秋分后的蘅芜院浸在浓郁的桂花香里，金桂银桂开得压弯了枝头，沉甸甸的花簇落在青石板上，像撒了层碎金子。我蹲在廊下啃一块刚出炉的桂花糕，糖霜混着新鲜花瓣沾了满手，咬下去时酥皮簌簌掉落，甜香在齿间化开。麻布袋往石桌上一倒，滚出的糕渣立刻引来几只肥硕的麻雀，它们歪着脑袋啄食，叽叽喳喳地在我脚边蹦跶，尾巴尖扫过落英，惊起一片香雾。
春桃慌慌张张从月洞门冲进，银蝶发饰歪斜地挂在鬓边，手里端着的青瓷莲子羹晃出了勺，洒在她水绿色的裙角上，晕开深色的水痕：\"小姐！不好了！夫人她......她亲自端了碗汤来，说是给您补身子的！\"
我手一抖，桂花糕渣掉在素衣上，惊飞了刚啄到碎屑的麻雀。\"王氏？\"我抹了把嘴上的糖霜，麻布袋被我晃得叮当作响，铜板声惊得廊下的灰鸽子扑棱棱飞起，翅膀掠过挂着的红灯笼，晃得灯影乱颤，\"她不是被王爷禁足在主院吗？咋突然转性了？走！看看老巫婆又在演哪出年度苦情大戏！\"
主院正厅里燃着昂贵的龙涎香，青烟在烛火中扭成细蛇。王氏穿着簇新的织金旗袍，领口绣着的凤凰金线在烛火下晃眼，每走一步，裙摆上的珍珠流苏都撞出细碎的响。她端着一碗乌鸡汤坐在紫檀木椅上，脸上堆着比哭还难看的笑，褶子都快挤到眉毛上了，活像个挂了糖霜的老南瓜：\"桃儿啊，你看你最近忙前忙后，都瘦了一圈，母亲特意给你炖了参汤，快趁热喝了。\"
我挑眉，麻布袋扫过桌案上摆着的精致点心盘，糖蒸酥酪堆成小山，枣泥糕摆成莲花状——全是我爱吃的，这老巫婆怕是没安好心。我凑近汤碗闻了闻，热气里飘着股若有似无的苦杏仁味，跟我穿书前追的宫斗剧里毒汤的标配味道一模一样。\"继母这是克扣了多少下人的月钱，才买得起这么大支人参啊？\"我用指尖戳了戳碗里浮着的参须，假装好奇，指甲缝里还沾着刚才啃糕的糖霜。
\"瞧你这孩子说的，\"王氏把汤碗往前推推，头上的银簪子随着动作晃得人眼晕，簪头嵌着的水钻折射出细碎的光，\"母亲还能克扣你不成？快喝了，补补气血，看你这小脸都黄了。\"她眼底闪过一丝不易察觉的急切，像盯着猎物的毒蛇，舌尖飞快地舔了舔嘴唇。
我突然捂着嘴干呕起来，吓得王氏手一抖，汤勺\"叮当\"撞在碗沿上。\"哎哟！这汤闻着就美容！\"我猛地站起来，麻布袋拍得大腿直响，铜板声震得桌上的茶盏都晃了晃，几片茶叶漂在水面上，\"高冷王爷昨天还说我脸色不好，让我多喝补汤呢！他说喝了这种汤，能年轻十岁，皮肤比江南刚出水的嫩豆腐还滑！\"
王氏眼睛一亮，往前探了探身子，织金旗袍的领口蹭到了汤碗边缘：\"王爷......王爷真这么说？\"
\"那还有假！\"我点头如捣蒜，麻布袋里的铜板撞得更欢了，像在敲鼓，\"王爷还说，这汤里要是加了人参，效果翻倍！喝了能让头发乌黑发亮，眼睛像夜空中的星星一样亮！\"我突然把汤碗推回她面前，笑得像只偷腥的猫，露出沾着糖霜的牙齿，\"不过我最近在减肥，不敢吃太补的，继母您先替我尝尝吧，帮我试试有没有......啊不，试试效果怎么样！\"
