日子越发寒冷，转眼便到了冬至。
这是崇庆帝登基以来，第一次没有王氏族人参与的冬至。
眼下，内忧已除，境外安宁，景朝内黎民百姓，皆安居乐业。
崇庆帝率领文武百官及所有后妃、皇子公主前往祖庙祭祀，场合之隆重，盛于崇庆元年。
祭祖回来后，又于宫中举行夜宴，王公贵族皆至，重华殿继中秋宫宴之后，再次热闹起来。
只是这一回，崇庆帝身边位子已然空了，谢贵妃以妃位之首，居于离其最近的地方。
其次是太后侄女秦德妃，和育有两位皇嗣的杨淑妃。
众人看向三人的目光，皆很热切。
如若没有意外，继后的人选，便会从这三位里边诞生。
百官默不作声地观察着陛下对三位妃主的态度，想从其中窥探些许圣意。
奈何崇庆帝向来滴水不漏，对三人皆是一样的爱重。
这叫百官们有些摸不着头脑了，尤其是御史台的官员们。
本想揣测出陛下心意，待到开年后一封奏折上去请封皇后，既替陛下成事又能在未来皇后娘娘那儿留个好印象，谁知愣是瞧不出什么来。
倒是旁的官员笃定，“这有何难猜测的呢？宫中无后，自然是以贵妃娘娘为先。谢家是平定西北战乱的功臣，难道陛下还能越过贵妃去封赏另外几位吗？”
也有官员不赞同，“皇家以开枝散叶为首要，贵妃入宫快一年了，一直未曾传出有孕的消息来，反而是淑妃娘娘，膝下已有一子一女，三皇子聪慧伶俐，小公主更有福星之名。且淑妃娘娘贤名遍及天下，又素来得陛下喜爱，立淑妃娘娘，也是大有可能的。”
“如此说来，我倒觉得德妃娘娘也堪当皇后之位。毕竟皇后之责重大，德妃娘娘可是从东宫起便替陛下执掌后宫，当年王皇后病重，可都是德妃娘娘在调度后宫。她又是太后族人，家世显赫。”
“不，还是贵妃娘娘合适。”
有官员横眉冷对，“淑妃娘娘难道不合适？”
那官员就连忙竖眼，“我可没说这话，我只是说贵妃娘娘可堪大任，什么时候说淑妃不合适了？”
几个交好的官员在底下悄悄摸摸争论个不休，旁边官员们也无有不好奇这一事情的。
忠王见了这场景，一盏酒下肚，红着脸喟叹不已。
“王家覆灭后，连宴席都变得轻松起来。从前官员们哪敢私下里讨论这些呢？就是皇后没了，也得恭维着说是王家人来当继后才恰当。如今嘛……”
忠王意味深长，笑着摇了摇头。
皇室的人几乎都不喜欢王涯，毕竟没有人愿意头上随时悬着一把利刃。
旁边坐着庆王，同他碰杯，“革故鼎新，如今秋闱放榜，大局已定。王氏落网，其爪牙也都不成气候。官员们看似讨论的是继后的事情，其实也是探讨新年新岁的新气象。”
所以，立谁为后，才显得尤为要紧。
“那忠王兄以为呢？”庆王待他一杯酒又下肚后，无意间问了他一句，“我记得，忠王嫂同淑妃娘娘关系匪浅。”
忠王喝得人都晕了，闻言酒气熏天地摆手，“咱们做臣子的，尽陛下之托罢了。哪里敢和宫中娘娘攀称关系呢？”
说话间，仿佛是已经醉了，抬手招人。
“快，给本王上酒来！本王还要喝！”
忠王府长史见状，赶忙来扶着他，“哎哟喂，王爷，您今儿高兴喝这样多的酒啊？可别再喝了吧，王妃晓得了，要担心的。”
庆王闻言揶揄道：“忠王兄与皇嫂感情当真深厚，连喝酒这样的事情皇嫂都惦记着。”
话是好话，可忠王作为一个皇室男人都要被王妃管着，连喝酒都要说，这别说是皇族了，就算是贫民家庭，都是要被笑话的。
偏忠王听不懂似的，还拍了拍庆王的肩膀，“你还没成婚，不懂咱们老夫老妻的好。长史啊，来扶本王去更衣，待会可别熏着王妃了。”
长史也跟个王妃的狗腿子一般，“王爷说得是，臣下这就扶您去。”
