晨光漫过江面时，小燕子正趴在船头数着浪花，马尾辫随着船身晃动轻轻扫着甲板。永琪拎着一串刚买的糖葫芦走过来，见她嘴角还带着没消的笑意，心里那点因采莲而起的芥蒂彻底散了。
“还在生我气？”他把糖葫芦递过去，山楂裹着晶莹的糖衣，在阳光下闪着光。
小燕子哼了一声，却诚实地接过来咬了一大口，酸得眯起眼睛：“谁让你跟那个采莲走那么近？”
“我不是都跟你解释过了吗？”永琪挨着她坐下，指尖不自觉蹭过她被糖霜沾亮的唇角，“她一个孤女，我总不能见死不救。”
“那也不能让她整天‘永琪公子’挂在嘴边！”小燕子腮帮子鼓鼓的，像只藏了食物的松鼠，“听得我耳朵都起茧子了！”
永琪被她气笑了，伸手揉了揉她的头发：“那以后我让她改叫‘五阿哥’，这样你满意了？”
“这还差不多。”小燕子得意地扬起下巴，忽然想起什么，又凑近他小声问，“你真的……只喜欢我一个？”
永琪心头一软，扳过她的肩膀认真看着她的眼睛。晨光落在她眼里，像揉碎了的星子，亮得惊人。“小燕子，”他声音低沉而郑重，“从在围场第一次见你，我就觉得你跟别人不一样。你闯祸时像只炸毛的野猫，笑起来又像偷了鸡的狐狸……”
“喂！你才是狐狸呢！”小燕子伸手去拧他胳膊，却被他反手握住。
“可我就是喜欢这样的你。”永琪握紧她的手，掌心的温度烫得她心尖发颤，“不管是闯祸的你，还是傻笑的你，都是我心里独一无二的小燕子。”
小燕子的脸“腾”地红了，抽回手往他怀里塞了颗糖葫芦：“油嘴滑舌！”嘴上骂着，眼角的笑意却藏不住，像初春解冻的溪流，哗啦啦淌了满眶。
船行至正午，靠岸补给。这镇子临江而建，码头上挤满了商船，吆喝声、船笛声混着江风，热闹得像一锅沸腾的水。乾隆兴致正好，带着众人在镇上闲逛，不知不觉走到一处临江的酒楼。
酒楼前的空地上围了不少人，原来是几个乡绅正摆着诗会。红木桌上铺着宣纸，一个留着山羊胡的老者正摇头晃脑地念着：“江风送远帆，落日染青山……”
乾隆驻足听了片刻，转头对紫薇笑道：“紫薇，你也来一首？”
紫薇略一颔首，走到桌前。众人见她眉目清雅，虽穿着素衣却难掩风华，都好奇地静了下来。她提笔蘸墨，腕间银镯轻轻晃动，笔尖落纸时，墨香混着江风漫开来：
“潮来千帆动，潮去一鸥闲。
心随云水远，意共海天宽。”
字迹清丽挺拔，诗句更是意境开阔，比刚才那老者的酸文不知高出多少。围观的人顿时爆发出喝彩，连那几个自命不凡的乡绅也拱手赞叹：“姑娘好才情！”
乾隆捋着胡须，眼中的笑意几乎要溢出来：“好一个‘心随云水远’，果然是朕的好女儿。”
紫薇脸颊微红，刚要退回，却见小燕子挤到桌前，拿起毛笔在纸上画了个歪歪扭扭的小人，旁边写着：“这个小燕子，打倒大坏蛋！”
众人先是一愣，随即都笑了起来。乾隆被她逗得朗声大笑：“你啊，就知道胡闹！”嘴上说着，眼里的宠溺却浓得化不开。
尔康站在人群后，看着被乾隆护在身前的紫薇，眉头又悄悄蹙起。方才皇上那句“好女儿”说得情真意切，可他总觉得，皇上看紫薇的眼神里，除了父爱，还有些说不清道不明的东西，像蒙在雾里的火苗，看着微弱，却能燎原。
几日后，队伍行至一处繁华市集。街道两旁摆满了摊位，丝绸铺的幌子与小吃摊的油烟缠在一起，孩童拿着风车跑过，银铃般的笑声惊飞了檐下的鸽子。