王氏脸色一白，往后缩了缩，手在袖笼里攥成拳头：\"这......母亲怎么能抢女儿的补汤呢？桃儿你快喝吧，别辜负了母亲的心意。\"
\"哎~继母您对我这么好，肯定不会介意帮我先试味的！\"我蹦到她面前，麻布袋扫过她的发髻，几缕花白的银发被扫得凌乱，像秋风中的枯草，\"再说了，\"我压低声音，用只有我们两人能听见的音量道，\"王爷说了，喝了这汤能让皮肤像剥壳鸡蛋，您不想试试？到时候去家庙烧香，老尼姑见了都得夸您是'冻龄美妇'呢！\"
周围站着的仆妇们集体低头，肩膀抖得像筛糠，有个小丫鬟没忍住，\"噗嗤\"一声笑出声，赶紧用帕子捂住嘴。王氏看看碗里浮着的参须，又看看我亮晶晶的眼睛，大概是被\"王爷说的\"冲昏了头，一咬牙端起碗，闭着眼一饮而尽，喉结滚动着，末了还砸吧砸吧嘴，挤出个笑容：\"嗯......味道不错，挺补的，你也快喝。\"
我笑得嘴角都快咧到耳根，露出后槽牙：\"继母真好！等我嫁给王爷，一定让他赏您十箱人参，让您天天喝个够，喝成老神仙！\"
王氏被我的话呛得直咳嗽，脸涨得通红，像煮熟的虾子，勉强挤出个笑容：\"好......好啊......\"
三日后，我正啃着萧策让人送来的蜜汁烤鸭，油汁顺着指缝往下滴，在素衣上晕开深色的圆点。春桃端着水盆进来，盆里的毛巾浸着热水，她脸上带着憋不住的笑，酒窝都快嵌进苹果肌里：\"小姐，主院那边传来消息，夫人从昨天开始就腹泻不止，医馆的大夫进进出出，听说拉得脸都绿了，跟那乌鸡汤一个色！\"
\"哦？\"我抹了把嘴，麻布袋扫过炕几上堆着的鸭骨头，惊飞了几只闻味而来的苍蝇，它们嗡嗡地撞在窗纸上，\"该不会是偷喝我的美容汤喝坏了肚子吧？我就说那汤太补，她年纪大了肠胃受不了。\"
正说着，永宁侯黑着脸闯了进来，玉带扣撞得\"叮当\"响，腰间的玉佩晃来晃去。他手里挥着本厚厚的账本，纸页被翻得哗啦响：\"苏桃！你继母说你克扣她的汤药钱，还下毒谋害她！你好大的胆子！\"
\"下毒？\"我蹦起来，麻布袋里的铜板撒了一地，叮叮当当地滚到永宁侯脚边，有几枚撞在他的云头靴上，\"父亲您看，这是继母那天端来的汤碗，我让春桃拿去药铺验过了，里面放了足足三钱巴豆粉！\"我突然凑近他，闻到他身上淡淡的酒气和脂粉味，\"哦对了，父亲您上个月克扣我二十两月钱，说是给我买苏州新到的云锦料子，结果转身就去了醉仙楼喝花酒，是不是也该让大夫查查肠胃，看看有没有喝出毛病？\"
永宁侯脸色铁青，像被人当面扇了一巴掌，指着我半天说不出话，胡须抖得像秋风中的芦苇。就在这时，萧策的亲卫在门外通报，声音洪亮，震得门框都在颤：\"苏小姐，我家王爷请您去王府用膳，说是新得了西街李大爷的秘制烤鸭，抹了双倍蜜糖！\"
我眼睛一亮，麻布袋往肩上一甩，也不管永宁侯气歪的脸，铜板声随着我的动作响成一串：\"父亲您慢慢查，我先去吃烤鸭了！有事让春桃转告啊！\"
