在皇家理工学院第一批三百名新生中，苏晓是个很特殊的存在。
特殊，首先因为她是个女子。
在这个男尊女卑的时代，女子无才便是德的观念，根深蒂固。别说进入皇家学院读书，就是寻常女子，能识文断字的，都寥寥无几。
而苏晓，不仅来了，还是以入学考试总分第一的成绩，被陈平川破格录取的。
更特殊的，是她的出身。
她来自江南水乡一个极其贫寒的家庭，父亲是个走街串巷的木匠，母亲靠给人浆洗衣物，补贴家用。
她没有读过一天私塾，所有的知识，都是跟着父亲学手艺时，自己琢磨出来的。
父亲做木工，需要画图，需要计算尺寸。小小的苏晓，对那些墨斗、角尺、榫卯结构，表现出了惊人的天赋。别的孩子还在玩泥巴的年纪，她已经能帮着父亲，精确地计算出复杂的房梁斗拱结构，分毫不差。
她对数字，有一种天生的敏感。
皇家理工学院招生的消息，传到江南时，当地的官员，只当是个笑话。
让一群工匠泥腿子去读书？皇帝陛下真是异想天天。
但苏晓的父亲，却像是抓住了救命稻草。他知道自己的女儿是个天才，不该一辈子窝在这个小地方，埋没才华。
他咬着牙，变卖了家里唯一的一头耕牛，凑足了盘缠，带着女儿，千里迢迢，赶赴京城。
入学考试那天，看着考场里清一色的男丁，苏晓也曾胆怯过，退缩过。是父亲的鼓励，给了她勇气。
当她看到试卷上那些关于几何、代数的题目时，她所有的紧张，都消失了。
这些题目，对别人来说，可能是天书，对她来说，却像是老朋友一样亲切。
最终，她一鸣惊人。
陈平川亲自审阅了她的试卷，看到那干净利落，充满逻辑美感的解题步骤，龙颜大悦，当即拍板：“此女，乃天授之才！破格录取！朕倒要看看，谁说女子不如男！”
就这样，苏晓成了皇家理工学院，一道独特的风景线。
起初，她很不适应。
周围的男同学，看她的眼神，总是带着几分轻视和排斥。就连一些老师，在课堂上，也总是有意无意地忽略她。
但苏晓，没有时间去理会这些。
学院里的一切，对她来说，都太新奇了。
物理、化学、机械……这些全新的知识，为她打开了一扇通往新世界的大门，她像一块干涸的海绵，疯狂地吸收着养分。
她每天只睡三个时辰，其余的时间，不是在课堂上，就是在图书馆，或是在实验工坊里。
很快，她就用自己的实力，赢得了所有人的尊重。
无论多么复杂的数学难题，到了她手里，总能迎刃而解。无论多么精密的机械图纸，她只看一遍，就能发现其中不合理的地方。
渐渐地，那些曾经轻视她的男同学，开始主动向她请教问题。那些曾经忽略她的老师，也开始对她刮目相看。
她真正绽放光芒，是在一次关于蒸汽机效率提升的课题研究上。
当时，格物院的制式蒸汽机，已经非常成熟，但吴墨和一众院士，总觉得还有提升的空间。他们遇到的瓶颈，在于冷凝装置。
蒸汽做功后，需要被迅速冷却成水，才能形成压力差，完成一个循环。但现有的风冷和水冷装置，效率都不高，大量的热能，被白白浪费掉了。
整个项目组，几十个经验丰富的老师傅和格物院院士，研究了近一个月，尝试了十几种方案，都收效甚微。
就在所有人都一筹莫展的时候，还不到二十岁的苏晓，递上了一份自己的设计方案。
“胡闹！”
负责该项目的李师傅，是全伯的老部下，脾气火爆，看到苏晓的图纸，想都没想，就扔到了一边。
“一个黄毛丫头，懂什么蒸汽机？我们这么多老师傅都解决不了的问题，你来凑什么热闹？回你的课堂，好好读书去！”
苏晓的脸，瞬间涨得通红。她想辩解，可看着李师傅那严厉的眼神，话到嘴边，又咽了回去。
