枚橙安耸耸肩：“我觉得他说的是，帮你只是小风险，背叛他的代价则是死亡。”
王起年转头看向笵贤。
笵贤急得满头大汗，连连摆手：“我从未提及这些，你别听他乱讲，我什么都没说。”
王起年笑意渐浓，神情却显慌乱，显然事情已猜到七八分。
他深思少爷的话，一时难以理清脉络。
“此话何意？”枚橙安微笑发问。
“依你看，陈院长对他如何？”王起年脱口而出。
“院长视他如子。”枚橙安摊手回答，“这还不够说明吗？”
所有准备就绪，可以出发了。
王起年稍作思考便有了主意，但他愈发忧心忡安看到笵贤脸上不安的神情后，他对枚橙安说道：\"若是泄露了他的秘密，害他性命，院长定会将我分尸。
\"他的语气越来越沉重。
枚橙安安抚他：\"无需担心，有我在此，绝不会让你陷入困境，我会护你周全。
\"王起年的眼中闪过一丝希望。
\"即便最糟糕的情况发生，我也一定会竭尽全力保护你。
\"
王起年默默不语。
笵贤亦未开口。
当某条路被彻底堵死，人们往往会迅速做出选择，王起年便是如此。
他注视着笵贤，说道：\"我认识一位出色的锁匠。
\"
笵贤激动地站起身：\"太好了！\"
王起年举起手指：\"别急着高兴，这并非无偿帮忙。
\"
笵贤轻哼一声，又敲了下桌子：\"明白，明白。
\"
随即从怀中取出一块银锭，重重放于桌上，推向王起年。
\"老王，先拿二十两。
\"
王起年伸手挡住银两，低头看了看，皱眉说道：\"小笵大人，此事风险极高，二十两恐怕……\"
笵贤打断他：\"老王莫急，听我说完。
这活确实危险，单次报酬对你来说少了些。
这样吧，以后每月你的俸禄再加十两，每月都算，这笔钱我来出。
\"
嘶……十两虽不多，但每月都有，长期累积下来也不算少。
王起年这个人，从未知足。
在他看来，即便是十两银子，也值得一试，或许还能多赚些。
\"抄家灭门都值了，就这点银子……\"
笵贤沉默不语。
枚橙安伸出手。
\"你们别看我，这事与你俩相关，与我无关。
有话直说吧，冲他去，别找我。
\"
王起年在心里为枚橙安点了一盏灯，生怕他插手进来，如今话已出口，他才安心。
笵贤无奈地看着贼眉鼠眼的王起年，并非有意冒犯，而是王起年此时眼神闪烁，时不时瞟向他，一副贼态，让笵贤忍不住想到这个成语。
思索片刻，笵贤开口道：\"老王，适可而止吧。
我家的钱也不是天上掉下来的。
银子就这么些，如果你不满意，我只好另找他人。
我不是不愿麻烦陈平平，而是不想麻烦他，懂吗？\"
王起年一听，立刻见好就收：\"罢了！十两就十两，话先说清楚，我接这事不是为了银子，是信得过小笵大人的品行，相信你不会拿我的命开玩笑。
否则，再多银子，我也不会参与！\"
笵贤展颜一笑：\"明白，谢谢你，老王。
\"
枚橙安也向王起年竖起大拇指，尽管他知道事情顺利，但对于不知内情的王起年来说，这确实冒了很大风险，承受了不小的心理压力，答应下来实属不易。
笵贤与王起年商定细节后前往现场查看，枚橙安也一同前往，只是贤逛消遣。
柔嘉今日要去庆庙祈福，随行女眷众多，他不宜同行。
现场勘查不过绕了一圈，众人未下车，就在车内商议完毕。
回枚府后，笵贤与老王均无离去之意。
笵贤因凌婉儿也在庆庙祈福，老王则因压力过大，无意去值班。
枚橙安邀两人及红薯一起打麻将，名义上助老王减压。
半天时光飞逝，他们在小院草草用过午饭，气氛紧绷。
王起年虽牌技高超，但麻将技艺平平，虽非完全糟糕，却也不算佳妙。
