宣德门外登闻鼓院，风雪已停。
往来敲鼓、奔走鸣冤的脚步踏满鼓院庭前屋后，在本该平整松软的雪地留下脏乱的脚印，终归打破了鼓院平日里粉饰的祥和平静，且不再轻易遭掩埋。
李判官看着这庭院中乱糟糟的脚印，只觉得心头烦闷，急得在廊下负手来回踱步。
更让他烦闷的是院门外，长跪不起的上百名青楼女子！
她们捻着手绢哭哭啼啼，轰也轰不走，若要强行驱赶，她们便一个个来回击鼓，似乎要震荡九重宫阙，以至于他与两名衙吏也束手无策！
这个正旦年节，他怕是难以回家吃团圆饭了，越想越烦，忍不住“呸”地一声。
而后，便听到门外传来更凄厉地哭喊：
“请陛下为小女子做主啊，民女被掳掠入鬼樊楼，逼良为娼，殴打折磨，一身疾病，生不如死，天理昭昭，岂能让魑魅魍魉逃遁！”
“求陛下开开眼，为我等伸冤，潘小娘子是为公道奔走的义士，请莫要为难潘小娘子……”
“恳请陛下莫为难潘小娘子，为我等做主吧……”
时而又齐声唱着悲凉的曲儿：“金杯映酒胭脂浓，强欢犹带泪痕匆。堂上白骨雪茫茫，强为温酒奉仇容。人间唤作善翁，谁怜荒冢野蒿风？血珠染透春罗袖，犹认青蝇作玉骢……”
平日里游棚听着宛如仙乐的曲儿，此刻跟催命符般，让他心浮气躁，忍不住招呼小吏来询问：“宫里来消息了吗？”
“禀官人，还未曾！”
“再去报！”
小吏为难道：“官人，小的已来回报了三次了，如今南长街外亦挤满了围观的百姓，宫阙之外还有刁民拖家带口，携族带友地跪在宫门外跪请，只求陛下开恩。只怕也过不去！”
李判官便匆忙登上鼓院阁楼，往东边一眺望。
果然，那宣德门外南长街，皑皑雪地中，似有蝼蚁聚集般，成点结状跪满了一片人，便是百步宽的街衢也被他们阻断得，车马难以通行。
如此犹不足，仍有百姓陆续加入。
他们亦哭求叩首，口中呼着同鼓院门前青楼女子的状词，宛若串通一气！
李判官唾骂：“真是反了天了！征之历朝，焉有如今之景象？谁鼓动着他们，如此大逆不道？”
小吏答道：“小的听说，腊月之时，京里茶棚酒肆，总有说书的先生宣讲着‘邱娘子击鼓救长姊’的故事！”
李判官霍然锐眼扫向他，又眼珠子咕噜噜转，一番思忖：“这幕后之人，竟比延朔党还可怖！”
“然而京师的百姓皆说，是民意，民意若叩天，便势无可当！”
正说着，又瞥见，自个儿鼓院楼下，又跑来一个穿着襕袍逍遥巾的太学生，与跪在首位的玉荷攀谈着什么，突然“扑通”跪在门口，义无反顾加入声势浩大的请命团当中。
“这个诸生，怎么也来凑热闹？”
小吏张望了一番：“是太学的贡生齐远，听说宫里头不怕死告御状的那位，便是齐物书舍的掌柜！”
李判官了然，脸色更黑了，为吃不上的团圆饭气得直哼哼，而后负手离去：“哼，跪吧，我倒要看看太后见不见他们！”
鼓院楼下，玉荷轻轻抽泣，冻得通红的手吃力地抬起，以手绢拭泪：“齐少东家，你怎么来了？潘小娘子为了你的前程顾忌，千万叮嘱我等，不可告知你！”
“我在家中同大人扫除，忽有小童递了匿名信，惊悉她击鼓入宫面圣，生死一线，才匆忙赶来。”
少顿片刻，他低声道，“宫门外请命的百姓，乃是我告知城东东来衣铺的张掌柜，他联合了其他被拐女子亲眷，举族人一同来跪拜，才有如今之势。这些当差的最是势利眼，若光凭你们一群青楼女子，只怕他们视而不见！”
玉荷眸中闪动着泪花，久久才言道：“……多谢齐公子！只是今年大比，恐将你的前程……？”
“读书人读的是礼义，若为公道叩天，我等男子汉大丈夫，岂能让尔等小娘冲在前头！”
“然而她今晨击鼓入宫至今，生死未卜，若把你也卷进来，反而不值当！”
齐远心中涌起一阵剧痛，却不为自己的前程而痛，而为潘令宁的义无反顾而痛。
是何等遮天蔽日、纲纪法度空绝的黑幕，才让她拼尽全力、舍生取义也要入口叩天？
齐远喉头发涩，慷慨陈词道：“她若认为做着这些事值当，我便也做着，亦觉得值当！”
……
禁中，大庆殿离宣德门并不远。
宫门外震天的呼请，穿越两重厚重的宫门，似悲壮的战歌丝丝在殿中回响。
殿中群臣的恳请亦不遑多让。此时所有新党及中立官员，乃至致仕的老臣皆离席，手持笏板朝御座拜请，许是宫禁内外，上下齐心，让旧党失了声势。
前期，肃国公还垂死挣扎训斥几句：“尔等想逼供造反么？”后来，见无人附和，韩相、刘敏几位宰执要员仅是垂首躬立，便连御座上的太后也不发一语，意识到不对劲的他，也噤若寒蝉不再吱声。
北契使团的虬髯大使又幸灾乐祸说道：“南廷的鬼樊楼，老夫原以为是何等地避人耳目、无法无天，如今看来，哪抵得过门外泱泱民众之势？”
本是无心插柳的一句话，却陡然让太后凤目一凛，迅速扫来。
虬髯大使似乎不惧她的目光，反而笑眼微弯盯着太后，举起酒杯自饮了一口。
崔题暗自把两人细微的目光交接，尽收眼底，不动声色，只与太子相视一眼。
太子了然地点点头。
而后，太后陡然把手中紧握着的如天宪般的大行皇帝圣旨，小心卷起来，轻轻搁回中官手中的案盘，一直紧绷着的如狸奴竖毛的身躯也悄然放松。
她叹一口气说道：“既然万民所请，便重查鬼樊楼一案！”
此话一出，又是满殿哗然，不论新党旧党，皆纷纷抬头，怔愕地直视御座的太后。
皇帝亦是睁大眼眸侧目，犹自不敢相信。
太后已无力周旋，只冰冷地吩咐了一句：“皇帝，老身乏了，此闹剧，尔等自行收场！”
随着中官高呼一声：“摆驾，太后回宫！”
肃国公急忙尖锐地唤了一句：“太后！”
然而太后未给回应，甚至淡漠得不予一个眼神，她搭着中官的手，便在群臣的怔愕眼神当中，意兴阑珊地离去。