不会小了，淑妃和贤妃那两个没为难你吧？”
姜清宁轻轻摇头，语气平淡无波：“不过是些口舌之争，贵妃娘娘在场，她们还翻不起浪。”
贺宁闻言，松了口气，随即又皱起眉头，语气带着一丝冷意和了然：
“秦贵妃今日特意宣你，又当着后宫众人的面如此抬举……是想把你彻底推出来，让所有人都盯着你背后那块肥肉了？”
“嗯。”姜清宁没有否认。
她侧头看向贺宁，“世子对此，似乎并不意外？”
贺宁坦然一笑，眼神锐利：“意料之中。”
“秦休沉寂月余，突然重获圣眷，又在这当口让他姐姐把你推至风口浪尖，若说没有图谋，谁信？”
“他这是要把水彻底搅浑，让所有觊觎姜家力量的人都浮出水面互相撕咬，他秦家才好浑水摸鱼，坐收渔翁之利。”
他顿了顿，看向姜清宁的目光带着一丝深意，“清宁，秦休此人心思深沉如海，他对你或许有几分真心，但在家族利益面前，这份真心能占几分，你切莫被他迷惑成了他手中的棋子。”
姜清宁的脚步微不可察地顿了一下。
贺宁的话，如同冰锥一般狠狠扎进了她的心口。
但贺宁的话没错，秦贵妃今日之举何尝不是秦休不再隐瞒之后，对她进行的另一种形式的利用？
将她置于众目睽睽之下，成为各方争夺的焦点，不仅将她放到明面上不易被世人猜忌，又能对秦休暗中出手有所帮助。
她心中一片冰凉，面上却不显，只是淡淡道：“世子提醒的是，清宁心中有数。”
贺宁敏锐地察觉到了她的疏离，识趣地不再多言。
两人沉默地走了一段，上了马车，转过一个街角，一阵诱人的甜香扑鼻而来。
街边，百味斋的幌子在风中招展，门口排着长队。
“对了，”贺宁像是想起什么，脸上重新挂上爽朗的笑容，招呼人停了马车，几步走到百味斋的柜台前，“差点忘了，听说这家新出的栗子酥和桂花糖蒸新栗粉糕极好，清宁你带回去尝尝，也给小妹也带些。”
他动作利落走入人群之中，开口地指挥掌柜的包了好几大包精致的点心盒子，而后在窃窃私语的人群中，不由分说地塞到姜清宁身后的紫苏手里。
姜清宁看着他忙碌的背影，看着他递过来点心时自然爽朗的笑容，心中那点因秦休而起的冰冷和戒备，竟奇异地松动了一丝。
贺宁的关心，或许带着联姻的考量，但至少是摆在明面上的。
“多谢世子。”她看着贺宁的眼睛，认真地看了片刻，才示意紫苏接过。
贺宁被她看得有些不好意思，挠了挠头，笑道：“跟我还客气什么，我们快回去吧，我看你也累了。”
回到宁阁，那股甜腻的糕点香气随着走动弥漫开来。
姜清宁刚踏入庭院，一道红色的身影便如乳燕投林般从廊下跃出，带着清脆的笑声扑到她面前。
“阿姐，你可算回来了！”
姜清曦一身火红的劲装，额上还带着薄汗，显然是刚练完功。
她小脸明媚，眼神亮晶晶的，带着十五岁少女特有的活力与英气。
此刻的她像只小猎犬般，鼻子用力嗅了嗅，目光瞬间锁定紫苏手里捧着的点心盒子，惊喜道：“呀，百味斋的点心！是栗子酥和桂花糕吗？阿姐你真好！”
她伸手就要去拿，却被姜清宁轻轻拍开：“先去净手，都是你的，急什么。”
看着妹妹灿烂无邪的笑容，听着她叽叽喳喳的声音，姜清宁心中那沉甸甸的阴霾，此时似乎被驱散了不少。
姜清曦吐了吐舌头，乖乖跑去洗手。
很快又跑回来，迫不及待地打开盒子，拿起一块栗子酥满足地咬了一大口，含糊不清地问：“阿姐，宫里好玩吗？贵妃娘娘找你做什么呀？是不是有人欺负你了？”
她看似随意，那双酷似姜清宁的明亮锐利的眼眸，却一眨不眨地观察着姐姐的神色。
姜清宁拿起一块桂花糕，轻轻嗅着清甜的香气，看着妹妹无忧无虑的吃相，眼神渐渐变得幽深复杂。
“清曦，”姜清宁的声音很轻，带着一丝不易察觉的疲惫和深思，“如果阿姐告诉你，有人想帮你，却可能在不经意间，把你推到更危险的境地……你会怎么选？”
姜清曦咀嚼的动作顿住了。
她抬起头，嘴边还沾着一点栗子酥的碎屑，那双清澈的大眼睛里，属于少女的天真烂漫迅速褪去，取而代之的是一种与年龄不符的锐利和洞悉。
她没有立刻回答，只是定定地看着姐姐，仿佛在分辨她话语里每一个细微的情绪。
片刻后，她放下手中的点心，拿起帕子慢条斯理地擦了擦嘴，动作带着一种习武之人的利落。
然后，她站起身走到姜清宁面前，微微仰起脸，那双明亮的眼睛直视着姐姐，声音清晰而冷静：
“阿姐，我不是小孩子了，在岭南，阿爹和阿兄教我的第一课就是，这世上没有无缘无故的好。”
“帮，可能是真心的，也可能是裹着蜜糖的刀子。”
“推到危险境地……或许是因为那人觉得，只有足够危险的地方，才有他想要的东西，或者……他觉得你有能力应对那危险？”
她歪了歪头，眼神像只机敏的小豹子：“阿姐，你是在说……秦家那位世子吗？”
姜清宁微不可查的一顿，没想到姜清曦这么快就反应过来了。
姜清曦看到她的表情，顿时明白自己猜对了，叹了口气坐在姜清宁的身边，握住她的手安慰道：
“阿姐，其实我们更希望你幸福，只要你能够开心，父亲母亲和兄长都会开心的。”
姜清曦的话点到为止，没有再继续说下去。
姜清宁心情顿时复杂难辨，眼前闪过的是秦休一次次关心的眼眸，可想到快十年未见，终日思念的家人，她竟然能够生生的把这份松动修补好。
“阿姐没事，你放心吧，阿姐不会让自己不开心的。”姜清宁拍了拍她的手，看着欲言又止的姜清曦，抬手把一块糕点塞到她的嘴里。
“阿姐！你…又…耍来！”姜清曦嘴巴鼓鼓囊囊的，艰难的捂着嘴道。
她最喜欢吃点心，不舍得把糕点掉下来。
“快吃吧你，这可是贺世子亲自去百味斋买的，竟然都符合你的口味，果然是年纪小的能玩到一起去。”
姜清宁嘴角的笑容刚浮现，脑海中浮现一个念头，弧度竟是直接僵在了那里。
“阿姐，你这是怎么了？”姜清曦看着没有继续说下去的话，不解询问。