秦休眼里有毫不掩饰的心疼，有敬佩，更有一种她无法忽视的滚烫情愫。
“秦大人。”她张了张嘴，声音有些发紧。
“叫我秦休。”秦休打断她，语气温和坚持，“在你面前，我只是秦休。”
姜清宁的心猛地一跳，被他话语中那份亲昵和专注烫得有些不知所措。
她下意识地想要避开他的视线，却又被他牢牢锁住。
“清宁，”秦休的声音温柔，“我知道荀臣带给你的伤害很深，我也知道，你对情爱之事恐怕早已心灰意冷，我不敢奢求你现在就接受我什么，但请你相信，我对你的心意绝非一时兴起，更非怜悯。”
他的目光坦诚而炽热：“我倾慕你的坚韧聪慧，敬佩你的果敢决绝，更心疼你一路走来的不易。”
“我想守护你，想为你遮风挡雨，想让你知道，这世上并非所有男子都如荀臣般薄情寡义。”
“你不必立刻回应我什么，只希望你能给我一个机会，一个站在你身边，与你并肩同行的机会。”
秦休顿了顿，语气变得更加沉凝，带着一种沙场征伐的凛冽决心：“无论是姜家那些跳梁小丑，还是安平伯府的蝇营狗苟，又或是奉国公府林衡那条毒蛇……所有曾伤害过你、意图伤害你的人，我秦休在此立誓，必让他们付出代价，你的仇，就是我的仇，你的路，我陪你一起走。”
这番告白，远比在门口的承诺更加直白炽热，也更加沉重。
姜清宁彻底怔住。
手中的羹碗不知何时已经放下。
她看着秦休近在咫尺的，写满了认真与执着的俊朗面容，听着他那掷地有声的誓言，只觉得如同汹涌的潮水瞬间将她淹没。
她该拒绝的。
她应该像以往对待任何试图靠近她的男子一样，用最冷静疏离的态度划清界限。
她好不容易才从婚姻的泥沼中挣脱，好不容易才建立起独立自主的生活，怎么能再轻易陷入另一段可能带来束缚和伤害的关系？
可是……
为什么拒绝的话，到了嘴边，却怎么也说不出口？
为什么看着他眼中那份赤诚和坚定，她的心会跳得如此之快？
为什么被他拥抱时，她竟没有产生预想中的厌恶？
是因为今晚她太脆弱了吗？
是因为荀莫离的背叛让她急需一个依靠吗？
还是……在不知不觉间，秦休这个名字，秦休这个人，早已以渗透进她冰封的心？
“我……”姜清宁的声音干涩，带着一丝她自己都未曾察觉的颤抖。
她看着秦休那双充满了期待，又带着一丝紧张的眼眸，拒绝的话在舌尖滚了滚，最终化为一句连她自己都觉得低不可闻的回应：
“我……需要时间。”
“秦休，给我时间。”
不是拒绝。
不是接受。
而是……需要时间。
这简单的四个字，对于防备心极重的姜清宁来说，已然是前所未有的松动和让步。
秦休的眼中瞬间爆发出璀璨的光芒，如同夜空中最亮的星辰。
巨大的惊喜和难以言喻的满足，充斥着秦休的心。
他知道，对于姜清宁而言，能说出需要时间，而不是直接拒绝，已经是她能做到的极限。
无论如何，这代表着姜清宁，已经向他敞开心扉。
“好！”秦休的声音带着难以抑制的激动，他克制着想要拥抱她的冲动，郑重点头，笑容如同破开阴霾的阳光，照亮了他深邃的五官。
“我给你时间，清宁，无论多久我都等你，在你做出决定之前，我会恪守本分，绝不越雷池一步。”
“我会用我的行动，向你证明我的心意！”
他站起身，深深地看着她：“夜深了，你早些休息，宁阁的护卫我会安排好，你放心，有任何事随时让人去隔壁找我。”
“嗯。”姜清宁轻轻应了一声，依旧没有抬头，但微微泛红的耳尖和轻轻颤动的睫毛，泄露了她内心的不平静。
秦休不再多言，带着满心的激荡和巨大的满足，转身离开了花厅。
他知道，今晚的这一步，至关重要。
他播下的种子，终于在那片看似坚硬的冻土上，撬开了一道微小的缝隙。
他相信，只要他足够耐心，足够真诚，终有一天，他能融化那层坚冰，真正走进她的心里。
花厅的门被轻轻带上。
姜清宁独自坐在那里，久久未动。
窗外的月光透过窗棂，洒下一地清辉。
她端起那碗早已凉透的羹汤，却毫无胃口。
秦休的话语，炽热的目光，郑重的誓言，滚烫的拥抱……如同走马灯般在她脑海中反复回放。
心乱如麻。
她需要时间，来理清楚这一切事情的发展。
姜清曦和姜月柔从廊下现身，两人对视一眼，眸中全都是对自己听到八卦内容的震惊。
“在外面鬼鬼祟祟那么久，还不进来？”姜清宁清冷的声音响起，泛着揶揄。
姜清曦一惊，震惊开口：“阿姐是如何得知，我们在此处偷听的？”
姜月柔茫然地摇了摇头，更是不知道：“我也不清楚，或许是咱们方才笑得太大声了？”
话音未落，姜清宁迈步走出花厅，径直地转身走到二人面前。
她居高临下地看着蹲在角落，毫无大家闺阁小姐风范的两人，只觉得她们在自己的雷点上上蹿下跳。
“你们……八卦好听吗？\"她似笑非笑地问。
“好……唔唔唔……”姜清曦刚要开口，就被姜月柔察觉不对，直接捂住嘴拦住。
她笑容温柔，眼中满是诚恳：“不好听，一点都不好听，大姐姐，我们刚来，什么都没听到呢。”
“是吗？”姜清宁轻笑一声，“真的不是从来都没走？”
“绝无欺瞒啊大姐姐。”姜月柔语气坚定。
姜清宁开口唤道：“紫苏。”
下一刻，一道淡紫色的身影，从不远处的廊下走过来，恭敬地行礼请安：“大小姐、二小姐、三小姐，秦大人已经离府了。”
姜清宁颔首，语气平淡地吩咐：“你去小厨房问一问，方才可见到了两位小姐。”
她话音一转，阴冷地开口：“要是让我发现你们在骗我，只会有严重的后果。”
姜清曦和姜月柔震惊的瞪大双眼，满是不可置信。
不儿，还能这么玩？说好的人与人之间的信任呢？