“皇阿玛你看！那个糖画捏得像不像你？”小燕子指着一个画着胖娃娃的糖人，笑得前仰后合。
乾隆敲了敲她的脑袋：“没大没小。”
紫薇正看着一个卖香囊的摊位，绣着并蒂莲的锦袋在风中轻轻摇摆。她拿起一个，指尖刚触到丝线，就听见身后传来苍老的吆喝：“茶叶蛋——热乎的茶叶蛋——”
回头时，一对头发花白的老夫妻正推着小车走过，竹篮里的茶叶蛋冒着热气。乾隆笑着走上前：“来十个。”
老夫妻应着，手却在围裙下悄悄动了动。就在紫薇转身的瞬间，那老婆婆突然从篮子底下抽出一把短刀，寒光直刺乾隆心口！
“皇阿玛小心！”紫薇几乎是本能地扑了过去，身体像一片羽毛挡在乾隆身前。刀锋入肉的声音很轻，却像惊雷炸在每个人耳边。
“紫薇！”尔康的声音劈裂了嘈杂的市集。
变故陡生！方才还熙熙攘攘的人群突然变了脸，挑夫扔下担子抽出藏刀，货郎掀翻摊子露出弩箭，连抱着孩子的妇人都从襁褓里摸出了短匕——整个市集，竟全是刺客！
永琪拽着小燕子翻滚到货摊后，拔剑时手臂被划开一道血口：“保护皇上！”
尔泰护着乾隆后退，却被刺客围得水泄不通。尔康疯了一样冲向紫薇，看见那把刀插在她腰侧，鲜血正顺着素色的裙摆往下淌，像极了那年在漱芳斋看见的红梅落雪。
“紫薇！”他跪倒在她身边，声音抖得不成样子，伸手想碰又怕碰碎了她，“别怕，我在……我这就带你走！”
紫薇的脸色比纸还白，嘴唇翕动着，却说不出一个字。她看着尔康通红的眼睛，忽然用尽最后一丝力气，抬手擦了擦他眼角的泪，然后彻底失去了意识。
“啊——！”尔康发出一声压抑的嘶吼，抱起紫薇就往镇外冲。他的披风被刀划破，后背渗出血迹，却像毫无所觉，脚步快得像一阵风。
乾隆被永琪和尔泰护着杀出重围，回头看见尔康抱着紫薇消失在街角，心口像被什么狠狠攥住。方才紫薇扑过来的瞬间，她眼里的决绝像一面镜子，照出了他这些年的亏欠——对雨荷的，对紫薇的。
“追！给朕追！”他声音嘶哑，龙袍上溅着血迹，“把所有刺客都给朕抓住！”
驿站里，胡太医的手抖得像秋风中的落叶。尔康按着紫薇流血的伤口，指缝间不断涌出的温热让他浑身发冷：“太医！你快救她！求你了！”
“五阿哥带的金疮药呢？快拿来！”胡太医终于镇定下来，剪开紫薇的衣衫，看见那道深可见骨的伤口时，倒抽了一口冷气，“快按住她！我要拔刀了！”
紫薇疼得浑身痉挛，眉头拧成一团，却始终没哼一声。尔康握着她的手，把自己的手背塞进她嘴里：“咬着我，别怕。”
铁锈味在嘴里蔓延开时，紫薇恍惚间看见尔康的脸。他总是这样，无论她闯了多大的祸，受了多大的伤，都会挡在她身前，用那双能拉得开硬弓的手，轻轻为她擦药。
拔刀的瞬间，紫薇猛地咳出一口血，溅在尔康的衣襟上。胡太医连忙敷上药粉，用纱布紧紧裹住伤口：“血止住了！可她失血太多，能不能挺过今晚，就看天意了……”
尔康没说话，只是把紫薇抱得更紧了些。她的身体烫得吓人，呼吸微弱得像风中残烛。他守在床边，一夜未眠，天亮时眼底的红血丝几乎要滴出血来。
乾隆来看过三次，每次都站在门口许久，看着尔康握着紫薇的手，看着她苍白的脸，最终只是叹了口气，转身离去。第三次来时，他留下了一枚暖玉，放在紫薇枕边：“这是当年给雨荷的，据说能安神。”