庆王自讨没趣，猛灌了自己一杯，同小厮嘱咐了一句，也离席了。
这样的大宴，文武百官齐聚。
偶有几个人离席更衣，并不是什么特殊的事情。
杨佩宁这边，也正在同德妃几人相互敬酒，就连贵妃那儿，都去走了一遭。
不管私底下如何，明面上的关系，她们处理得极好。
崇庆帝见了心里头十分满意，也主动抬盏与嫔妃们共饮一回，期间还特地提到了育有子嗣的淑妃、江嫔和新晋封的杜嫔。
杜嫔也高兴，喝得脸色都红润了，还不忘来同淑妃道谢。
“臣妾是真没想到，有朝一日，还有这样的时候。”
说着说着泪就下来了。
多年的苦楚，在受的时候都不觉得有什么，如今突然日子好起来了，在这样热闹的氛围里头，越发伤感。
杨佩宁笑着同她共饮，“这都是陛下恩典，日后万望牢记陛下嘱托，照料好五皇子。”
杜嫔重重点头，“臣妾定会对五皇子好！”
其他嫔妃看着杜嫔这个样子，哪里不羡慕呢？
一个籍籍无名多年无宠的嫔妃，突然就晋位还有儿子了，哪怕不是亲生的，却也是货真价实的皇子啊！
贵妃也注意到了这边的动静，主动抬盏向崇庆帝敬酒。
“陛下，今日这样好的日子，臣妾也想替杨采女求个恩典。”她微微欠身，“虽说杨采女有大错，陛下不愿见她，可她终究怀有身孕，臣妾想着，是否可以多添几个人去伺候，也好保证皇嗣安然生产。”
德妃本来好好喝着酒，闻言放下茶杯，出声：
“杨采女有孕，陛下早已下旨提高其饮食待遇，前些时日太后娘娘旨意，添了医女和妥当的人去服侍，已然很是足够。贵妃娘娘虽是好心，可此举，是否太过抬举？”
太后都赏赐人过去了，贵妃还要添人，岂不是明晃晃说太后所赐不够周全吗？
再者说了，贵妃掌官尚宫局，若是真担心皇嗣，大可直接拨人去瑶光宫伺候，偏偏要在这大庭广众之下来请旨，生怕谁不知道她善待后宫似的。
德妃最不耐烦的，就是她这般装腔作势。
要不是太后近来偶感风寒不能参宴，哪里轮得到贵妃在这里耀武扬威？
贵妃肃声回话，“皇嗣要紧，再多人去伺候，都不算抬举。”
冷冷落下话音，她看向崇庆帝，“陛下以为呢？”
崇庆帝一听到杨婉因的名号，下意识皱眉，可皇嗣之事，确实不能马虎。
这事又是贵妃提起……
想起每年年关都是边关守将最艰难的时候，崇庆帝也不愿意在这个时候落她的面子。
“贵妃思虑周全，就按你说的做吧。”
“是。”贵妃勾唇，像是打了胜仗一般看向杨佩宁这边。
不管德妃有多厌恶这个行为，可却没办法反驳，效果的确十分显着。
底下官员和嫔妃们看向贵妃的眼神里，比之前又热络了好多。
德妃抬盏喝酒，袖子底下一个白眼就翻了过去，放下茶盏后一刻都不想停留地起身。
“陛下，太后娘娘咳疾未愈，臣妾先行告退探望。”
崇庆帝与太后并非亲生母子，他最不愿意在这种事情落了孝道。
于是应允了夸赞德妃的孝心，又嘱咐御前监正曹恩保护送德妃去慈安宫，顺便替他探望太后。
殿外风雪已停，宴会还在继续。
嫔妃之中，萧美人悄无声息回到了席间，而官员女眷之中，几位夫人不胜酒力离席。
扶桑上前倒酒时，附耳与她说了几句话。
杨佩宁手指微顿，随后佯装醉酒同常婕妤说了一声，起身离席。
待被扶桑扶着到了无人之处时，她的双眼已然恢复清明，哪里还有醉态。
“方才席间娘娘喝了好多酒，奴婢还以为，娘娘真的醉了呢。”
杨佩宁摆摆手，没再让她扶着走。
她从十五岁开始练酒量，时至今日，就连崇庆帝都不知道她的酒量在多少。
何况，在这样的大宴上，她怎么可能允许自己喝醉？
