深夜。
姜清宁坐在书案后，目光略过跳跃的烛火，投过书房外浓得化不开的沉沉夜色。
卫斋，老傅，温子怡，这三位如同投入这潭死水的石子，搅动起难以言喻的暗流。
“大小姐，该歇息了，您若是有事可等明日再谈啊。”
紫苏添了新烛火，望着窗外的夜色，抬手将支窗落了下来。
姜清宁摇头：“不，我想不通，派出去调查的人手可有消息了？”
她白日里给秦休去信，说起家中这三人的古怪，以及温子怡夜间说话，偶尔不经意间露出的北方口音，这让她不得不怀疑他们的真实身份。
于是月前，她就派了一支商队前往卫斋的老家，去调查他们的底细，结果顺藤摸瓜却得到一个令人震惊的消息。
“大小姐可是在忧心他们会影响到咱们吗？”紫苏乖巧地站在她的身旁，微微蹙眉道，“只是秦大人已经会信，说他会解决着手调查此事的。”
“不，告知秦休……只是为了洗脱我们的嫌疑。”
“虽然说秦休不会怀疑我们，但难免旁人不会，我的身后还有一堆虎视眈眈的亲族与对手，更是不能出错分毫。”
“卫斋表面是沉默内敛的书生，眼神深处藏着的不甘却让人胆寒，怪不得是那个人的儿子。”
姜清宁沉声道：“老傅看似老迈病弱行动迟缓，眼神却锐利的能穿透人心，还有温子怡，举手投足间刻意的没见过世面的举动，以及偶尔望向卫斋绝非爱慕的复杂眼神，都让人锋芒在背。”
“这样的威胁，一天不除去，一天让人难以安生。”
更何况，与秦休合作，这是能让她直接接触皇权，得到皇室青睐的跳板。
不靠男人，自己创造机会，不能成为良才，那就成为‘助力’。
秦国公府。
书房之中。
秦休从紫檀木匣中取出一张薄如蝉翼的信纸，望着上面一笔一划的字，嘴角逐渐浮现出浅笑。
他甚至能够想到姜清宁写这字时候的认真，浓密眼睫上投下的阴影。
“家中前些时日收留三位客人，卫姓书生与其师，并一温姓女子，三人行止似有古怪，卫生与其师深夜常有密语，音调低沉似有暗号，温女看似纯善，然对京中权贵门第，府邸规制偶有言及，颇为熟稔不似寻常农女，清宁留心已久不敢妄断，然心中难安特告君知。”
特告君知……
秦休将信纸抚在心口，唇角缓缓勾起一抹笑容。
……
宁阁，暖风带着庭院里盛放的槐花甜香，慵懒地拂过雕花的窗户。
姜清宁在书案前执笔，给远在郊外庄子上的那位不问世事的祖母写信，语气平和地叙述着姜家的近日琐碎。
窗外的日光透过碧纱筛进来，在她素净的衣料上投下斑驳的光影。
紫苏蹦蹦跳跳地走入，眉眼带着满意的笑容：“大小姐，秦大人来信了。”
姜清宁闻言飞快地放下手中的毛笔，绕过案桌，快步走到紫苏面前接过。
她打开手中的信封，上面只有一行锋锐的小字，是秦休特有的笔迹：
“明日巳时，城南十里亭，风荷初绽，可共赏否？”
姜清宁的指尖捻过这几个字，唇边掠过一道极淡的弧度。
饵已经放出，鱼果然咬钩了。
秦休的动作，倒是比她预想的还要快上几分。
翌日，巳时初刻。
城南十里亭临水而建，此时节亭子四周是新绿的柳树，亭外那片不大的荷塘里，荷叶刚刚舒展开巴掌大的新绿，远不到花开的时候，但倒是别有一番景象。
坐落在管道旁，距离南城门正好十里，春日暖阳已有些灼人，管道上车马扬起的微尘在光柱里浮动。
姜清宁换了一身水绿色的夏衫，外罩一层极薄的素纱披帛，头上簪着几支玉簪，打扮得清爽宜人，如同寻常踏青的闺秀。
她带着紫苏在亭中石凳上坐着，紫苏取出来餐盒，摆上几样精致的点心和一壶清茶，姜月柔面对而坐。
姜清曦是个闲不住的，顿时拿了准备好的风筝带着丫鬟们去放。
“小心些，莫要靠近水边了。”姜清宁不放心地嘱托。
“阿姐放心吧，我绝不会碰水的！”
姜清曦欢快地回头，鹅黄色的衣摆随风飘扬，正是十四五岁少女最美好欢快的年纪。
姜月柔艳羡地开口：“真羡慕你，还能有个活泼的妹妹，不像我只有个亲生的弟弟，却是个将父亲脾性学了个十成十的。”
“到底是不成器的男人，你若是心软日后想要帮衬，那就趁早做好日后婆家家宅不宁的打算。”
姜清宁眉头微挑，毫不客气地直言相对。
姜月柔无奈摇头：“你啊，如今说话惯是得理不饶人的，我说不过你，可他到底是我的亲生弟弟……”
“往后若是真被剁了手脚，或是债主追上门，我到底是要给他一副草席裹着的，总不能让人说我心狠。”
紫苏愣住，亲弟弟都要被杀了，她只给个草席难不成还是仁善？
姜清宁满意一笑：“你是聪明的，知道男人靠不住。”
“我自然知道，你就是我眼前最好的例子……”姜月柔摇着团扇，淡定地喝茶，想到自己说的什么话。
她抬眸对上姜清宁似笑非笑的双眸，连忙讨饶：“好姐姐，你就饶了我吧，我到底是年纪小不会说话的，这不正在跟姐姐学着呢吗？”
“你瞧，那是谁来了？”
姜清宁刚要开口训斥，姜月柔抬手指着一处，仿佛看到就行一般，她好看的杏眸弯弯：“你自己坐在这里玩吧，我去找小妹放风筝了。”
话音落下，她放下团扇，提着裙摆向姜清曦跑过去，两人很快完成一片。
姜清宁循着清脆的马蹄声望去，几匹高头骏马由远及近，为首一人玄衣墨发，身姿挺拔如松，正是她在等待的秦休。
一行人策马而来，停在凉亭之外，忽视周遭探究的目光，秦休翻身下马，动作利落矫健。
他目光扫过，落在姜清宁的身上，朗声道：“几日未见，身子可好？”
姜清宁起身，微微福了一礼，面上浮现得体的浅笑，声音温婉：“劳烦秦大人挂念，一切都好。”