今日他手气极佳，连自己都觉得难以置信，抓牌手法似有神助。
枚橙安与笵贤见状摇头苦笑，索性不让他参与洗牌，即便如此，二人仍惨败。
最终，王起年收获颇丰，枚橙安与笵贤却眉头深锁。
他们并无故意输钱之意，解压之说本是戏言，却不料成了真。
长信宫内，帘幕随风摆动，长公主半靠在软榻上，长袖滑落露出玉臂，托腮似睡非睡。
“现在何时时辰？”她轻启朱唇低声询问。
兰香垂首答道：“未时。”
思索片刻，长公主再问：“祈年殿那边筹备妥否？”
兰香答道：“自清晨起便开始准备夜宴。”
长公主坐直身姿，目光凝视兰香，“为我设一席位。”
兰香稍显犹豫，不知为何特别提起此事，这不过是鸿胪寺与礼部组织的小规模聚会。
长公主未做解释，仅淡然吩咐，“安排便是。”
兰香不再多言，恭敬领命，“是。”
长公主忽而想起趣事，嘴角带笑轻声低语，“真是期待啊……”
二皇子府邸。
“已探明详情，酉时即可赴宴。”谢笔安持剑而立，对正专心吃铜炉火锅的二皇子汇报。
二皇子蹲于桌前，手捧调料碗，从热腾腾的火锅里挑出一块熟牛肉，蘸上调料送入口中，差点烫伤嘴唇，他呼气散热，一手扇风一手抚嘴。
谢笔安瞧见提醒道：“殿下如此狼吞虎咽，待赴宴时还能吃下吗？”
二皇子咽下牛肉，又夹了几片生肉入锅，随后捞出一块土豆，蘸上调料放入口中，头也不抬地道：“宴会上不过饮酒颂歌，岂能吃饱？我只是提前垫点肚子而已。”
说完，他拾起调料碗中的土豆，学乖了些，轻轻吹了几口才送入口中。
谢笔安颔首示意明白：“确实如此，这种场合不过走个过场罢了。
依我看，殿下实在不必特地跑这一趟。”
二皇子搁下碗筷，用筷子在锅中翻寻熟食。
“许久未见枚橙安，鸿胪寺这次办得不错，我该去道贺。
况且，这是笵贤初次办事，亲自祝贺也是应该的，我能不去吗？”
提及枚橙安，谢笔安若有所悟地点点头，却又下意识攥紧剑柄。
听到笵贤之名，他微微蹙眉问：“这笵贤不是已投靠太子了吗？”
二皇子冷笑一声，以筷子指向他：“谁说的？”
谢笔安有自己的见解：“不然太子怎会让笵贤去和北齐使团谈判？这分明是给功绩，助他上位。”
听罢，二皇子夹了一筷青菜放入调料碗，摇头道：“你太低估笵贤了，这种人，太子根本掌控不住。”
谢笔安眸中闪过疑惑。
二皇子咀嚼青菜，含混道：“听说过‘物以类聚，人以群分’吗？虽我和他接触不多，但他和我一样，不是甘愿屈居人下的主儿，像枚橙安那样。”
谢笔安闻言挑眉点头。
……
东宫内，太子身着金纹华服，立于大殿门前遥望远方，纹丝不动。
殿内稍远处，两名小太监听着低语。
“殿下站了多久？”
“约莫半个时辰，怕衣服褶皱……”
太子开口打断，询问道。
酉时将近，枚府。
牌局结束，笵贤回府更衣，王起年去换银票并联络锁匠。
枚橙安由红薯伺候沐浴，用真气吹干头发后，红薯替他梳整，戴上暗红束发器。
他换上一套轻便黑衣，未穿官服，因夏日傍晚官服过于闷热。
酉时三刻，王起年已备妥马车，枚橙安未登车厢，而是与他同坐驾驶位，随风疾驰，直赴祈年殿。
途中，他抱臂而坐，唇角微扬，静赏街市繁华。
庄墨韩居所。
白衣飘然的庄墨韩携画卷缓步走出，侍从上前恭迎。
侍从欲接过画卷，被庄墨韩婉拒，转身先行离去。
笵贤提前到宫，一身横纹白衣独入。
临近祈年殿时，背后有人喊：“笵大人！”他回首，见辛其物快步赶来。
“笵大人。”
笵贤含笑指向自己。
“辛大人。”
辛其物眉开眼笑，拱手回应。
“咱们真是缘分匪浅啊，哈哈。”
笵贤不明所以，但仍笑着应对。