她默默地捡起图纸，转身离开了工坊。
那天晚上，她一个人在宿舍里，哭了很久。
但第二天，她又出现在了工坊门口，手里拿着一份修改过的，更加详尽的图纸。
“李师傅，我……我只是觉得，我的想法，或许……或许可以试一试。”她鼓起勇气，将图纸再次递了过去。
李师傅正烦着，见她又来，不耐烦地挥了挥手：“说了不行就是不行！赶紧走，别在这儿碍事！”
“让她试试吧。”
一个声音，从李师傅身后传来。
吴墨不知何时，站到了那里。他接过的图纸，仔细地看了起来。
越看，他的眼睛，就越亮。
“多管式热交换……逆流冷却……利用冷却水预热锅炉进水……”吴墨的嘴里，念叨着一些李师傅听不懂的词汇，“妙啊！真是妙啊！”
吴墨抬起头，看着眼前这个倔强的少女，眼中满是欣赏。
“这个设计，不是你凭空想出来的吧？”
苏晓点了点头，有些不好意思地说：“我……我观察了人体的血脉分布。那些大的血管旁边，总伴随着小的血管，一冷一热，相互交错。我就想，能不能把冷却管，也做成这样，一根根细小的管子，集合在一起，这样，接触的面积就大了，冷却的速度，应该也会更快。”
“至于逆流冷却和预热进水，是我在计算热量传递时，发现顺流冷却，温差会越来越小，效率会降低。而逆流，则可以始终保持一个较大的温差。排出的热水，温度还很高，直接扔掉太浪费，就想着，能不能用来给锅炉要烧的冷水，先加加热。”
一番话说得条理清晰，逻辑缜密。
吴墨听完，抚掌大笑：“好！好一个触类旁通！好一个精打细算！李师傅，我看，就按这个丫头的图纸，造一个样机出来！”
李师傅在一旁，听得是目瞪口呆。他虽然听不太懂那些原理，但他看得懂吴墨脸上的兴奋。这位格物院的新掌门人，可是出了名的眼光高。能让他如此失态的，绝非凡品。
他老脸一红，有些尴尬地对苏晓说：“那个……丫头，刚才，是俺老李有眼不识泰山，你别往心里去。”
苏晓连忙摆手：“没有没有，师傅们都是前辈，我该多向你们学习。”
有了吴墨的支持，新的冷凝装置样机，很快就被制造了出来。
测试那天，陈平川也亲临了现场。
当新的蒸汽机，装上苏晓设计的冷凝器后，所有人都屏住了呼吸。
蒸汽机缓缓启动，运行平稳。关键的仪表盘上，代表着输出功率和燃料消耗的指针，开始跳动。
最终，结果出来了。
在同等燃料消耗下，新蒸汽机的输出功率，比老款，足足提升了三成！
百分之三十！
这是一个石破天惊的数字！
整个实验工坊，先是死一般的寂静，随即，爆发出雷鸣般的欢呼声。
这意味着，大夏所有的军舰、铁甲车，乃至工厂里的机器，只要换上新的冷凝器，性能都将获得一次巨大的飞跃！
陈平川走到苏晓面前，看着这个因为激动而满脸通红的少女，心中感慨万千。
这就是人才的力量！
一个天才的灵光一闪，胜过千军万马。
“苏晓。”他开口说道。
“臣……臣女在！”苏晓紧张得心都快跳出来了。
“朕，有一个新的任务，要交给你。”陈平川的目光，灼灼地看着她，“朕要修一条，从京城，到山海关的铁路。还要造一种，能日行千里，运载万斤的钢铁巨兽，朕称之为‘火车’。”
“朕现在，正式任命你，为‘蒸汽机车总设计师’！格物院、工部、户部，所有资源，任你调遣！你，敢不敢接这个担子？”
总设计师？
所有人都惊呆了。
让一个不到二十岁的黄毛丫头，负责如此重要的，堪称国之重器的项目？陛下是不是太草率了？
就连苏晓自己，也懵了。
她只是一个学生啊！
