“大人过誉了！”凌川谦逊道，“在北疆时，催将军对我多有照拂，却一直没有报答的机会，心中甚是愧疚。”
“凌将军言重了！”催鉴摆手笑道，“你们同为边军将领，抵御外敌才是第一要务，相互帮衬是应该的。”
就在此时，殿门外传来一阵骚动。
只见一位须发皆白的老者在众星捧月下缓步而入，正是文渊阁大学士、齐党魁首齐清远。他身着紫色仙鹤补服，步履从容，不怒自威。
不少官员立刻起身行礼，态度极为谦卑，但也有不少人选择无视，甚至投去冷漠的目光，这些显然是黄党派系的官员。
紧接着，殿外又起喧哗。内阁首辅黄千浒在户部尚书顾承均的陪同下迈入大殿。他虽然面带微笑，但那双眼睛却锐利如鹰。
黄党官员立刻换上谄媚的笑容迎了上去，殿内的气氛顿时变得微妙起来，黄千浒目光在场内扫视一圈，最终在宋家几人身上停顿片刻。
落座后，他面带笑意地看向身旁新上任的次辅宋鹤年。
“几年不见，宋老爷子还是如此健朗！”黄千浒的声音平和，却带着若有似无的锋芒。
宋鹤年同样报以微笑，捋须道：“哈哈……老朽这几年安枕而卧、自得其乐，不像首辅大人整日为国事操劳，殚精竭虑。”
黄千浒皮笑肉不笑地说：“如今陛下请老爷子出山，想必接下来的日子，就没那么好过咯！”
宋老爷子纵横官场半生，岂会听不出话中机锋？他不动声色地回应：“陛下信任老臣，命我整顿朝纲。老朽就算拼掉这把老骨头，也定当不负圣恩！”
黄千浒笑着点头：“这朝堂之上，乌烟瘴气，也确实该好好整顿一番了！”他说话时手指轻轻敲击着桌面，发出规律的轻响。
两人表面上一团和气，话语间却暗藏刀剑，这番试探性的交锋虽无实质胜负，却让在场所有人都感受到了暗流的汹涌。
凌川正襟危坐，目不斜视，却能清晰地感受到无数目光在自己身上打量，这些目光大多带着审视与不善，仿佛要将他这个突然闯入权力中心的异类看穿。
自今日从书院离开后，他的听力和感知力陡然提升，他甚至能捕捉到大殿之中每个人说话的声音。
“陛下驾到！”
殿门外传来太监尖细的唱喏声，所有人立刻停止交谈，纷纷起身行礼。在一片寂静中，身着玄色龙袍、头戴金冠的皇帝缓步而入，步履间，一股浑然天成的气势弥漫而出。
他身后跟着那名年轻太监和阎鹤诏，原本该是禁军统帅南宫昰随行，因其有伤在身，便由阎鹤诏替代。
皇帝缓缓登上九龙御座，目光如实质般扫过全场。
连日来的朝堂清洗与停朝，让殿内气氛凝重如墨，群臣个个屏息凝神，连衣料摩擦声都显得格外刺耳。
在这片压抑的寂静中，君臣之间仿佛隔着一层看不见的薄冰。
“众爱卿平身！”皇帝双手微抬，声音沉稳中透着不容置疑的威严。
待皇帝落座后，文武百官才相继就座，动作整齐划一，显是经过严格训练。
他居高临下地俯视着满朝文武，声音在空旷的大殿中回荡：“今日设宴，专为大和使团接风，不谈国事。诸位皆是我大周栋梁，稍后面对使团时，务必要展现出天朝上国的气度与风范。”
“谨遵圣谕！”众人齐声应答，声浪在大殿梁柱间震荡。
“宣，大和使团觐见！”
近身太监尖细的嗓音在殿内响起，声音层层传递出去。
不多时，一支异域装扮的队伍缓步而入，领头的雪姬公主依旧画着那副惨白妆容，在烛光映照下更显诡异，宛如从画中走出的鬼魅。
她身侧跟着一名白面无须的中年男子，身后则是孤冥与镜千泷两名护卫，三人腰间都佩着兵刃，在寂静中发出轻微的金属碰撞声。
“大和公主雪姬，参见大周陛下！”雪姬行至殿前，微微屈身行礼，生硬的中原话中带着异域腔调。
她身旁的中年男子也跟着行礼，却始终紧抿双唇，一言不发。
皇帝面上带着恰到好处的笑意，轻轻颔首：“诸位远道而来，不必多礼，入座吧！”
雪姬与中年男子在凌川对面的席位并排坐下，两名护卫如雕塑般静立身后。
就在落座的瞬间，雪姬与中年男子的目光不约而同地投向凌川，那眼神中淬着冰冷的敌意，显然仍未忘记此前那场不愉快的交锋。
宴席刚刚开始，那名中年男子突然起身，对着皇帝躬身一礼，用字正腔圆的中原话说道：“启禀大周陛下，我等此次出使，是为东疆海域之事而来，此事此前已禀明贵国，还望陛下能给个明确答复！”
他流利的中原话令在场官员无不色变，不少人交换着惊疑的眼神，暗自揣测着他的来历。
皇帝眼中精光一闪，面上却依旧带着温和笑意：“今日专为诸位接风，国事容后再议！”说罢抬手示意近身太监传宴。
御膳房的太监们鱼贯而入，将一道道珍馐美馔呈上各桌。
山珍海味、蒸煮炙烤、汤羹糕点琳琅满目，其中不少是连在场重臣都难得一见的御用食材。宴席间顿时香气四溢，令人食指大动。
待太监们开始为各桌斟酒时，皇帝适时开口：“今日这酒与往昔不同，乃是凌川从北疆带回来的狼血酒。朕久闻其名，昨夜小酌一杯，连风寒都好了大半！”
凌川心知皇帝在说笑，这酒分明是方才才由刘恩赐交予御酒坊的。
然而就在这时，一名户部官员突然起身走到殿中，刻意瞥了凌川一眼，扬声道：
“启禀陛下，臣以为‘狼血’此名过于粗俗，不仅冲撞圣驾，用来招待外宾更会贻笑大方！”
皇帝闻言，眉头微微一皱，看向下方那名官员，后者见陛下并未表态，再度说道：“臣觉得，凌川给酒起这么个晦气的名字，明显是不怀好意！”
凌川心中暗笑，早料到会有人趁机发难，却没想对方竟在酒名上大做文章。