贺宁目光平静，掠过秦休泛着毫不掩饰占有欲的眼眸，最终落在姜清宁那张苍白的脸上。
他面上无波无澜，但握着伞柄的手指，几不可察地微微收紧了一瞬。
雨丝沙沙，宫道上一时寂静得可怕，琉璃风灯在夜风中轻轻摇晃，投下明明灭灭的光影。
秦休攥着姜清宁手腕的力道下意识地松了几分，却并未完全放开，依旧以一种强硬的姿态将她半护在身后，迎向那两道审视的目光。
王德顺脸上的笑容越发深了，他微微躬身，声音尖细却带着恰到好处的恭敬：
“哎哟，原来是秦世子和姜姑娘，这雨夜路滑，二位这是？”
他故意拖长了调子，目光在两人之间暧昧地打了个转，未尽之意昭然若揭。
贺宁没有说话，在姜清宁狼狈的脸上停留片刻，又转向秦休。
姜清宁用力甩开秦休终于松动的手，踉跄着弯腰捡起地上自己那柄被雨水浸湿的油纸伞，指尖冰冷颤抖，几乎握不住伞柄。
“王公公，贺世子。”
秦休言简意赅：“宫道湿滑，姜姑娘不慎跌落了伞，本官正欲相助。”
“哦？相助？”王德顺脸上的笑容不变，“世子爷真是古道热肠。”
姜清宁只觉得那目光如同芒刺在背，她对着王德顺和贺宁的方向，匆匆屈膝行了一礼：“臣女告退。”
说完也不等回应，撑开自己那把湿漉漉的伞，几乎是逃也似的，快步朝着宫门的方向而去，单薄的身影迅速消失在迷蒙的雨幕中。
秦休的薄唇紧抿成直线，眼底翻涌着复杂的暗流，最终化为一片深沉的晦暗。
他收回目光，转向王德顺和贺宁，微微颔首，语气恢复了惯有的疏离与淡漠：“本官也告退。”
话音落下，他大步流星地朝着姜清宁消失的方向追去，很快融入雨夜。
宫道上，只剩下王德顺和贺宁。
王德顺望着两人消失的方向，脸上那意味深长的笑容终于缓缓收起，眼中精光闪烁，低声对身旁沉默的贺宁道：“世子爷您瞧见了？这位姜姑娘可真是位妙人，秦世子对她那真是情根深种，不惜冲冠一怒啊，当初在平王府那可是……”
贺宁望着空无一人的宫道尽头，雨幕重重，仿佛刚才的一切只是幻影。
许久，他才缓缓开口，声音低沉平稳，听不出任何波澜：
“王公公，夜雨寒凉，还是早些回宫复命吧。”
他没有接王德顺的话茬，仿佛对刚才所见所闻毫无兴趣。
王德顺眼中精光一闪，随即又堆起那副恭敬的笑容：“世子爷说的是，老奴这就送您出宫门，请。”
他侧身让路，姿态放得极低。
贺宁微微颔首，撑着伞，迈开沉稳的步伐，朝着宫门走去。
翌日，金銮殿。
文武百官肃立，鸦雀无声。
龙椅之上，身着明黄龙袍的皇帝面沉似水，目光扫过下首跪地听封的新贵。
“……镇北王世子贺宁，忠勇可嘉，着授正三品按察司使，望卿勤勉王事，不负朕望，钦此！”
“臣贺宁领旨谢恩，吾皇万岁万岁万万岁！”贺宁的声音清朗沉稳，不卑不亢。
他一身崭新的三品孔雀补服，更衬得身姿挺拔，他起身目光平静地掠过御阶下百官各异的神色。
皇帝看着阶下这年轻而沉稳的将门之后，眼中闪过一丝满意。
镇北王手握重兵，镇守北疆，乃国之柱石。
如今其子入京授以要职，既是对镇北王的安抚与信任，亦是制衡某些勋贵的一枚妙棋。
尤其昨夜王德顺回禀宫道所见，更让他觉得这步棋走得及时。
然而，就在众臣以为封赏已毕，即将山呼万岁时，贺宁却并未退回班列。
他再次躬身，朗声道：“陛下，臣尚有一请，望陛下恩准。”
皇帝微微挑眉：“哦？贺爱卿还有何请？但说无妨。”
贺宁抬起头，目光坦荡地迎向御座，声音清晰而坚定，
“臣贺宁，恳请陛下赐婚。”
“臣愿聘镇守岭南之姜柏川将军嫡长女姜清宁为妻，望陛下成全！”
此话一出。
满朝文武，无论是勋贵还是清流，无不面露惊愕，交头接耳，嗡嗡的议论声瞬间淹没了大殿。
无数道目光如同利箭，齐刷刷地射向站在文官班列前端的秦休，以及殿中躬身请旨的贺宁，还有后方脸色青白交加的荀臣身上。
“姜清宁？那个被姜家除名、父兄远在岭南戴罪效力、前几日才传出与秦国公世子秦休在宫中纠缠不清的孤女？”
“镇北王世子，新晋的正三品按察使司，前途无量，竟在第一次正式面圣的朝堂之上，当众求娶这样一个女子为正妻？”
“疯了！简直疯了！”
皇帝脸上的满意之色瞬间凝固，取而代之的是一抹难以置信。
他下意识地看向秦休。
秦休的脸色在贺宁话音落下的瞬间阴沉不已，他抬步就要出列。
“陛下！臣有异议！万万不可！”
一个急促的声音抢在秦休之前，猛地从文官班列中响起。
众人愕然望去，只见正四品佥都御史荀臣面色涨红，额角青筋跳动，已然大步出列跪倒在地：
“陛下，贺世子此言差矣，那姜氏清宁实乃不堪为世子良配，臣当年一时糊涂娶其为妻，然其性情乖戾，不敬婆母，心胸狭隘，善妒成性，臣忍无可忍方与之和离，此等弃妇岂能配得上贺世子门楣？”
在看到贺宁竟然也觊觎姜清宁的那一刻，一种我得不到你也别想得到的卑劣快感彻底冲昏他的头脑。
他不能让她攀上贺宁这棵比秦休也不遑多让的高枝。
荀臣的话令满朝哗然，无数道目光瞬间变得无比鄙夷，齐刷刷地聚焦在荀臣身上，又扫向贺宁和脸色铁青的秦休。
荀臣声音深沉：“此女早已非完璧之身，她为臣诞育过嫡长子荀莫离，生育之实不可抹杀，贺世子年轻有为，身份贵重，岂能娶此等失贞弃子之妇为正妻，这简直是辱没门楣，有损朝廷体面！”