她下意识地看向吴墨，看向那些院士师傅，眼神里充满了惶恐和不安。
陈平川看出了她的犹豫，他笑了笑，说了一句让所有人都记了一辈子的话。
“在这里，在朕的理工学院，朕不看你的出身，不看你的年龄，更不看你的性别。朕只看一样东西——你的才华。”
“朕相信你，有这个才华。”
苏晓的眼眶，瞬间就红了。
从小到大，因为是女子，她受了多少白眼，多少委屈。她以为，自己这一生，最大的成就，也就是帮着父亲，多做几件漂亮的家具。
她从未想过，有一天，当朝的皇帝，会站在她的面前，对她说，我相信你。
一股前所未有的勇气和力量，从她的心底，喷涌而出。
她抬起头，迎着皇帝的目光，挺直了脊梁，用尽全身的力气，大声回答：
“臣女，苏晓，领旨！”
……
任命一个少女为国之重器的总设计师，陈平川的这个决定，在朝堂上，自然又免不了一番口水官司。
但这一次，陈平川连解释都懒得解释了。
他直接将苏晓设计的冷凝器，带来的那份性能提升百分之三十的测试报告，甩在了朝堂上。
“谁不服，谁去给朕再提升三成。做不到，就给朕闭嘴！”
简单，粗暴，有效。
面对着实打实的技术数据，所有的反对声音，都成了苍白的呓语。
京城到山海关的铁路项目，在皇帝的强力推动下，正式上马。
这是一个史无前例的浩大工程。
工部负责勘探、设计线路，铺设路基。户部负责拨款，征调民夫。格物院则负责炼制铁轨，和最重要的机车制造。
整个大夏帝国，这部庞大的战争机器，在短暂的停歇后，再次高速运转起来。但这一次，它的目标，不再是开疆拓土，而是征服自然。
苏晓，这位年轻的总设计师，承受着外人难以想象的压力。
她带领着一个由格物院院士、学院老师和优秀学生组成的团队，一头扎进了蒸汽机车的研发之中。
他们没有经验，没有参考，一切都要从零开始。
机车需要多大的锅炉，才能提供足够的动力？
车轮和铁轨，该如何设计，才能保证高速行驶下的稳定与安全？
传动装置，用连杆还是齿轮？
一个个难题，摆在面前。
团队里，不乏资历深厚的老工匠，他们习惯于按部就班，凭经验做事，对于苏晓那些基于理论计算的，天马行空的设计，总是抱着怀疑的态度。
争吵，几乎是每天的家常便饭。
“总设计师，您这个设计，把锅炉做得这么大，重心太高，跑起来肯定要翻车！”
“总设计师，您非要在车轮上加一圈凸缘，这不是多此一举吗？铁轨是平的，车轮也是平的，怎么会掉下去？”
面对质疑，苏晓没有用自己“总设计师”的身份去压人。
她选择用数据和实验说话。
她带着团队，不眠不休地计算，画图，制造出一个个等比例缩小的模型。
在实验室里，她向所有人证明了，重心问题，可以通过配重来解决。而那个看似多此一举的“凸缘”，恰恰是保证火车不会脱轨的关键所在。
一次又一次，当那些老师傅们，亲眼看到模型，完美地验证了苏晓的理论时，他们的眼神，从怀疑，变成了惊讶，最后，变成了心悦诚服。
这个小姑娘，脑子里装的东西，是他们一辈子都没见过的。
渐渐地，再也没有人质疑她的权威。整个团队，拧成了一股绳。
半年后。
龙兴十一年，秋。
京城西郊的皇家试验场上，人山人海。
文武百官，藩国使节，学院师生，还有闻讯赶来的京城百姓，将这里围得水泄不通。
在他们面前，一条长达十里的试验铁轨，在阳光下，闪烁着冰冷的光泽。
铁轨上，静静地趴着一个所有人都从未见过的钢铁巨兽。
它有一个漆黑的，巨大的锅炉，一个高耸的烟囱，还有几对闪闪发亮的巨大铁轮。在它的身后，还拖着三节同样由钢铁打造的车厢。