扶桑懂她的意思，指引着她往前去更衣。
没过多久，却在一个小亭旁边同忠王妃偶遇。
那样铁骨铮铮的忠王妃，却是在此处独自落泪。
“这……”杨佩宁错愕不已。
若是没见到便也罢了，如此情景，她却是不好再离开的。
于是屏退身后侍女，将一块干净的帕子递给她。
“王妃向来坚韧，连战场也上得，怎么现下如此伤感？”
她看了看周围黑漆漆的景色，难免担心，“天日这样冷，不如王妃随本宫到旁边殿宇坐一坐吧。好歹暖和些。”
忠王妃被撞见尴尬，索性也懒得躲避了。
与其被更多人看见，还不如随淑妃走呢。
于是一同到了旁边的暖阁里头说话。
“叫娘娘笑话，深夜哭泣，搅扰了娘娘。”
杨佩宁叫人端来热茶，“这是哪里的话，七情六欲谁没有呢？何况家家有本难念的经，王妃人前显赫，人后说不得也是受了苦楚，只是不便明言罢了。说起来，今日怎么没见和静郡主？”
忠王和王妃膝下一儿一女，世子随外祖镇守边塞，唯有女儿和静郡主常伴身侧，忠王夫妇俩甚爱之，每每入宫都要带着的。
提起和静，王妃却是脸色更为悲伤地摇摇头。
忠王妃本不想同外人提起家丑，可这事儿历经这么久无法解决，她算是憋闷至极，也想同人说一说。
“我也不瞒娘娘，现下思虑难过，正是因为和静。”
杨佩宁不解，“和静郡主聪慧乖巧，连陛下都十分疼爱，怎会惹了王妃伤心呢？”
“都说女大不中留，我如今也算是体会到了。”
闻言，杨佩宁便明白了。
“王妃是为郡主婚配之事焦虑？”
忠王妃点头，眉宇间尽是化不开的忧愁。
“家中婆母向来最宠和静，同和静说了一门亲，乃是万贵太妃的娘家侄儿——儋国公世子万厉。”
此人杨佩宁倒是有些了解，“听闻万世子乃是少年将才，年纪轻轻已经在金吾卫挂了职，之前南方水灾时还跟着宣抚使去出了力的，连陛下都夸赞其才。儋国公府这些年虽然低调，却也是开国显贵，家底殷实，人丁简单。”
显然这是一桩好亲事，她纳闷，“王妃为何忧虑呢？”
忠王妃摇头叹息，“当初我也是这样想，可我和王爷唯有这么一个女儿，不敢轻率，于是着人去查了一番。却怎知……”说到此处，她很是气愤，胸膛都在起伏，“怎知道那万厉竟是个混不吝的！在京郊养着个妾室生了孩子不说，去南方的时候，还强纳一渔女为妾，那渔女不从，便叫全家都打死了！”
杨佩宁听闻，惊诧难当。
“万世子怎会是这样的品行？”
忠王妃许是心里太苦，端起茶喝了一大口，咽下去。
“知人知面不知心，此子如此心性，日后焉能好生对待和静，断不能为和静夫婿！”
杨佩宁颔首，“父母之爱子，则为之计深远。王妃和王爷都知道此事，郡主也不必犯险了。这不是好事吗？”
忠王妃面露苦涩，“若真是如此，倒也好了。可娘娘不知，家中婆母与万贵太妃十分交好，多年来往亲密，饶是我和王爷将此事告知婆母，婆母也断不相信。”
“王爷王妃都是聪明人，万世子既有罪恶在身，揭发到太妃面前去，太妃既然宠爱郡主，便必定不会叫她受罪。”
忠王妃面色更苦了。
“娘娘所言，正是我与王爷所做。那日我与王爷本想揭露万厉在京郊的妾室和孩子，怎知被人提前发觉扑了空。婆母因为此事，认定我与王爷不满她定下和静婚事，这才百般阻拦，一时间气得病倒在床。外头却不知何时吹起一阵风，说我一定要把和静嫁回徐氏去。”
说起这个，忠王妃又气又伤心，泪水再度涌出。
“和静不知其中缘由，被那万厉哄骗，以为流言是真，不管我如何解释不肯相信，一门心思只要嫁给万厉为妻……”