立冬的梆子刚敲过三更，紫禁城的琉璃瓦上便凝了层薄霜。镇北王妃苏桃扶着后腰挪出寝殿时，檐角垂落的冰棱子正滴着水，在青石板上砸出细碎的银花。她腹中已有七个月的身孕，圆滚滚的肚皮顶得藕荷色夹袄绷出几道褶子，活像只揣了皮球的花狸猫。
\"主子慢些，仔细脚下滑。\"贴身侍女春杏捧着暖手炉追出来，哈出的白气在晨光里凝成雾团，\"王爷临走前叮嘱了，让您今日务必在暖阁里歇着，说立冬寒气重......\"
\"得了得了，他那套老掉牙的叮嘱能背到明年立春。\"苏桃晃了晃手里的麻布袋，袋口露出半块咬了印子的桂花糕，\"昨儿御膳房新腌的酸黄瓜，迟了可就被小厨房的太监们分光了。\"她说话间已溜达到抄手游廊拐角，麻布袋在胯骨上颠得哗啦响，惊飞了廊下挂着的画眉鸟。
绕过堆着冬储大白菜的偏院，御膳房后墙根的酱菜缸阵赫然在目。二十几口半人高的陶缸排得齐整，缸口蒙着的粗麻布结着冰碴，酸溜溜的酱菜味混着水汽漫上来，勾得苏桃胃里直泛酸水。她蹲在最靠边的海菜缸旁，冻得通红的手指在麻布袋里掏铜板，指甲缝里还沾着昨儿剥的糖炒栗子壳。
\"这盆牡丹是哀家先看中的！\"
尖利的女声突然从太湖石后炸开，惊得苏桃手一抖，半块桂花糕掉进了酱菜缸。她扒开结着冰珠的草丛望去，只见德妃和淑妃正围着一丛枯枝争得面红耳赤。德妃身上的石青色织金斗篷扫过假山上的残雪，镶着东珠的抹额在晨光里晃得人眼晕；淑妃攥着绣花帕子的手指关节发白，赤金点翠的步摇随着动作哗啦乱颤，险些戳到德妃的鬓角。
\"月初内务府呈上来的花谱，本宫早就批注了要这盆'墨玉麒麟'。\"淑妃抬脚欲踢牡丹盆，锦缎裙摆却被冻住的枯草勾住，\"华贵妃赏的那盆月季都蔫了，也好意思摆在储秀宫？\"
\"你懂什么！\"德妃抢前一步护住花盆，珠翠满头的脑袋差点撞上淑妃的赤金头饰，\"此花虽枯，根茎却活，待到来年春分必能开出墨色重瓣！哪像你院里那些庸脂俗粉，不过是仗着颜色鲜亮......\"
苏桃看得直撇嘴，麻布袋\"啪嗒\"掉在地上，袋口的铜板滚得满地都是。有几枚落进结了薄冰的水洼，叮叮当当地打着旋儿。她扶着缸沿站起身，素色棉裙的下摆扫过酱菜缸，惊起一群嗡嗡叫的小蠓虫。
\"我说二位娘娘，\"她掏了掏耳朵，指尖还沾着点桂花糕碎屑，\"这是哪家幼儿园开园了？小娃娃抢拨浪鼓都比您二位斯文些。\"
德妃猛地转身，脸上的粉霜被气得裂开几道细纹：\"镇北王妃！此乃后宫之事，岂容你......\"
\"岂容我啥？\"苏桃踮着脚往牡丹盆里瞅了瞅，枯枝上挂着片冻僵的黄叶，\"为了盆跟柴火棍似的牡丹吵成这样，就这？就这也算宫斗？\"她晃了晃麻布袋，里头滚出颗圆滚滚的金橘，\"我家隔壁王屠户家的婆娘，为了斤猪下水都能骂街三个时辰，那才叫唾沫星子横飞呢！\"
淑妃气得珠翠乱颤，帕子绞得快要碎了：\"放肆！皇家体面岂容你在此胡言乱语！\"
\"体面？\"苏桃掏出半块快冻硬的桂花糕，凑到鼻尖闻了闻，\"娘娘们的体面就是抢枯枝？要依我说，真刀真枪干一架才算本事——比如谁能一口气吃十碗红烧狮子头，谁就赢！\"她边说边掰了块糕点塞进嘴里，碎屑掉在衣襟上，引得几只麻雀扑棱棱飞下来。
亲卫们躲在月洞门后，甲叶缝隙里漏出憋笑的肩膀。远处扫雪的小太监们扎堆探头，扫帚上的积雪簌簌落在青石板上。德妃刚想反驳，苏桃突然指着她歪到耳后的珠花：\"娘娘您这赤金点翠凤凰，咋看着像只刚被踩了尾巴的老母鸡？\"她歪着头打量片刻，又补充道，\"哦不对，我家鸡棚里的老母鸡下蛋时都比您二位这阵仗精彩，至少人家还知道咯咯叫两声壮胆。\"
\"噗嗤——\"淑妃没忍住笑，赶紧用帕子捂住嘴，指缝里却漏出细碎的笑声。德妃的脸由红转青，又由青转白，攥着牡丹盆的手指节泛白，突然跺脚道：\"不吵了！跟这疯婆子说话简直污了本宫的耳朵！\"说罢提起裙摆就走，镶着珍珠的鞋尖踢翻了脚边的酱菜缸，深褐色的卤汁溅在苏桃的棉裙上。
