正当三皇子暗自惊叹时，院长忽然转过头看向他，语气平和却不容置疑：“你去二层看看，那些小家伙们洒扫整理得如何了！”
三皇子立时会意，这是院长要与凌将军单独深谈，他恭敬地行了一礼，不再多言，悄然转身，脚步声在古老的木制楼梯上渐行渐远，直至消失。
院长再次执起那粗陶酒坛，清澈的酒液注入杯中，发出清脆的声响。
他看似随意地问道：“你觉得这小子如何？”
凌川心知他问的是三皇子周灏，但想起昨日宋鹤年寿宴上隐约透露的立储风声，言辞愈发谨慎：“三殿下谦和仁厚，饱读诗书，又得院长您亲自指点，还能不辞辛劳，时常深入民间体察百姓疾苦，实乃心怀苍生、仁德兼备的贤德皇子。假以时日，必能成为一代贤王，造福一方黎庶！”
这番回答可谓滴水不漏，既赞扬了周灏的品行与能力，符合其皇子身份，又巧妙地避开了敏感的储位之争，未显露任何个人立场与倾向。
院长听罢，微微颔首：“他与引你入书院的许一流一般，皆是当今年轻一辈中难得的良材美玉。我之所以未将他收入门下，就是不愿让某些有心人过多关注，导致其惨死宫中！”
他语气转沉，带着一丝惋惜与洞察：“这孩子样样都好，勤勉、仁孝、聪慧，体恤民情，唯独……心肠太过仁慈，缺乏帝王应有的决断与必要时展露的雷霆手段。这般性情，守成或可为一贤王，但在这乱世将临之际，是做不了力挽狂澜、驾驭群臣的帝王的！”
凌川默然，心中深以为然。
欲登九五至尊之位，执掌天下权柄，不仅需要雄才大略与高瞻远瞩，更需一颗能在关键时刻摒弃个人好恶、做出冷酷乃至残忍决断的铁石心肠，以及平衡各方、驾驭群臣的权术与手腕。
于掌权者而言，仁慈，就是最致命的弱点。
忽然，院长神色一肃，原本平和的目光变得锐利如炬，紧紧盯着凌川，仿佛要洞穿他灵魂深处最真实的想法。
“凌川，抛开那些虚言。以你之见，眼下这内忧外患、积重难返的大周王朝，还有救吗？”
凌川迎着他的目光，缓缓摇头，回答得异常坦诚：“局势纷繁复杂，牵一发而动全身。晚辈不敢妄下断言！”
“好，那我换个问法！”院长的目光灼灼，语气更加直接，带着一种不容回避的力度，“若将这天下比作一件亟待重缝的破旧衣裳，你是愿意索性将其彻底舍弃，重塑这天下经纬；还是愿意竭尽全力，在这旧衣的基础上，运用你的‘针线活’，力挽狂澜，试图将这垂危的帝国，从生死边缘拉回来？”
凌川闻言，谦逊的笑了笑，姿态放得更低：“院长大人未免太过高看凌川了！我不过是北境一州之副将，区区五品武官，人微言轻。在这席卷天下的滔滔大势面前，能保全自身与身边之人已属不易，如同狂风中的一叶扁舟，岂敢妄言改变时局、抉择天下走向？”
院长却意味深长地笑了，那笑容中带着历经百年沧桑的睿智与笃定：“我陈清辞一生阅人无数，门下教出的宰辅、学士不知凡几，就算是帝王，也有好几位曾在此聆听教诲。在识人、断人这方面，自信从未走眼！”他语气异常坚定，带着一种穿透历史的洞见：
“我敢断言，似你这般人物，天生便带有搅动风云的命格。在这风云激荡、龙蛇起陆的时局下，就算你自己甘于沉寂，也一定会被别人或者大局推到风口浪尖。届时，你的选择必将如巨石投入历史的湖面，激起千层浪，深刻影响这天下未来的走向！”
他身体微微前倾，神色变得前所未有的郑重，目光如实质般落在凌川脸上：“凌川，在你做出选择之前，我最后问你一个问题！”
凌川感受到那股无形的压力，也收敛了所有随意的神态，正襟危坐，肃然道：“院长请讲！”
“若现在让你登基为帝，你愿是不愿？”话音方落，一股无形的威压将凌川笼罩，仿佛整个藏书塔的空气都为之凝固。
然而凌川却不假思索地摇头。
“为何？”院长眼中闪过一丝诧异。
凌川淡然一笑，执起酒杯轻啜一口：“此前已有不止一人问过这个问题。或为试探，或为考验，但我的答案始终如一！”
他目光清明，语气平静：“对许多人而言，那龙椅象征着至高权柄与翻云覆雨的能力。但在我凌川看来，那是沉甸甸的责任与挣脱不掉的枷锁！”
“实不相瞒，我是个怕麻烦的人，更无那般野心！为帝者，不仅每日要批阅如山奏折，更要平衡朝堂派系，处置天下灾患，关注边关战事……如此日复一日，只怕我要先疯了。”
凌川面带苦笑，将杯中酒一饮而尽，神色轻松：“相比之下，我更愿做个寻常人，日出而作日落而息，与妻儿相伴。即便生活清贫些，至少过得自在。”
院长闻言，不由朗笑：“我真要怀疑，你是否是个活了千百年的老怪物，否则怎能将权势看得如此通透？”
凌川迎着他的目光，笑问道：“院长此言，莫非是在说您自己？”
院子轻叹一声：“你所说的日子，确实令人心驰神往。只可惜，眼下时局，你想要独善其身绝无可能。如今帝国内忧外患，你真能眼睁睁看着天下苍生陷于水火？”
凌川正色道：“这一点晚辈明白！无论是三殿下还是陛下相询，我的回答都是，为天下苍生，凌川就算抛头颅洒热血也绝不皱一下眉头，但绝不会成为任何人巩固皇权的鹰犬！”
院长沉默良久，最终将杯中狼血一饮而尽，酒杯重重落在矮桌上，发出清脆声响。
“月盈则亏，盛极必衰，此乃天地至理。改朝换代本是历史必然，但每一次王朝更迭，背后都是累累白骨。当今陛下虽非明君圣主，却也算得守成之君，这江山不该亡于他手。”