镇北王府的膳房里飘着浓郁的烤鸭香，铜炉里的果木炭烧得噼啪作响，火星子溅在黑色的炉壁上。油亮的烤鸭在架子上旋转，滴下的油脂落在炭火上，溅起阵阵香气，混着旁边灶台上熬制的蜜汁甜香，勾得人胃里直犯馋。萧策穿着家常的月白锦袍，袖口挽起，正看着厨子片鸭，见我进来，嘴角极淡的弧度一闪而逝，快得像错觉。
\"王氏的事，本王已让刑部彻查，\"他声音带着厨房的热气，\"巴豆粉的来源很快就能查到。\"
\"查啥查？\"我抓起一块刚片好的鸭皮，蘸着白糖塞进嘴里，油脂在舌尖化开，甜得人眯起眼，麻布袋扫过桌面的油渍，在光洁的木桌上留下道油痕，\"不就是想下毒吗？被我反将一军而已——对了，你咋知道她要下毒？难道派了眼线盯着我？\"
萧策给我递过温热的湿巾，指尖触到我沾着油的手指时，自己先顿了一下，像是触到了烫水。\"本王的人，一直盯着永宁侯府。\"他顿了顿，声音低了些，像含着块慢慢融化的冰糖，\"下次再遇到这种事，告诉本王，别自己冒险。\"
\"知道了知道了，\"我擦了擦嘴，又抓起个鸭腿啃起来，汁水顺着嘴角往下滴，\"不过说真的，你送的烤鸭比继母的毒汤好喝多了！又香又脆，皮上的蜜糖甜得恰到好处，比她那碗苦哈哈的玩意儿强百倍！\"
萧策看着我吃得油光满面的样子，突然想起落水那天，我趴在岸边举着竹竿喊\"萧策你别死，冻成冰块就不好吃了\"的模样，喉结轻轻滚动，月白锦袍的领口被他无意识地扯了扯：\"以后本王府的厨房，随你折腾，你想烤什么都行，毒药......呃，补汤也能让厨子炖。\"
\"成交！\"我蹦起来，麻布袋扫过他的月白衣摆，扫落几片不知何时沾上的桂花瓣，\"不过先说好，每天十只烤鸭，少一只......\"
\"就把本王当烤鸭烤了给你。\"萧策接口道，耳根却悄悄爬上薄红，在烛火下若隐若现，像染上了晚霞的颜色。
我愣住了，看着他认真的眼神，里面映着铜炉的火光，突然觉得这满室的烤鸭香都不如他好看。麻布袋里的铜板叮当作响，我梗着脖子嘴硬：\"谁要烤你，一看就老柴，肯定没有烤鸭好吃！我还要加蜜糖呢！\"
萧策低笑出声，伸手揉了揉我的头，指尖带着淡淡的雪松味，还有烤炉的温热。窗外月光透过窗棂洒进来，照见旁边书案角落未收起的草纸，上面是用炭笔勾勒的简笔画：穿麻袋的小人叉腰站着，旁边的王爷红着耳朵递出一只油亮的烤鸭，鸭腿上还滴着蜜汁，旁边歪歪扭扭写着一行字：她的沙雕操作，本王甘之如饴。
主院的王氏还在腹泻不止，哭天抢地的声音隔着几条街都能听见，夹杂着大夫无奈的叹息。而我正跟萧策抢最后一块鸭腿，麻布袋里的铜板随着我的动作响个不停，像是在为这顿胜利的晚餐伴奏。炉子里的炭火烧得正旺，映着他泛红的耳根和我沾着油的嘴角，突然觉得，这古代的宅斗宫斗，只要有烤鸭和王爷在，好像也没那么可怕，甚至还有点甜，像嘴里没咽下去的烤鸭皮，甜得人心里发暖。