\"哎别走啊娘娘！\"苏桃追了两步，麻布袋里掉出颗金瓜子，在雪地上滚出道亮闪闪的痕迹，\"我还没教你们玩'干饭宫斗'呢！谁先吃完御膳房新做的糖醋排骨，谁就能当......\"
\"夫人。\"
清冷的男声突然从月洞门传来，带着雪松与龙涎香的气息。镇北王萧策身着玄色镶银狐裘披风，靴底踩在积雪上发出\"咯吱\"声。他伸手捞住差点撞上假山的苏桃，指腹蹭掉她嘴角的糕点碎屑，无奈道：\"又瞒着我跑出来胡闹？\"
苏桃顺势扑进他怀里，麻布袋蹭着他的狐裘披风，蹭得银白的狐毛上沾了几块酱菜渍：\"王爷你来得正好！你看那俩娘娘，为了盆柴火棍吵得跟斗鸡似的，是不是特幼稚？\"她指着德妃和淑妃消失的方向，棉鞋在雪地上碾出个歪歪扭扭的圈。
萧策顺着她的手指望去，只见太湖石后空荡荡的，只有那盆枯枝牡丹在寒风里晃悠。他低头看向怀里圆滚滚的人，见她鼻尖冻得通红，睫毛上还沾着颗细小的冰晶，忍不住抬手揉了揉她的发顶，语气却冷了下来，朝躲在暗处的亲卫道：\"还不退下？\"
德妃和淑妃本想在假山后偷听，闻言吓得赶紧提起裙摆溜走，镶玉的裙角扫过酱菜缸，惊得缸里的腌黄瓜翻了个身。苏桃趴在酱菜缸边看水面，冻红的手指戳着缸里浮起的泡泡：\"王爷你瞧，她们的宫斗就跟这泡泡似的，轻轻一戳就破了！\"
水面倒映着她亮晶晶的眼睛，像落了两颗碎钻。萧策望着那双眼，嘴角不自觉勾了勾，伸手替她拢了拢被风吹乱的鬓发：\"嗯，夫人这颗'泡泡'，确是能戳破世间万物。\"
\"那是！\"苏桃得意地叉腰，麻布袋\"哐当\"撞在酱菜缸上，掉出根油光水滑的酸黄瓜——也不知何时被她顺了来。她掂量着黄瓜，突然眼睛一亮：\"下次该让她们比谁能往麻布袋里装更多金瓜子！我准能赢，毕竟我这袋子......\"
\"咳咳。\"
假山后突然传来压抑的咳嗽声。苏桃循声望去，只见皇帝穿着件半旧的青布棉袍，正躲在太湖石后笑得直拍大腿，腰间玉带的蹀躞带扣晃得叮当作响。他身边的总管太监刘安捧着件玄色斗篷，急得直搓手：\"陛下，这天儿冷，仔细冻着龙体......\"
\"不妨事不妨事！\"皇帝挥开斗篷，指着苏桃的方向笑得前仰后合，\"去，传朕的口谕，给镇北王妃送十斤新腌的酸黄瓜来！再让御膳房备上两斤糖桂花，看她还能编出啥新鲜段子！\"
刘安应声而去，靴底踩碎了几块薄冰。苏桃望着皇帝的背影眨了眨眼，突然拽了拽萧策的袖子：\"王爷，陛下咋跟个老小孩似的？\"
萧策替她将酸黄瓜塞回麻布袋，指尖划过她冻得发僵的手背，低声道：\"许是觉得夫人这'宫斗'比御花园的戏文还好看。\"他说话间已打横抱起苏桃，狐裘披风将她整个裹住，只露出颗毛茸茸的脑袋。
\"放我下来！我自己能走！\"苏桃在他怀里扑腾，麻布袋里的铜板哗啦作响，\"我还要去御膳房买酸黄瓜呢......\"
\"明日让厨房做了送去。\"萧策抱着她往回走，靴底踩出的脚印很快被新落的雪花覆盖，\"今日立冬，该喝些羊肉汤暖暖身子。\"他低头看着怀里不老实的人，见她正隔着披风啃那根酸黄瓜，汁水顺着嘴角往下滴，忍不住无奈一笑，\"再乱动，仔细腹中的孩子踢你。\"
苏桃闻言立刻安分下来，小心翼翼地护着肚子，嘴里却含糊不清道：\"都怪那俩娘娘，吵得我桂花糕都掉酱菜缸里了......\"
寒风卷着细雪掠过游廊，将她的嘟囔声吹得老远。御膳房后墙根的酱菜缸上，那盆被遗忘的枯枝牡丹在风雪里轻轻摇曳，褐色的根茎间似乎正酝酿着来年春天的墨色芳华。而此刻的养心殿里，皇帝正对着刚送来的酸黄瓜笑得直拍桌案，对刘安道：\"你说，明日苏桃那丫头又会闹出啥动静？\"
刘安堆着笑递上暖手炉：\"依奴才看，定比今日更有趣些。\"
皇帝捻着胡须哈哈大笑，目光落在窗外飘落的雪花上，仿佛已看见明日镇北王妃带着身孕，在御花园里跟某个不长眼的小皇子抢糖炒栗子的场景。这深宫里的日子，因着这么个鲜活跳脱的女子，倒像是突然添了把旺火，将那些沉闷的规矩与算计都烘得暖融融、亮堂堂的了。