尔康捏着那枚玉，触手温润，却像块烙铁烫在手心。他看着乾隆离去的背影，忽然明白了——皇上对紫薇的感情，早已超出了父女。那份小心翼翼的呵护，那种带着探究的凝视，根本不是看女儿的眼神。
“紫薇，”他俯身吻了吻她的额头，声音轻得像叹息，“等你好了，我们走，好不好？去一个没有皇上，没有皇后，没有这些是是非非的地方。我们去江南看荷花，去塞北看草原，再也不回来。”
紫薇的睫毛颤了颤，像是听懂了他的话。
第三日傍晚，紫薇终于退烧了。她睁开眼时，看见尔康趴在床边睡着了，眼下是浓重的青黑，胡茬冒出了不少，看着憔悴了十岁。
她想抬手摸摸他的脸，却发现浑身都动不了。这一动，倒惊醒了尔康。他猛地抬起头，看见她睁着眼睛，瞬间红了眼眶：“紫薇！你醒了！”
“水……”紫薇的声音干哑得像砂纸摩擦。
尔康连忙倒了水，用小勺一点点喂她喝下。温水滑过喉咙，她才觉得自己活过来了些。
“他们……都没事吧？”她记得那些刺客，记得永琪挡在皇阿玛身前的背影。
“都没事，”尔康握紧她的手，“刺客抓到了十几个，审出来是皇后派来的。皇阿玛气得把坤宁宫的人都换了，还放了狠话，再有人敢动你，株连九族。”
紫薇沉默了。皇后的恨像毒蛇，不咬死她是不会罢休的。可她更怕的，是皇上那越来越复杂的眼神。
“尔康，”她看着他，眼里有了决断，“我们走，现在就走。”
尔康心中一震，随即重重点头：“好。我这就去准备。”
他刚要起身，就听见门外传来脚步声。永琪和小燕子走了进来，手里提着食盒。
“紫薇你醒了！”小燕子扑到床边，眼圈红红的，“你吓死我了！以后不许再这么傻了！”
永琪把食盒放在桌上：“太医说你醒了就能喝粥，我让厨房熬了莲子羹。”
尔康看着他们，把到了嘴边的话又咽了回去。他知道，小燕子不会走，永琪也不会放她走。而他若带着紫薇离开，就等于把他们留在这漩涡里，留在皇上和皇后的眼皮底下。
紫薇也明白了他的顾虑，轻轻叹了口气：“等我再好些吧。”
接下来的几日，紫薇渐渐能下床了。乾隆几乎每天都来，有时带着新得的诗集，有时只是坐在床边看她绣东西。他会给她讲当年在济南的趣事，讲雨荷喜欢在荷花开时酿酒，讲她背诗时总爱偷偷看他。
“你额娘绣的荷花，比你这还差些火候。”乾隆看着她绣的并蒂莲，语气里带着怀念。
紫薇的针顿了顿：“额娘说，用心绣的东西，才好看。”
“是啊，用心……”乾隆的目光落在她发间的银簪上，那是他前几日送的，“朕让人在京城给你备了院子，就在尔康府隔壁，等回去了，你就搬过去住。”
尔康正在门外削苹果，听到这话，手猛地一偏，刀刃划在手指上。血珠涌出来时，他忽然想通了——皇上这是在为紫薇铺路，一条既能留在他身边，又不会名不正言不顺的路。
当晚，尔康找到永琪，把削苹果时划伤的手指亮给他看：“你看清楚了，这就是留在京城的下场。要么被皇后的人捅刀子，要么被皇上放在心尖上，最后连我是谁都忘了！”
永琪沉默了。他不是没察觉皇上对紫薇的异样，只是不敢深想。
“我要带紫薇走，”尔康的语气没有丝毫商量的余地，“你们走不走？”
小燕子从屏风后走出来，眼圈红红的：“我不走！我要留在皇阿玛身边！我还要看着紫薇风风光光地认祖归宗！”
