晨雾未散，秦王府的琉璃瓦上凝着层薄霜。
朱樉正将玄色玉带绕过腰间，忽见铜镜里映出观音奴的身影——她正对着菱花镜簪一支嵌珠步摇，鸦青鬓发间垂下的流苏轻轻晃动，倒比往常多了几分女儿家的娇俏。
\"殿下，吴王带着位姑娘在前庭求见。\"外头传来下人的嗓音。
朱樉扣玉带的动作顿了顿，与镜中观音奴对视一眼。
观音奴将最后一支银钗别好，唇角噙着抹若有似无的笑意：\"倒不知允熥这孩子，葫芦里卖的什么药。\"
穿过九曲回廊时，朱樉瞥见檐角垂落的冰棱正融出水珠，啪嗒坠在青砖上，惊得廊下金丝雀扑棱棱乱飞。
转过月洞门，日光骤然明亮，他抬手挡住刺眼的晨光，却见朱允熥握着个异族少女的手立在梅树下。
少女穿着件绯红织锦短袄，腰间缀着的银铃随着动作轻响，发间还别着朵带露的白梅，倒像是从画里走出来的人。
\"允熥，你今天来是有什么事吗？\"朱樉的目光扫过两人交握的手，眉梢微挑。
朱允熥挠了挠头，露出个憨厚的笑：\"二叔，允熥自从回应天还没有来拜访过二婶，刚好依娜也在我就带着她来了。\"
他说着，将阿依娜往前拉了拉，少女踉跄两步，发间白梅险些掉落。
朱樉哼了声，余光瞥见观音奴已经快步上前。
他素白的指尖轻轻扶住阿依娜的肩膀，眼里闪过笑意：\"来，依娜，二叔你已经见过了，这位是二叔唯一的妻子也就是秦王妃。\"
阿依娜像是被烫着般后退半步，局促地绞着裙角。
她抬眸望着观音奴头上流光溢彩的金步摇，又低头看看自己朴素的装束，耳尖泛起薄红：\"依娜拜见秦王妃！\"
\"叫什么秦王妃，叫二婶。\"观音奴笑着握住阿依娜冰凉的手，腕间的玉镯相碰发出清脆声响。
\"咱们虽在这规矩森严的皇城，可自家人哪里用得着这些虚礼？\"
阿依娜的睫毛不安地颤动着，咬着下唇嗫嚅道：\"可是......可是我还没有和小锅锅成亲。\"
话一出口，她才惊觉自己失言，慌忙捂住嘴，整张脸涨得通红，活像熟透的柿子。
朱允熥挠着后脑勺傻笑，朱樉却轻咳一声，故意板起脸。
观音奴瞥了眼丈夫，又笑着捏了捏阿依娜的手：\"二婶还盼着喝你们的喜酒呢。\"
她眼角眉梢俱是温柔，鬓边流苏随着说话的动作轻晃。
\"快些改口，莫要生分了。\"
\"二......二婶。\"阿依娜终于鼓起勇气，声音虽小，却清脆如林间百灵。
朱樉看着两个女子相携往花厅走去，听着观音奴温柔地询问阿依娜西北风物，忽然觉得这冬日的阳光，竟也比往日和煦了几分。
朱樉抬手招来侍从前去准备茶点，又指了指廊下的暖阁：“咱们叔侄去里头说话。”
朱允熥望着阿依娜与观音奴远去的背影，恋恋不舍地收回目光，跟在二叔身后踏入铺着厚毡的暖阁。
屋内铜炉烧得正旺，炭火气混着龙涎香萦绕，将寒意尽数驱走。
朱樉随手掀开墙上的暗格，取出个乌木匣子。朱允熥好奇地凑过去，见匣中躺着块暗沉沉的令牌，边缘刻着狰狞的饕餮纹。
“这是不良人的密令，跟袁天罡给你的那枚一样。”朱樉摩挲着令牌，目光似穿过窗纸，落在应天城林立的高宅深院里。
“昨夜菜市口那出戏，外头传得沸沸扬扬，你怎么看？”
朱允熥下意识挺直腰板：“徐家罪有应得！那些腌臜事早该整治了。”他攥紧拳头。
“不过……听说江南新贵都在观望，有人私下议论二叔是借着陛下旨意立威。”
“立威？”朱樉冷笑一声，将令牌重重拍在案几上，震得茶盏里的水泛起涟漪。
“这群滑不溜秋的狐狸，不拿徐家开刀，他们怎会知道天高地厚？允熥，你记住，新生世家就像春天的野草，割得太狠会反咬一口，放任不管又会疯长遮天。”
朱允熥听得入神，见二叔起身踱步，玄色蟒袍下摆扫过绣着缠枝莲的地毯。朱樉突然停下，从袖中抽出张泛黄的舆图铺展开。
指尖重重戳在江南某处：“你看，这些新冒头的商贾、寒门子弟，表面上对朝廷唯唯诺诺，实则暗中勾结漕帮、把持盐路。徐家倒台后，他们必然会争抢空缺。”
“那该如何是好？”朱允熥皱眉凑近，舆图上密密麻麻的红圈蓝点看得他头晕。
“分化、制衡。”朱樉拈起支朱砂笔，在图上画了道弧线。
“扶持张家打压李家，再用王家牵制陈家。就像摆弄棋盘上的棋子，让他们互相咬，却又离不开你这执棋人。”
他突然转身，鎏金护甲划过朱允熥的肩头。
“记住，恩威并施才是王道。该赏的时候要赏得他们肝脑涂地，该罚的时候也要罚得他们魂飞魄散。”
朱允熥咽了咽口水，忽想起一事：“可皇爷爷说过，要广开科举，提拔寒门……”
“老朱自然有老朱的考量。”朱樉打断他，往铜炉里添了块炭，火星子噼啪炸开。
“但寒门子弟入朝为官，难免与世家子弟产生龃龉。
这时候，就得有人出面当这个‘磨刀石’。”
他转头盯着侄子，目光如鹰隼般锐利。“你觉得，本王为何要在应天大肆整顿？”
朱允熥若有所思：“二叔是要给父王清理障碍？”
“不光是为大哥。”朱樉坐回太师椅，捻着茶盏慢悠悠抿了口。
“应天是南都，天子脚下的安稳，关乎整个大明的根基。新生世家若是尾大不掉，早晚会成心腹大患。”他将茶盏重重一放。
“允熥，你身为皇室子弟，既要学治国安邦的仁政，也要懂雷霆手段的威慑。记住，这天下看似姓朱，可真正能坐稳江山的，从来都是懂得平衡之术的人。”
朱允熥正要回话，外头突然传来脚步声。下人在门外轻声说道：“殿下，王妃派人来请，说是该启程去皇宫了。”
朱樉起身整理衣袍，临走前又拍了拍侄子的肩膀：“今日的话，你好生琢磨。等进了宫，在皇奶奶面前，莫要露出半分锋芒。”
说罢，他负手踏出暖阁，晨光落在蟒袍的金线绣纹上，折射出刺目的光……