这，就是苏晓和她的团队，耗费了半年心血，打造出的大夏第一台蒸汽机车——“龙兴一号”。
苏晓穿着一身干净利落的工装，亲自登上驾驶室，开始进行最后的检查。
陈平川带着皇后和几位贵妃，也登上了第一节专门为皇室打造的，装饰豪华的车厢。
“陛下，这东西……真的能跑起来吗？”张静姝看着窗外那两条细细的铁轨，心里有些发怵。
“爱妃放心。”陈平川气定神闲地端起茶杯，“朕的首席设计师，可是个天才。”
随着一声悠长的汽笛声响起，巨大的车轮，在蒸汽的推动下，开始缓缓转动。
“动了！动了！”人群中，爆发出阵阵惊呼。
钢铁巨兽，开始在铁轨上，缓慢地加速。
十里，二十里，三十里……
速度越来越快，车窗外的景物，飞速地向后退去。车厢内，却异常平稳，只有车轮与铁轨接触，发出的“哐当哐当”声，富有节奏地响着。
最终，龙兴一号的最高时速，稳定在了六十里每小时。
这个速度，在陈平川看来，慢得可怜，还不如前世的绿皮火车。
但在其他人眼中，这简直就是神迹！
日行千里，不再是传说！
当龙兴一号，顺利地跑完一个来回，稳稳地停在站台上时，整个试验场，彻底沸腾了。
人们欢呼着，雀跃着，为这个伟大奇迹的诞生，献上最热烈的掌声。
苏晓从驾驶室里走下来，一张小脸，被煤灰熏得黑一块白一块，但她的眼睛，却亮得惊人。
她成功了。
她没有辜负陛下的信任。
陈平川走下车厢，亲自为她掸去肩上的灰尘，温和地说道：“苏晓，你做得很好。朕，以你为荣。”
苏晓的眼泪，再也忍不住，夺眶而出。
京山铁路的试车成功，标志着大夏，正式迈入了铁路时代。
其战略意义，不言而喻。
从京城到山海关，若靠骑兵急行军，需要三天。而有了火车，运送一个师的兵力，连同他们的武器装备、粮草弹药，只需要半天时间。
帝国的统治力，将随着铁轨的延伸，深入到每一个角落。
就在大夏举国欢庆之际，一份来自天算司的密报，再次送到了陈平川的御案上。
情报显示，在遥远的欧洲，英国人也刚刚贯通了他们第一条，从伦敦到利物浦的蒸汽铁路。但他们的机车，时速最高，不过三十里，运力也只有龙兴一号的三分之一。
德国的克虏伯工厂，量产了一种新式的钢制火炮，据说威力巨大。
而美利坚，则研发出了一种可以连发六次的“轮转手枪”。
陈平川看着情报，脸上没有任何波澜。
这些，都在他的预料之中。
他拿起朱笔，在奏章上，批下几个字。
“阅。不足为虑。”
他放下笔，走到巨大的沙盘前，目光，从陆地，移向了广袤的海洋，最后，又望向了天空。
他叫来侍从：“传吴墨。”
很快，吴墨便赶到了养心殿。
“陛下。”
“吴墨，铁路的事情，已经走上了正轨。”陈平川指着沙盘，沉声说道，“陆地，已经是我们的了。现在，朕要天空。”
“朕问你，格物院的‘飞艇’项目，进行得怎么样了？”
吴墨神色一凛，回答道：“回陛下，基础的理论研究已经完成。我们用氢气，成功地让一个巨大的布囊，飞上了天空。但……但动力和转向问题，还没有解决。”
“朕不管你用什么办法。”陈平川的语气严肃，“朕再给你一年时间。一年之后，朕要看到一支，可以载人，可以控制方向，可以跨越山川河流的，飞艇部队！”
“陆地上的优势，终究是有限的。只有掌控了天空，我们，才算是真正地，立于不败之地！”
吴墨的心，猛地一跳。
他看着皇帝那深邃的眼眸，仿佛看到了一幅，巨龙在云层之上，俯瞰众生的画面。
“臣，遵旨！”