“认祖归宗？”尔康冷笑，“你以为皇上是真的想认回这个女儿吗？他要是真疼紫薇，就该放她走，而不是把她困在这金丝笼里！”
“你胡说！”小燕子急得跳脚，“皇阿玛对紫薇那么好！”
“那是因为她像雨荷！”尔康的声音陡然拔高，“等哪天皇上腻了，或者皇后又想出什么阴招，紫薇的下场只会比现在更惨！”
永琪按住激动的小燕子，对尔康道：“再给我三天。三天后，我给你答复。”
尔康点头，转身离去。他知道永琪需要时间，需要说服自己，也需要看清现实。
这三天里，乾隆果然如尔康所料，对紫薇越发不同。他带她去看镇上的戏台，让她坐在自己身边；他赏赐她的珠宝堆满了梳妆台，全是按公主的规制；甚至在谈论回京后的安排时，有意无意地提起，要为紫薇选个“合适”的额驸。
“朕看纪晓岚的侄子就不错，文武双全，性子也温和。”乾隆漫不经心地说。
紫薇正在剥橘子的手猛地停住，橘子皮的汁液溅在手上，又酸又涩。
尔康恰好走进来，听到这话，脚步顿在门口。他看着紫薇瞬间苍白的脸，看着她强装镇定地把橘子递给皇上，忽然觉得心脏被什么东西刺穿了——他不能再等了。
当晚，他收拾了一个小小的包袱，里面只有紫薇的几件换洗衣裳，还有那枚她一直戴在身上的、刻着“雨荷”二字的玉佩。
“紫薇，”他把包袱放在她床头，“今晚就走。”
紫薇看着他眼里的决绝，点了点头。她摸了摸腰间的伤口，那里还隐隐作痛，却让她无比清醒——留在这宫里，她迟早会被这看不见的刀割得粉身碎骨。
三更时分，月凉如水。尔康抱着紫薇，像抱着一件稀世珍宝，脚步轻得没有一丝声响。驿站的后门守着两个侍卫，是永琪悄悄换下来的自己人。
“保重。”永琪拍了拍尔康的肩膀，眼眶泛红。
小燕子站在阴影里，手里攥着个油纸包，塞给尔康：“这是我攒的金叶子，你们路上用。还有……替我跟紫薇说，我会想她的。”
尔康点头，转身消失在夜色里。马车早已备好，他把紫薇轻轻放在车里，自己坐在车夫的位置上，扬鞭时，一滴泪落在手背上。
再见了，京城。再见了，这爱恨交织的牢笼。
他不知道的是，在他离开后，乾隆站在窗前，看着那辆马车消失在月色里，手里捏着那枚紫薇留下的银簪，久久没有说话。令妃站在他身后，轻声道：“皇上，放她走，或许是最好的结局。”
乾隆叹了口气，把银簪放在窗前：“是啊，最好的结局……”
马车在夜色中疾驰，车轮碾过石子路，发出规律的声响。紫薇靠在尔康背上，闻着他身上淡淡的青草味，忽然笑了。
“笑什么？”尔康回头看她。
“我在想，”她伸手抱住他的腰，声音轻快得像林间的风，“等我们到了江南，要种一大池荷花，像额娘说的那样。”
“好，”尔康的声音里带着笑意，“再给你建个绣楼，让你天天绣并蒂莲。”
月光透过车帘的缝隙照进来，落在两人交握的手上。前路或许还有风雨，但只要能握着彼此的手，再远的路，也能走到天亮。
而此时的京城，坤宁宫的烛火亮了一夜。皇后看着密探传回的消息，嘴角勾起一抹阴冷的笑：“跑？跑得了和尚跑不了庙。只要还在大清的地界上，老身就有办法让你们回来！”
窗外的风卷着落叶，发出呜咽般的声响，像在预示着一场更大的风暴。紫薇和尔康以为逃离了牢笼，却不知命运的丝线，早已将他们与那座金碧辉煌的宫城，紧紧缠在了一起。