转眼间，月底，万寿节。
皇宫内外张灯结彩，笙歌鼎沸。
金銮殿上，百官朝贺，高呼陛下万岁。
陆禀高坐龙椅，身着明黄龙袍，容光焕发，精神矍铄，全然看不出已是知天命之年，倒真像是返老的还童一般。
他志得意满地接受着群臣的阿谀奉承，目光扫过阶下恭敬献礼的秦休、贺宁、荀臣等人，只觉自己掌控乾坤，长生可期。
姜清宁作为贺宁的未婚妻，镇北王府未来的世子妃，随贺宁一同入宫贺寿。
她一身符合身份的华贵宫装，妆容精致，却掩不住眼底深处的冰冷。
姜清宁看着龙椅上那个红光满面，眼神却隐隐透着一丝虚浮亢奋的帝王，心中冷笑更甚。
这年轻三十岁的表象之下，是丹毒正在悄然侵蚀的腐朽内囊。
“清宁。”一个带着歉意的声音在身旁轻轻响起。
姜清宁侧目，是山阳郡主李幼薇。
她今日打扮得明艳照人，看向姜清宁的眼神却带着真诚的愧色。
贺宁安慰身边人道：“我听说你们是好友，去吧，郡主找你定是有话要说的。”
姜清宁点头：“我先出去一会儿。”
话音落下，她和李幼薇并肩走到殿外，行至一处寂静的假山附近。
“前些日子是我偏激了。”李幼薇低声说道，声音诚恳，“回去后我仔细想了很久。”
“你……真的很不容易，这些年独自扛着那么多事，被京城那些人那样无端地非议指责，却依旧能走到今天……我为我之前那些冲动的话向你道歉。”
姜清宁看着李幼薇清澈坦荡的眼睛，沉默了片刻。
她见过太多虚伪的面孔，李幼薇的这份歉意，是少有的真诚。
她微微颔首，声音平和：“郡主言重了，过去的事不必再提。”
李幼薇见她没有拒人千里，眼中露出释然和欣喜，主动挽起她的手臂：“那我们……还是朋友？”
“嗯。”
姜清宁轻轻应了一声。
在这步步惊心的宫闱之中，一个真诚的盟友，总好过一个潜在的敌人。
两人相携走到一处相对僻静的廊下叙话。
李幼薇不再提秦休，只聊些京中趣闻和岭南风物，姜清宁也难得地放松了些许紧绷的心弦。
“我听说你阿兄当年是赫赫战功的武将，少年英姿，恐怕比之秦休还要更加英武不凡。”
“郡主喜欢武将？”
“谁不喜欢保家卫国的大英雄，我从小就立志嫁给一个大英雄，但不瞒你说，我怕母妃打断我的腿，所以一直没敢说过。”
李幼薇调皮的吐了吐舌头，眼中闪过狡黠。
姜清宁哑然失笑：“其实……我阿兄更像是一个文臣，他光风霁月，穿着一袭白袍，往那一站，就像是画卷上的人。”
李幼薇眼前一亮：“那你阿兄回来了，你可千万要下帖让我去玩，我还没见过如此好看的男子呢。”
姜清宁想到将来，不仅带上一抹温柔的笑。
“好啊，等我阿兄回来，我定要日日请你来玩，还要让阿兄请我们和小妹一起去百味斋吃点心！”
不远处，一座繁茂的紫藤花架阴影下，秦休与承延静静地伫立。
承延看着廊下言笑晏晏的姜清宁和李幼薇，又看看身边好友那深沉，却始终胶着在姜清宁身上的目光，忍不住低叹一声：
“不甘心吧？”
秦休的视线没有半分移动，薄唇紧抿，过了许久，才从喉间溢出一声回应：“……嗯。”
“那为何……”承延不解。
以秦休如今的权势地位，若真想强求，未必没有一丝机会。
秦休的声音低沉而坚定，“帮她完成心愿，比我的不甘心更重要。”
承延看着好友眼中那浓得化不开的情愫与隐忍，最终化作一声悠长的叹息，再也说不出劝慰的话。
两人沉默地伫立片刻，如同两尊融入夜色的雕像，最终在无人注意时悄然转身离去。
姜清宁与李幼薇聊了许久，正欲离开廊下去寻贺宁，一道带着刻意的声音突兀地插了进来。
“清宁。”
荀臣不知何时走了过来。
他一身崭新的绯色朝服，衬得他意气风发，脸上带着志得意满的笑容，目光灼灼地看向姜清宁，带着毫不掩饰的占有欲和炫耀。
副都御使的官职让他自觉跨越了巨大的阶层鸿沟，终于有足够站在她面前的身份。
荀臣自认为现如今的他，与贺宁相比，都只差在了年纪上面，甚至贺宁只是一个毛头小子罢了。
而秦休在赐婚的那日，就已经彻彻底底地输给了贺宁，没有了与他一战的资格。
“万寿节宫宴，真是热闹非凡，我为官多年，但常年在外治水，反倒是第一次入宫参加万寿街。”
“多日不见，清宁可看到我的变化？”
荀臣刻意走近一步，试图靠近，“许久不见，清宁风采更胜往昔，不知可否借一步说话？”
他目光扫过李幼薇，带着一丝暗示。
姜清宁的脚步顿住。
她缓缓转过身，目光落在荀臣那张写满得意的脸上。
眼神毫无波澜，如同在看路旁一块碍眼的石头，带着居高临下的忽视。
她甚至连一个字都吝啬给予，只是淡淡地收回目光，仿佛眼前之人只是一团无形的空气，对着身旁的李幼薇微微颔首示意：“郡主，我们走吧。”
说完，她挽着李幼薇，径直从荀臣面前走过，衣袂飘拂，带起一丝微凉的风，连眼角的余光都未曾在他身上停留片刻。
荀臣脸上的笑容瞬间僵住，随即变得极其难看，如同被人当众狠狠扇了一记耳光。
他升了官，成了天子新宠，满以为能让她另眼相看，却换来比从前更加彻底的漠视。
这种被踩在脚下的感觉，比任何辱骂都更让他怒火中烧，却也更让他心底那股得不到的渴望疯狂滋长。
他死死盯着姜清宁和李幼薇离去的背影，眼中翻涌着执念。
“姜清宁，你绝对会后悔今日的。”荀臣恨恨咬牙。
刚要拂袖离开，一个端庄雍容的身影，悄然出现在荀臣的面前，挡住了去路。