“确是有缘！”
话音未落，二人并肩同行。
辛其物看他一眼，正欲开口，却发现他着便服。
笵贤挥了挥手，语气轻松。
“不过是吃饭罢了，我又不是什么大官。”
辛其物点头表示理解，笑容也重新浮现。
“笵大人，昨夜是否喝多了？现在感觉如何？”
笵贤轻蔑一笑，“不过是些小酒，谈不上醒酒与否，睡一觉就好了。”
辛其物击掌附和，“那一会儿我得多敬你几杯。”
笵贤微笑回应，“该是我敬你才是，你是我的上司。”
辛其物哈哈大笑，“互相敬酒，今晚我们尽兴而归！”
笵贤正笑着附和时，却被宫门侍卫拦下。
侍卫举起手示意后开口说道，“两位大人，例行检查，请不要携带利器进入殿内。”
辛其物轻哼一声，觉得此举多余，“赴宴还要带武器？”
话音刚落，远处祈年殿传来的钟鼓齐鸣吸引了他的注意。
“笵大人，快听，这是礼部准备的……”
话未说完，他转向笵贤，却发现笵贤从靴筒取出一件锋利之物递给侍卫。
“针也算吗？”笵贤一边说一边比划长度。
侍卫瞥了一眼，心中一惊，连忙摇头，“这个恐怕不行。”
笵贤伸手探向头顶，走到桌前，辛其物下意识跟着。
从右鬓发中取出一根钢针掷于桌上后，笵贤举起右手说道：“稍等。”
话音未落，左手已触及头顶，又拔出一根钢针掷于桌上，辛其物看呆了。
笵贤双手交替在头顶摸索一圈，确认无误后放下手说道：“好了。”
侍卫看他神色复杂，听后似松了口气，作揖离开。
笵贤笑着拍了拍愣住的辛其物，“辛大人，咱们走吧。”
说完先迈步前行，辛其物急忙跟上。
被盯得有些不自在，笵贤解释道：“我曾被人刺杀，所以不得不多加小心。”
辛其物下意识附和，“确实应该如此，小心为妙。”
笵贤沉思片刻，忽然想起一事，回头问侍卫：“这东西能带吗？”
辛其物心想：这钢针、暗器……难道真有人想刺杀？你该不会就是刺客吧？
侍卫震惊地摇头，“不可！”
笵贤摸了摸袖子转身回去，辛其物习以为常，继续跟随。
枚橙安本就迟到，路上又买了两个肉夹馍，吃完才进宫，几乎成了最后一拨。
“橙安！等等！”身后传来二皇子的声音，枚橙安停下转身行礼。
“二殿下！”
二皇子走近并肩而行，“刚才看你宫门口吃东西，吃得挺急，味道怎么样？”
辛其物心中暗叹：这家伙究竟藏着多少秘密？
枚橙安微微一笑。
“这肉夹馍味道确实不错，我担心宴席上吃不饱，所以先垫垫肚子。”
二皇子闻言转头打量他。
“咱们的想法一样，我吃的是火锅呢。”
枚橙安笑道：“殿下果然懂得生活的乐趣。”
二皇子笑了笑，“一个人吃没劲，下次一起吧。”
枚橙安随口应道：“好啊，要不要叫上太子？”
二皇子愣了一下，大笑着拍了下他的肩，“别闹！”
枚橙安也笑了。
二人又走了几步，二皇子开口：
“说正事，这次鸿胪寺办得不错，你的功劳不小，祝贺你了。”
枚橙安谦虚道：“尽职而已，不敢居功，殿下过誉了。”
二皇子侧目看他几眼，“真的一点不在意？”
枚橙安坦然对视，“当然在意，但也不至于太在意。”
二皇子点点头，“我明白了，你淡泊名利，那我就推荐笵贤好了。”
枚橙安轻笑，“不必麻烦，我只是不想出风头，殿下可以推荐他。”
二皇子摇头失笑，“你这性格……也罢，开心就好。”
“对极！”
“哈哈。”
……
至祈年殿前，见笵贤正在桌上摆弄各种物件。
枚橙安嘴角微扬，二皇子好奇唤道：“笵贤。”
笵贤回头，手上的活儿未停，“殿下，枚大人。”
辛其物与众侍卫忙行礼。
枚橙安听笵贤这般称呼，总觉得不对劲，不由皱眉。
他与二皇子靠近，在桌边驻足。